M18 Hellcat to amerykańska samobieżna jednostka artyleryjska 76 mm klasy niszczycieli czołgów z okresu II wojny światowej. Lekki niszczyciel czołgów, w przeciwieństwie do wielu dział samobieżnych swoich czasów, został zbudowany nie na bazie istniejącego czołgu, ale na specjalnie dla niego stworzonym podwoziu. W okresie jej produkcji od lipca 1943 do października 1944 roku 2507 dział samobieżnych tego typu opuściło sklepy amerykańskich przedsiębiorstw. Ten niszczyciel czołgów rekompensował słabą rezerwę dużą prędkością i mobilnością: podczas poruszania się po autostradzie działo samobieżne rozwijało prędkość ponad 70 km/h.
Droga od początku prac nad projektem lekkiego niszczyciela czołgów do pojazdu produkcyjnego, który stał się jednym z najsłynniejszych amerykańskich dział samobieżnych II wojny światowej, zawierała kilka eksperymentalnych próbek, które nie miały trafić do serii. Przewidując możliwość przystąpienia do wojny, w 1941 roku Amerykanie przeznaczyli dużo środków na przezbrojenie armii. Ponieważ działania wojenne miały być prowadzone z dala od granic amerykańskich, w pierwszej kolejności przezbrojenie zostały Siły Powietrzne i Marynarka Wojenna. A czego zawsze brakowało spadochroniarzom? Oczywiście czołgi. Wszystkie kraje, które w tym czasie dysponowały wojskami powietrznodesantowymi, pracowały nad zapewnieniem im pewnego rodzaju pojazdów opancerzonych. Stany Zjednoczone nie stały z boku, przemysł otrzymał rozkaz stworzenia lekkiego czołgu powietrznego T9.
Zlecenie na opracowanie czołgu powietrznego w maju 1941 roku otrzymała firma Marmon-Herrington. W sierpniu pełnowymiarowa makieta nowości, oznaczona czołgiem lekkim T9, była całkowicie gotowa. Dalszy rozwój projektu doprowadził do powstania czołgu powietrznodesantowego M22, który również przeszedł do historii pod brytyjskim oznaczeniem Locust. Był to jedyny specjalnie zaprojektowany czołg powietrzny, który był używany zgodnie z przeznaczeniem podczas II wojny światowej.
Prototyp czołgu lekkiego T9
Po zakończeniu projektu lekkiego czołgu desantowego, w październiku 1941 roku, amerykańska armia otrzymała od Marmon-Herrington ofertę stworzenia na jego podstawie przeciwpancernego działa samobieżnego. W tym samym czasie wojsko przez długi czas próbowało zrozumieć, jaka jest różnica między projektem niszczyciela czołgów, uzbrojonego w to samo działo, co w czołgu lekkim T9, zainstalowanym w podobnej wieży. W rezultacie przedstawiciele Sił Powietrznych nie docenili specyficznego humoru i odmówili przeciwpancernego niszczyciela czołgów opartego na czołgu powietrznym.
Na tym historia nawet nie planowanego działa samobieżnego Hellcat mogła się skończyć, ale sprawa pomogła. Amerykańskie siły lądowe były zainteresowane lekką, wysoce mobilną samobieżną armatą przeciwpancerną. Wszystkie projekty i próby stworzenia takiej maszyny zakończyły się niczym, a wtedy na horyzoncie pojawiło się latające działo samobieżne. W tym samym czasie, jesienią 1941 r., rozpoczęto realizację programu budowy 37-milimetrowego niszczyciela czołgów lekkich Gun Motor Carriage T42, którego projekt był gotowy 27 października. Początkowa koncepcja tego pojazdu nie różniła się zbytnio od czołgu powietrznego. Główną różnicą była bardziej przestronna wieża z otwartą górą, w której znajdowało się to samo działo 37 mm M-5 i sparowany z nim karabin maszynowy Browning M1919 kal. 7,62 mm. 8 grudnia 1941 r. Departament Uzbrojenia opublikował zalecenia dotyczące niszczyciela czołgów, który miałby dużą prędkość, zawieszenie Christie i działo 37 mm.
Warto zauważyć, że w 1941 roku działo 37 mm wciąż wystarczało co najmniej do walki z większością czołgów wroga. Amerykanie nie wiedzieli jeszcze, że niemieccy projektanci pracowali nad stworzeniem czołgów z grubym pancerzem przeciwdziałkowym. Ponieważ działo samobieżne nie miało już być w powietrzu, jego waga i wymiary wzrosły podczas projektowania. Do stycznia 1942 roku projekt został w całości ukończony. Zamówienie na stworzenie dwóch pierwszych prototypów zostało złożone nie w firmie Marmon-Herrington, która wciąż nie była w stanie skompletować pierwszych T9, ale w dużej General Motors Corporation (GMC). General Motors Buick Division otrzymał zamówienie na produkcję dwóch pilotowych niszczycieli czołgów. W tym czasie Buick całkowicie zaprzestał produkcji samochodów, koncentrując się wyłącznie na zamówieniach wojskowych, główna produkcja firmy została przeorientowana na produkcję silników lotniczych.
37 mm Gun Motor Carriage T42 z końca 1941 roku. warspot.ru, Jurij Pasholok
Pancerz przedni (czoło kadłuba i wieży) niszczyciela czołgów T42 GMC nie przekraczał 22 mm, burty i rufę pokrywały płyty pancerne o grubości zaledwie 9,5 mm. Tak cienki pancerz był ceną za wysoką manewrowość i prędkość pojazdu. W tym samym czasie masa, która wzrosła do wymiarów działa samobieżnego, najprawdopodobniej przekroczyłaby masę czołgu lekkiego T9, który wynosił około 7,5 tony. Planowano zainstalować silnik Wright-Continental R-975, który rozwijał moc 300 KM, co zapewniało samochodowi fantastyczną gęstość mocy.
Gdy tylko Buick rozpoczął produkcję T42 GMC, Departament Artylerii postanowił wprowadzić zmiany w projekcie. Wiosną 1942 roku, biorąc pod uwagę analizę działań wojskowych armii brytyjskiej w Afryce Północnej, armia amerykańska doszła do wniosku, że 37-mm armata nie wystarcza już do uzbrajania czołgów, a ponadto niszczycieli czołgów. Dlatego zdecydowali się zainstalować na działach samobieżnych potężniejsze 57-mm działo przeciwpancerne. Dobrze znany angielski „6-funtowy” - QF 6-funtowy miał zostać zainstalowany na dziale samobieżnym. Jej chrzest bojowy odbył się właśnie w kwietniu 1942 r. w Afryce Północnej. W armii amerykańskiej został przyjęty w nieco zmodyfikowanej formie, otrzymując oznaczenie 57 mm Gun M1.
Już 18 kwietnia 1942 r. osiągnięto porozumienie w sprawie stworzenia dwóch prototypów nowych niszczycieli czołgów, oznaczonych 57 mm Gun Motor Carriage T49. Podobnie jak ich poprzednicy, musiały wyróżniać się doskonałą mobilnością, a przy masie około 12 ton mogły osiągać prędkość do 55 mil na godzinę (około 90 km/h). Załoga ACS miała składać się z 5 osób. Pancerz wieży, czoła i boków kadłuba miał wynosić 7/8" (22 mm), spód i dach kadłuba - 3/8" (9,5 mm).
QF 6 funtów
W tym samym czasie projekt działa samobieżnego przeszedł znaczące zmiany. Jeśli maksymalna długość konstrukcji T42 GMC wynosiła 4715 mm, to T49 GMC wzrosła do 5280 mm. Jednocześnie wzrost długości kadłuba doprowadził również do zwiększenia liczby kół jezdnych – z czterech do pięciu na stronę. Wieża dla nowego działa samobieżnego została opracowana od podstaw i została zamknięta. A nadwozie w swojej konstrukcji okazało się zupełnie nowym opracowaniem. Nawet zawieszenie uległo znaczącym zmianom. Wciąż był oparty na systemie Christie, ale świece (sprężyny śrubowe) zostały wyprowadzone. To rozwiązanie konstrukcyjne pozwoliło częściowo pozbyć się jednego z głównych problemów zawieszenia Christie - dużej objętości użytkowej, którą zajmowały „świece” w kadłubie czołgu.
W połowie 1942 roku pierwsze dwa prototypy niszczyciela czołgów T49 GMC były gotowe. W lipcu pojazdy te rozpoczęły testy na specjalnym placu testowym w Aberdeen. Masa bojowa pojazdu wzrosła do 14,4 tony. W tym samym czasie zainstalowano na nim parę dwóch 8-cylindrowych silników Buick Series 60 o pojemności 5,24 litrów każdy. Ich łączna moc wynosiła 330 KM. Warto zauważyć, że silniki te były już montowane w samochodach osobowych i zostały dobrze opanowane przez przemysł amerykański, więc nie byłoby problemów z wprowadzeniem na rynek T49 GMC z silnikami.
Już podczas testów stwierdzono, że działo samobieżne nie może osiągnąć deklarowanej prędkości 55 mil na godzinę. Na testach prototyp przyspieszył do 38 mil na godzinę (około 61 km/h), co nadal było doskonałym wskaźnikiem dla pojazdów opancerzonych tamtych czasów. Jednocześnie problem nie tkwił w masie wozu bojowego i silnikach zainstalowanych na ACS, ale w przekładni hydrokinetycznej, w której nastąpił znaczny spadek mocy. W zasadzie problem ze spadkiem mocy był do rozwiązania, w przyszłości planowano zainstalować przekładnię hydrauliczną na ACS. Jeszcze prostszym rozwiązaniem było znalezienie mocniejszych silników. Pomimo tego, że nie było możliwe osiągnięcie określonych charakterystyk prędkości, niszczyciel czołgów T49 GMC sprawdzał się znakomicie podczas jazdy po trudnym terenie. Zawieszenie zachowywało się bardzo dobrze, a tory nie miały tendencji do odlatywania nawet podczas jazdy z dużą prędkością. Testy wykazały, że ACS wygląda wystarczająco dobrze i obiecująco.
T49 GMC
T49 GMC
Ale ta próbka też nie trafiła do masowej produkcji. Już podczas testów wojsko amerykańskie po raz kolejny pomyślało o wymianie głównej broni i wzmocnieniu uzbrojenia pojazdu. W rezultacie z tego powodu skrócono prace nad projektem T49 GMC. Nowym celem była instalacja na niszczycielu czołgów armaty 75 mm M3, która została specjalnie stworzona dla amerykańskiego czołgu średniego M4 Sherman. Różnica w penetracji pancerza z działem 57 mm M1 była minimalna, czego nie można było powiedzieć o sile amunicji 75 mm. Tak narodził się kolejny projekt, który otrzymał oznaczenie 75 mm Gun Motor Carriage T67.
Aby umieścić nową 75-mm armatę na T67 GMC, postanowiono pożyczyć otwartą okrągłą wieżę z T35 GMC (prototyp przyszłego M10 ACS). W tym samym czasie przednia część kadłuba uległa niewielkim zmianom, zniknął stamtąd kursowy karabin maszynowy, a pancerz czoła kadłuba został doprowadzony do cala (25,4 mm), natomiast spód i góra kadłuba, a także boki i rufa działa samobieżnego zostały z kolei cieńsze. Ponieważ wieża była otwarta, można było bezpiecznie umieścić na górze karabin maszynowy Browning M2 kalibru 12,7 mm. Pierwsza próbka T67 GMC była gotowa w listopadzie 1942 roku.
W tym samym miesiącu nowy niszczyciel czołgów rozpoczął serię testów na poligonie w Aberdeen. Pomimo nieco zwiększonej masy, nowe działo samobieżne wykazywało w przybliżeniu takie same właściwości jezdne. Testy ogniowe również wypadły pomyślnie. Podwozie, które wcześniej tworzono z rezerwą, umożliwiało bezproblemowe umieszczenie na nim nowej armaty 75 mm. Przeprowadzony ostrzał wykazał zadowalające wartości celności ognia. Jednocześnie na podstawie wyników testów podjęto decyzję o przejściu na zawieszenie z drążkiem skrętnym, a także planowano wymianę elektrowni na mocniejszy silnik. Z pary dwóch buicków o mocy 330 KM. zamierzali zrezygnować na rzecz 9-cylindrowego silnika gaźnikowego chłodzonego powietrzem o mocy 400 KM, który ostatecznie pojawił się w niszczycielu czołgów lekkich M18 Hellcat.
T67 GMC
Po zakończeniu testów na poligonie w Aberdeen zalecono standaryzację działa samobieżnego T67 GMC, ale wojsko ponownie interweniowało. Tym razem poproszono o zastąpienie armaty 75 mm M3 (długość 40 kalibrów) nowym działem czołgowym M1 o długości 76 mm (długość lufy 55 kaliber) z balistyką działa przeciwlotniczego. Działo miało najlepsze właściwości przeciwpancerne, co było niewątpliwie jedną z najważniejszych wartości dla niszczyciela czołgów. Podwozie T67 GMC, jak wykazały przeprowadzone testy, powinno pozwolić na zainstalowanie tego działa. Możliwe, że T67 GMC z nowym działem 76 mm mógłby wejść do masowej produkcji z niewielkimi zmianami, ale tak się nie stało. Na scenę wkroczył kolejny niszczyciel czołgów 76 mm Gun Motor Carriage T70.
Koncepcja niszczyciela czołgów pozostała niezmieniona, ale techniczne wdrożenie T70 GMC było zupełnie inne. Zamówienie na produkcję pierwszych 6 pilotowych dział samobieżnych nowej modyfikacji otrzymano w styczniu 1943 roku. Pierwszy prototyp został zmontowany wiosną tego samego roku. W nowym pojeździe bojowym zamiast pary dwóch silników Buick zainstalowano radialny Continental R-975-C1, rozwijający moc 400 KM. Aby osiągnąć lepszą równowagę, napęd 900T Torqmatic został przesunięty do przodu, a zawieszenie Christie zostało porzucone na rzecz pojedynczych drążków skrętnych. Pierwotną decyzją amerykańskich projektantów była instalacja silnika i skrzyni biegów na specjalnych prowadnicach, po których można było łatwo toczyć się w przypadku naprawy lub demontażu w celu wymiany. Wieża i kadłub nowego niszczyciela czołgów zostały zmontowane z walcowanego jednolitego pancerza, czoło wieży zostało odlane. Płyty pancerne połączono ze sobą przez spawanie. Działo 76 mm mieściło się w spawanej, otwartej wieży z dużą ilością amunicji. Na szczycie wieży znajdował się wielkokalibrowy karabin maszynowy M2 kal. 12,7 mm.
T70 GMC
Maksymalny pancerz czoła kadłuba wynosił 38 mm, podczas gdy większość występów ACS miała rezerwację tylko 13 mm. Czoło wieży otrzymało pancerz 25 mm. Ładunek amunicji 76-mm armaty M1 składał się z 45 pocisków. Masa bojowa działa samobieżnego osiągnęła 17,7 ton, co w połączeniu z 400-konnym silnikiem nadal pozwalało na uzyskiwanie znakomitych charakterystyk prędkości, Hellcat z łatwością rozpędzał się do prędkości 70 km/h, a załogi porównywano prowadzenie działa samobieżnego z prowadzeniem samochodu wyścigowego. Otwarta wieża miała zarówno swoje zalety, jak i wady. Do plusów należała poprawa widoczności, co znacznie uprościło zadanie obserwowania wroga podczas bitwy. Ale jednocześnie załoga działa samobieżnego była bardzo podatna na ostrzał moździerzowy i artyleryjski wroga, a także jego piechoty w walce wręcz. Wszystko to w połączeniu ze słabym pancerzem, który nie pozwalał na wsparcie nacierającej piechoty, sprawiło, że M18 stał się bardzo wysoko wyspecjalizowanym pojazdem, który miał polować na wrogie czołgi z zasadzki, w razie potrzeby bardzo szybko zmieniać swoją pozycję.
Warto zauważyć, że samobieżne działo przeciwpancerne T70 GMC, które pojawiło się w wyniku poważnych przeróbek, które ostatecznie przyjęto pod oznaczeniem M18 GMC aka Hellcat, było pod wieloma względami zupełnie inną maszyną. Kadłub, wieża, silnik, zawieszenie, nowa przekładnia, która migrowała do przodu – wszystko to uległo zmianom i odebrało amerykańskim konstruktorom czas, który w czasie wojny jest szczególnie kosztowny i często opłacany ludzkim życiem na polu bitwy. Kiedy koncepcyjnie ten sam niszczyciel czołgów T67 GMC został wprowadzony do masowej produkcji z zastąpieniem armaty 75 mm działem 76 mm, można by zaoszczędzić do sześciu miesięcy. Pierwsze T70 GMC przeszły testy bojowe we Włoszech dopiero pod koniec 1943 roku. A w lutym 1944 roku zostały znormalizowane pod oznaczeniem M18 Gun Motor Carriage.
M18 Piekielny kot
