Sześć lat spędzonych na programie Commercial Orbital Transportation Service (COST) w końcu przyniosło pierwsze rezultaty. 22 maja Centrum Kosmiczne im. Kennedy'ego wystrzeliło rakietę Falcon-9 niosącą statek kosmiczny Dragon. Trzy dni później urządzenie zbliżyło się do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, zostało przechwycone przez manipulator Canadarm2 i zadokowane do niego. Na pierwszy rzut oka jest to najczęstsze wydarzenie współczesnej astronautyki. Dragon to jednak pierwszy na świecie statek kosmiczny transportowy, zbudowany nie przez odpowiednią agencję rządową, ale przez prywatną firmę. Ponadto SpaceX początkowo przystosował swojego Dragona do użytku komercyjnego.
Obecnie Stany Zjednoczone wiążą duże nadzieje z prywatnymi projektami Dragon i Cygnus. Faktem jest, że zamknięcie programu promu kosmicznego okazało się nieco nieoczekiwane i przez przypadek NASA nie miała jeszcze jednorazowego statku kosmicznego do dostarczania ładunku i ludzi na orbitę. Tworzenie nowych wymaga czasu i pieniędzy. Powstała „dziura” w programie kosmicznym musiała zostać pilnie zamknięta. W 2006 roku zaproponowano radykalnie nowe rozwiązanie dla światowej kosmonautyki. W styczniu tego roku NASA ogłosiła uruchomienie programu COST. Najbardziej zauważalny aspekt tego programu dotyczył przyciągania organizacji prywatnych do przemysłu kosmicznego. Poproszono ich o przedstawienie swoich projektów obiecującego statku kosmicznego „towarowo-pasażerskiego”. Amerykańska agencja kosmiczna wystąpiła z taką propozycją z kilku powodów. Po pierwsze, NASA ma pewne trudności w finansowaniu nowych złożonych projektów, a po drugie, specyfika struktury państwa nie pozwala na terminowe reagowanie w pełni na bieżące wymagania, co ostatecznie skutkuje znacznymi ramami czasowymi. Z kolei program COST ma na celu wykorzystanie elastyczności i innych korzyści organizacji komercyjnych. W tym samym czasie NASA była w stanie przeznaczyć na program tylko półtora do dwóch kosztów jednego statku kosmicznego typu „Shuttle”.
Pod koniec 2008 roku zakończony został pierwszy etap programu COST - rozpatrzenie projektów konkursowych. Podpisano umowy z dwiema firmami na ukończenie prac rozwojowych i testowanie dwóch statków. SpaceX i Orbital Sciences miały przynieść odpowiednio projekty Dragon i Cygnus. Prace nad Signusem jeszcze się nie skończyły, a Smok wykonał już swój pierwszy lot. Należy zauważyć, że premiera 22 maja zasadniczo nie była pierwszą w „biografii” Dragona. W grudniu 2010 roku przeprowadzono lot testowy, podczas którego prototyp Dragona wszedł na orbitę, wykonał manewr testowy i wylądował. Ale pod koniec maja tego roku Dragon nie tylko zademonstrował swoje możliwości lotu, ale także po raz pierwszy dostarczył ładunek na ISS. Ze względu na testowy charakter ostatniego do tej pory startu, Dragon przewoził ładunki, które nie były niezbędne – na wypadek ewentualnego wypadku. Niemniej jednak nowa ciężarówka z powodzeniem weszła na orbitę i zbliżyła się do Stacji Międzynarodowej. Tak więc trzeci start testowy, planowany w przypadku niepowodzenia w drugim locie, prawdopodobnie otrzyma nowe cele.
Do 2016 roku, w ramach kontraktu między NASA a SpaceX, zrealizowanych zostanie 12 lotów cargo Dragon na ISS. Do tego czasu zostanie ukończony rozwój załogowej wersji statku kosmicznego. Ze względu na swoje rozmiary, załogowa wersja pojazdu Dragon będzie w stanie dostarczyć na orbitę 7 lub 4 osoby plus dwie i pół tony ładunku. Do przetestowania załogowej wersji Dragona pozostały jeszcze co najmniej cztery lata, a SpaceX już planuje na to. Dlatego E. Musk, główny projektant i ojciec założyciel Space-X, przytacza bardzo niezwykłe postacie. Według jego obliczeń dostarczenie jednego kosmonauty na orbitę będzie kosztować nieco ponad 20 milionów dolarów. Dla porównania, ostatni turysta kosmiczny G. Laliberte zapłacił za swoją podróż 35 milionów, a NASA płaci obecnie około 60 milionów za wejście i zejście każdego astronauty. Oczywiście projekt Dragon jest tego wart, jeśli oczywiście obiecane 20 milionów dla astronauty jest prawdą.
Ewentualne wielkie perspektywy „Smoka” są powodem do niepokoju pracowników Roskosmosu. Komercyjny projekt SpaceX w przyszłości może stać się realną konkurencją dla rosyjskiego Sojuza, przede wszystkim pod względem ekonomicznym. Tymczasem rodzina statków kosmicznych Sojuz ma zostać uzupełniona o kolejną modyfikację, tym razem najnowszą. Sojuz TMA-MS ma zostać oddany do użytku w przyszłym roku. Wariant TMA-MS będzie używany przez następne pięć do sześciu lat, a następnie zostanie zastąpiony przez Zaawansowany System Transportu Załogowego (PTS). Nowy statek jest już w fazie rozwoju, a latem 2012 roku projekt zostanie przedłożony do ekspertyzy technicznej. Pierwszy lot próbny PPTS odbędzie się w 2015 roku, a do 18. statek zostanie oddany do eksploatacji. Według dostępnych danych PTS będzie w stanie dostarczyć na orbitę 6 członków załogi lub dwie tony ładunku. Ze względu na modułową konstrukcję i pojazdy wielokrotnego użytku, koszty eksploatacji PTS będą znacznie niższe w porównaniu z najnowszymi wersjami Sojuz.
Jak widać, istniejący monopol rosyjskich statków w nadchodzących latach może zostać zniszczony. To prawda, że nie jest jeszcze jasne, jak dokładnie to się zachwieje. Poza tym między planowanym startem Smoka z astronautami na pokładzie a pierwszym załogowym lotem PTS niewiele czasu minie. Dlatego może powstać każda sytuacja. Wreszcie SpaceX jest organizacją prywatną i w efekcie w przypadku jakichkolwiek poważnych problemów finansowych lub innych raczej nie będzie mogła liczyć na wsparcie rządu, zwłaszcza w świetle istnienia konkurencyjnych firm z podobnymi projektami. W tej chwili z wystarczającą pewnością można stwierdzić tylko jedno: planowany jest nowy „wyścig kosmiczny”. Biorąc pod uwagę fakt, że coraz więcej krajów wykazuje zainteresowanie kosmosem, każdy nowy statek będzie musiał być lepszy od swoich konkurentów.
