Chiny planują wynieść swoją pierwszą stację na orbitę w drugiej połowie tego roku. A ten aparat jest uważany przez Niebiańskie Imperium tylko jako próba przed uruchomieniem dwóch kolejnych podobnych jednomodułowych stacji i wreszcie budową długoterminowej wielomodułowej placówki.
Pierworodny chińskich stacji kosmicznych, „Niebiański Pałac nr 1” (Tiangong 1), miał wejść na orbitę w 2010 roku, ale start został przełożony. Nowy termin to jesień 2011.
Według Space.com moduł Tiangong-1 waży 8,5 tony. Stacja ma 10,5 m długości, a jej maksymalna średnica to 3,4 m.
W październiku 2011 roku do Tiangong ma udać się bezzałogowy statek kosmiczny Shenzhou 8. Zadokuje on ze stacją kontrolowaną z Ziemi.
W 2012 roku Chińczycy planują wysłać na swoją pierwszą stację kosmiczną misje załogowe Shenzhou 9 i Shenzhou 10. Każdy ze statków będzie przewozić po trzech tajkonautów. Muszą przez jakiś czas popracować na pokładzie „pałacu”.
Kolejnym krokiem w programie będzie uruchomienie stacji kosmicznych Tiangong 2 i Tiangong 3 odpowiednio w 2013 i 2015 roku.
Chińczycy nie ujawnili szczegółów, jednak na konferencji prasowej w Pekinie pod koniec kwietnia chińscy urzędnicy powiedzieli, że planuje się wysłanie kilku tymczasowych załóg do tych dwóch latających laboratoriów. W tym samym czasie Tiangong 2 będzie mógł przyjąć trzech tajkonautów przez 20 dni, a Tiangong 3 - 40 dni.
Stacje te pomogą Chinom opracować technologie odzyskiwania powietrza i wody na pokładzie, a także uzupełniania powietrza i paliwa przy pomocy przypływających statków.
A wszystkie trzy „niebiańskie pałace” posłużą jako poligon dla różnych węzłów i technologii, które Chiny zamierzają wykorzystać podczas budowy swojej długoterminowej stacji. Należy zauważyć, że będzie to dopiero trzecia wielomodułowa stacja orbitalna w historii (po Mirze i ISS).
Nazwa tego domu orbitalnego nie została jeszcze wybrana (urzędnicy poprosili wszystkich o zasugerowanie opcji). Wiadomo jednak, że stacja będzie składać się z bazy i dwóch modułów laboratoryjnych.
Główny blok będzie miał 18,1 m długości, a jego maksymalna średnica wyniesie 4,2 m. Moduły laboratoryjne są nieco skromniejsze: 14,4 m długości przy tej samej średnicy. Każdy z trzech modułów powinien ważyć około 20 ton, a cała stacja odpowiednio około 60 ton.
Według Yang Liwei, „chińskiego Gagarina” i zastępcy szefa Chińskiego Biura Inżynierii Kosmicznej, Chiny planują montaż stałej stacji w kosmosie około 2020 roku.
Regularnie będą do niego latać zarówno statki załogowe, jak i towarowe. Ten ostatni jest już rozwijany w oparciu o Shenzhou. Będzie ważyć około 13 ton przy maksymalnej średnicy 3,35 metra.
Zakłada się, że na tak dużej stacji będzie pracowała trzyosobowa załoga stała. To laboratorium kosmiczne powinno działać przez 10 lat. Chiny zamierzają przeprowadzić na nim eksperymenty z zakresu radiobiologii, astronomii i tak dalej.
Podobno stacja orbitalna posłuży jako realne wsparcie dla rozwoju załogowej astronautyki w Chinach. To nie przypadek, że oddział tajkonautów powiększa się o potęgę w Imperium Niebieskim. Obecnie do lotów przeszkolono 21 chińskich astronautów, w tym dwie kobiety.
Oczywiście Chiny podążają ścieżką, którą przebyły ZSRR (Rosja) i Stany Zjednoczone. Ale stopniowe otwieranie przestrzeni dla Chińczyków wcale nie jest pustą kopią osiągnięć przeszłości. Ostatecznie przy tak wolnym tempie mogą zajść najdalej. Nawiasem mówiąc, Chińczycy donoszą, że opracowują cięższe rakiety nośne, niż mają teraz do dyspozycji. Ponadto w prowincji Hainan powstanie kolejny kosmodrom.
Jednocześnie Chiny zamierzają poszerzyć międzynarodową współpracę w kosmosie z siłą i siłą. Jiang Guohua, profesor w Pekińskim Centrum Badawczo-Szkoleniowym Taikonaut, powiedział: „Będziemy realizować politykę otwarcia na świat zewnętrzny. Wierzymy, że część eksperymentów naukowych na stacji zostanie wyselekcjonowana z innych krajów, co powinno ułatwić wymianę międzynarodową.”
