Pomysł na broń palną elektrotermochemiczną pojawił się dawno temu i od razu zainteresował zarówno naukowców, jak i wojsko. Niemniej jednak kilkadziesiąt lat prac w tym kierunku nie przyniosło zauważalnych rezultatów. Do tej pory żadna armia na świecie nie posiada broni tego typu. Być może w przyszłości działa elektrotermochemiczne będą instalowane na pojazdach opancerzonych lub okrętach, ale do tej pory nie wykraczały poza zakresy i były używane tylko podczas testów. Przez kilkadziesiąt lat taka broń była budowana tylko jako próbki eksperymentalne.
Na początku lat dziewięćdziesiątych amerykańscy specjaliści zbudowali i przetestowali działo elektrotermochemiczne, które później mogło być używane na okrętach wojennych. Projekt został opracowany na zlecenie sił morskich USA i może w przyszłości doprowadzić do przezbrojenia ich okrętów. Założono, że w przyszłości taka broń będzie używana do wykonywania różnych zadań. Wymagało to umiejętności posługiwania się bronią przeciwko celom nawodnym i przybrzeżnym. Ponadto zaproponowano zwiększenie szybkostrzelności broni, co umożliwiłoby wykorzystanie tej broni do realizacji obrony przeciwlotniczej.
Ogólny widok działa 60 mm Rapid Fire ET Gun na uchwycie okrętowym
Technologia elektrotermo-chemiczna (ETC lub ETC od Electrothermal-chemical) powstała kilkadziesiąt lat temu i ma na celu poprawę właściwości broni lufowej, przede wszystkim artylerii. Broń oparta na tej technologii jest generalnie podobna do tradycyjnego uzbrojenia lufowego, ale z pewnymi różnicami. Najważniejsze jest zasada powstawania gazów do rzucania pocisku. W broni ETH proponuje się stosowanie nie tradycyjnego prochu, ale nowych specjalnych kompozycji. Ponadto, zamiast zwykłego zapłonnika, pocisk musi być wyposażony w specjalne urządzenie zapalające, za pomocą którego osiąga się maksymalną moc wyjściową. W niektórych projektach takich systemów zaproponowano nawet urządzenia, podczas których powstaje plazma. Ze względu na to ostatnie zaproponowano zwiększenie wydajności energii podczas spalania ładunku miotającego.
Wszystkie istniejące eksperymentalne działa ETC miały podobną zasadę działania. Dzięki swojej ogólnej konstrukcji prawie nie różniły się od „tradycyjnych” dział. W tym samym czasie były one wyposażone w elektryczny układ zapłonowy miotający i musiały używać oryginalnych pocisków o nowej konstrukcji kapsuły. Nowa amunicja i wyposażenie specjalne doprowadziły do komplikacji konstrukcji pistoletu, ale umożliwiły zwiększenie elastyczności jego użycia.
Jedną z głównych zalet pistoletów elektrotermochemicznych jest możliwość zmiany energii wylotowej poprzez regulację parametrów impulsu elektrycznego odpowiedzialnego za zapłon ładunku miotającego. W ten sposób część elektryczna pistoletu zapewnia kontrolę głównych parametrów wpływających na charakterystykę ognia. Dzięki temu operator kompleksu ma możliwość skorzystania z trybu pracy narzędzia najbardziej odpowiedniego do aktualnej sytuacji. W praktycznym zastosowaniu pozwala to na zmianę zasięgu ostrzału przy zachowaniu wymaganej energii kinetycznej i skuteczniejsze trafianie w wyznaczone cele.
Projekt armaty ETH, opracowany na zlecenie Marynarki Wojennej USA, nigdy nie otrzymał pełnego oznaczenia. Do historii pozostała pod nazwą 60 mm Rapid Fire ET (lub ETC) Gun. Najwyraźniej brak innej nazwy lub indeksu wynikał z eksperymentalnego charakteru projektu. Zwykły indeks alfanumeryczny może pojawić się w przypadku zamówienia na opracowanie pełnoprawnej broni dla statków i pomyślnego zakończenia takiego projektu.
Zamek pistoletu. Bęben na muszle jest wyraźnie widoczny
Mimo to wiadomo o opracowaniu instalacji artyleryjskiej, na której można by zamontować obiecującą broń. System ten składał się ze skrzyni pod pokładem, w której znajdowała się część wyposażenia specjalnego, oraz ruchomej lawety z możliwością celowania działa w dwóch płaszczyznach. Ruchoma część instalacji miała konstrukcję tradycyjną dla tego typu systemów. Bezpośrednio nad pokładem znajdowała się cylindryczna obrotowa podstawa, na której zamontowano dwa pionowe słupy z zaczepami dla wahadłowego oddziału artylerii. Konstrukcja ta zapewniała prowadzenie w dowolnym kierunku w azymucie i w określonym sektorze płaszczyzny pionowej.
Największym zainteresowaniem w projekcie 60 mm Rapid Fire ET Gun jest samo działo, w konstrukcji którego wykorzystano kilka ciekawych pomysłów. Przede wszystkim ciekawy jest układ broni. Miał lufę 60 mm o długości około 14 stóp, wyposażoną w charakterystyczny okrągły hamulec wylotowy. W zamku lufy nie było tradycyjnej komory, ponieważ broń zbudowano według schematu obrotowego. Za lufą znajdował się bęben z cylindrycznymi komorami na amunicję. Podobny schemat zastosowano ze względu na konieczność zwiększenia szybkostrzelności działa. Inne opcje układu najwyraźniej nie zapewniały wymaganej szybkostrzelności.
Lufa została zamocowana w prostokątnym urządzeniu przytrzymującym, z tyłu którego przewidziano poziomą belkę z mocowaniami do bloku osprzętu odpowiedzialnego za odpalenie ładunku miotającego. Ponadto te dwa urządzenia były połączone osią bębna pocisku. Konstrukcja pistoletu miała oddzielny mechanizm do obracania bębna. Autorzy projektu postanowili zrezygnować z wykorzystywania energii gazów prochowych czy odrzutu, dlatego konieczne było zastosowanie specjalnego mechanizmu, którego zadaniem było obracanie bębna przed każdym strzałem. Toczenie bębna i niektóre inne operacje wykonywano za pomocą napędów hydraulicznych, co w pewnym stopniu mogło skomplikować pracę narzędzia.
Prototypowe działo miało 10-nabojowy bęben. Bęben składał się z dwóch krążków nośnych z otworami, w których zamocowano komory rurowe. Tylna tarcza bębna stykała się z mechanizmem wahadłowym. Według doniesień przewidziano system obturacji, aby wyeliminować straty ciśnienia w beczce. Przed strzałem komora przyzwyczaiła się do zamka lufy, dzięki czemu zapewniono akceptowalną szczelność. Przed obróceniem bębna mechanizm „zwolnił” komorę i pozwolił na doprowadzenie następnej do lufy.
Pierwsza seria testów na poligonie. Używane są zwykłe pociski
Z zachowanych materiałów kronikowych wynika, że eksperymentalne działo nie posiadało żadnych mechanizmów służących do wyciągania zużytych nabojów z bębna i przeładowywania. Być może taki sprzęt mógłby pojawić się na późniejszych etapach projektu lub podczas opracowywania pełnoprawnego systemu walki dla statków. Prototyp nie miał jednak możliwości samoprzeładowania po użyciu całej dostępnej amunicji.
Eksperymentalne działo ETH otrzymało kombinowany sprzęt do zapłonu ładunku miotającego, ponieważ podczas testów proponowano użycie amunicji „konwencjonalnej” i elektrotermochemicznej. Do wystrzeliwania konwencjonalnego pocisku prochowego użyto mechanicznego nabijaka, a do strzałów ETX zapłonnik elektryczny. Według innych źródeł broń we wszystkich przypadkach używała elektrycznego zapalnika.
W ramach projektu 60 mm Rapid Fire ET Gun aktywnie opracowywano kwestię amunicji. Pistolet mógł używać tradycyjnych pocisków prochowych, dodatkowo opracowano kilka nowych opcji dla amunicji. Przeprowadzono badania na obiecujących materiałach pędnych, starterach elektrochemicznych, zapłonnikach itp. Zbadano również różne opcje rozmieszczenia pocisków i perspektywy dla różnych materiałów liniowych. Oferowano tuleje cylindryczne i butelkowe, wykonane z metalu lub tworzywa sztucznego z metalową tacką.
Prace nad obiecującym projektem działa ETC zakończono w 1991 roku. Na początku przyszłego roku rozpoczęły się pierwsze testy, podczas których zamontowano pistolet na stole probierczym i sprawdzono działanie głównych mechanizmów. Na tym etapie sprawdzono działanie mechanizmów bez użycia amunicji. Pierwszy etap kontroli umożliwił zidentyfikowanie i wyeliminowanie niektórych niedociągnięć, a także wykazał skuteczność proponowanych mechanizmów. Wszystko to umożliwiło przejście do testów polowych broni z prawdziwym strzelaniem.
Zamek pistoletu przy użyciu amunicji ETH
Nie później niż w marcu 1992 r. 60 mm Rapid Fide ET Gun dostarczono na miejsce testów i zainstalowano na uproszczonym stanowisku. Statyw umożliwiał wychylenie broni w pionie i był wyposażony w urządzenia odrzutowe. Nie zapewniono wytycznych horyzontalnych, ponieważ nie było takiej potrzeby. Podobne urządzenie było używane w drugim etapie testów i wkrótce ustąpiło miejsca bardziej zaawansowanej instalacji. Drugi etap testów przeprowadzono przy użyciu „tradycyjnych” pocisków artyleryjskich. Brak informacji o zastosowaniu nowych pocisków ETH. Działo pokazało swoje możliwości, strzelając pojedynczymi i seriami. W tym przypadku długość serii była ograniczona pojemnością bębna.
Wczesnym latem 1992 roku pojawiły się pierwsze pociski elektrotermochemiczne, stworzone specjalnie dla obiecującej broni. Nie ma dokładnych informacji o ich konstrukcji, ale wiadomo, że były wyposażone w oryginalny układ zapłonowy i niestandardowy skład ładunku miotającego. W przyszłości w testach stosowano zarówno powłoki „standardowe”, jak i elektrotermochemiczne. Podobno pojawiły się pewne problemy z udoskonaleniem pocisków, przez co ich użycie musiało zostać ograniczone.
Pod koniec jesieni 1992 r. zakończono montaż instalacji artyleryjskiej, która mogła być używana na różnych okrętach wojennych. Urządzenie to umożliwiało celowanie z broni w dwóch płaszczyznach i prowadzenie ognia do różnych celów na brzegu, powierzchni wody iw powietrzu. Podobnie jak stanowisko badawcze, instalacja okrętowa została wyposażona w urządzenia odrzutowe. Ponadto najwyraźniej to podpokładowa część stanowiska artyleryjskiego powinna była być wyposażona w pewne mechanizmy przeładowania działa, ale szczegóły tego nie są znane.
Według doniesień, obiecująca 60-mm armata ETH była testowana do zimy 1992-93. Pistolet strzelał w różnych trybach przy użyciu różnej amunicji. Wszystko to pozwoliło zebrać niezbędne informacje o działaniu pistoletu jako całości i jego poszczególnych jednostek. Ponadto przeprowadzono badania praktyczne na oryginalnych pociskach z wykorzystaniem niestandardowej metody zapłonu ładunku miotającego.
Działo na statkowym uchwycie artyleryjskim, ostatni etap testów
W przyszłości nowe działo może stać się uzbrojeniem okrętów wojennych i rozwiązywać zadania niszczenia celów nawodnych lub obrony przeciwlotniczej. Projekt działka 60 mm Rapid Fire ET Gun nie wyszedł jednak z etapu testów. Z różnych powodów taka broń nie była interesująca dla wojska. Po zakończeniu testów projekt został zamknięty z powodu braku perspektyw. Pistolet i amunicja do niego okazały się zbyt skomplikowane i drogie do pełnego wdrożenia i eksploatacji we flocie. Ponadto na losy projektu w pewnym stopniu wpłynęła zmiana sytuacji na świecie związana z upadkiem Związku Radzieckiego. Obcięto fundusze na obiecujące projekty. Skrót ten obejmował nowy pistolet elektrotermochemiczny i wiele innych rozwiązań.
Według niektórych źródeł powodem zamknięcia projektu 60-mm armaty ETH było odrzucenie innego programu. W latach 80. wiele organizacji amerykańskich było zaangażowanych w wiele projektów w ramach Inicjatywy Obrony Strategicznej. Projekt 60 mm Rapid Fire ET Gun również miał coś wspólnego z SDI, chociaż nie był bezpośrednio związany z obroną przeciwrakietową ani innymi obszarami strategicznymi. Odrzucenie SOI doprowadziło do zamknięcia wielu projektów, w taki czy inny sposób związanych z tym programem. Jedną z „ofiar” takiej odmowy był projekt obiecującego działa morskiego.
Po zakończeniu testów prawdopodobnie jedyny eksperymentalny pistolet trafił do magazynu jednej z organizacji zaangażowanych w projekt. Jej dalszy los jest nieznany. Wiadomo jednak, że nie był to ostatni amerykański projekt morskiej broni artyleryjskiej opartej na nietypowych pomysłach i rozwiązaniach. Później amerykańscy naukowcy zaczęli opracowywać broń laserową i tzw. działa kolejowe. Te ostatnie w dającej się przewidzieć przyszłości mogą stać się nową bronią okrętów wojennych. Z kolei systemy elektrotermochemiczne nie wyszły z etapu projektowania czy testowania.
