Ten hipnotyzujący swoją estetyką samochód wzbił się po raz pierwszy w przestworza 27 sierpnia 1990 roku (teraz odległy). Częściowo rację mają ci, którzy lubią posługiwać się metaforą szybkiego upływu czasu. Wydawało się, że jeszcze wczoraj Black Widow II obnosiła się w magazynach jako obiecujący kompleks lotniczy. Teraz wszyscy obeznani z lotnictwem doskonale zdają sobie sprawę, że losy projektu okazały się nie do pozazdroszczenia i szczerze mówiąc, projekt został zamknięty z powodu jego przegranej w konkursie ATF (Advanced Tactical Fighter) w kwietniu 1991 roku. Zwycięzca jest również dobrze znany wszystkim. To YF-22, później "odrodzony" w F-22 Raptor - pierwszym seryjnym myśliwcu piątej generacji.
Pomimo faktu, że YF-23 nigdy nie widział serii, przeszedł długą drogę ewolucyjną. Za samochodem 50 lotów testowych o łącznym czasie trwania 65,2 godziny. Nie jest to oczywiście ilość astronomiczna. Dla porównania, do października 2013 roku prototypy Su-57 wykonały ponad 450 lotów. A F-35, tak niekochany przez wielu, wykonał 9, 2 tys. lotów w ciągu dwunastu lat prób w locie! Bezpośrednie porównywanie ich jest jednak nierozsądne, nie tylko dlatego, że „Czarna Wdowa” na zawsze pozostała prototypem. Można z grubsza wyrazić, że YF-23 był zasadniczo pierwszym myśliwcem piątej generacji w historii. W końcu przodek Raptora, YF-22, ujrzał niebo miesiąc po pierwszym locie Black Widow II. Warto również zauważyć, że jeszcze przed pierwszym lotem zawodnika YF-23 leciał z prędkością ponaddźwiękową bez użycia dopalacza, osiągając prędkość 1700 km/h.
Po przegranej w konkursie, dwa zbudowane samoloty YF-23 zostały przekazane do centrum badawczego NASA w Edwards AFB (Kalifornia). Oba samochody były przechowywane do 1996 roku, po czym zostały przekazane do muzeów. Jeden YF-23 można teraz zobaczyć w Muzeum Narodowym Sił Powietrznych USA w Dayton. Drugi prototyp został wydzierżawiony Western Museum of Flight w 2004 roku.
Powody porażki
Wśród amatorów lotnictwa wciąż toczą się gorące dyskusje na temat możliwości porzucenia „Czarnej Wdowy” na rzecz Lockheed YF-22. Paradoksalnie są one znacznie częstsze niż potyczki wokół konkurencji JSF (Joint Strike Fighter), która zgodnie z logiką jest bardziej „ikoniczna” pod każdym względem. Nie mówimy o tym, że F-35 został skrytykowany, skrytykowany i będzie krytykowany, pomimo zwycięstwa w osuwisku. Jaki jest powód? To na swój sposób trywialne. Black Widow II można nazwać jednym z najbardziej spektakularnych samolotów w historii: jest znacznie „ładniejszy” niż dziwny (jeśli nie brzydki) X-32, którego, o ile można sądzić, niewiele osób żałuje, z wyjątkiem Inżynierowie Boeinga, którzy go opracowali.
O wiele ciekawsza jest strona techniczna. I tu oczywiście odpowiedzi nie będą takie proste i oczywiste. Spójrzmy na to w kolejności.
Pojęcie. YF-23 otrzymał zintegrowany schemat aerodynamiczny, środkowe skrzydło w kształcie rombu z odciętymi końcówkami i ogonem w kształcie litery V. F-22 jest wykonany w normalnej konfiguracji aerodynamicznej z mocno trapezoidalnym skrzydłem i ogonem, w tym szeroko rozstawionymi, nachylonymi na zewnątrz kilami ze sterami i obracającymi się stabilizatorami. I chociaż oba samoloty opracowane w oparciu o technologię stealth bardzo różniły się od swoich poprzedników czwartej generacji, YF-22 wyglądał znacznie bardziej konserwatywnie niż prawdziwie rewolucyjna Black Widow. Amerykańskie wojsko nie charakteryzuje brytyjski konserwatyzm, a także postsowieckie dążenie do „oszczędzania pieniędzy” na rozwoju militarnym. Jednak nikt też nie lubi dodatkowego ryzyka. Zwłaszcza, gdy istnieje znacznie prostsza i bardziej zrozumiała opcja.
Charakterystyki techniczne lotu. Tutaj musisz zrobić krótką wycieczkę do historii. Jak wiemy, słynny F-4 Phantom II, pomimo wszystkich swoich zalet, mógł łatwo przegrać walkę w zwarciu ze starszymi radzieckimi MiGami. Chociaż w przestrzeni postsowieckiej „ociężałość” F-4 jest mocno przesadzona, siły powietrzne USA doskonale zdawały sobie sprawę z konsekwencji braku silnika YF-23 z kontrolowanym wektorem ciągu. Wydłużony kadłub Black Widow II, przez który samolot często porównywany jest do SR-71, również nie wygląda korzystnie w tym sensie, zwłaszcza w porównaniu z „mocnym uderzeniem” YF-22. Nawet szybki rzut oka na tego ostatniego zdradza, że jest urodzonym myśliwcem powietrznym, który doskonale nadaje się również do walki w zwarciu.
Podstęp. Ponieważ wykorzystanie technologii stealth jest sercem koncepcji myśliwca piątej generacji, zarówno Northrop, jak i Lockheed bardzo ostrożnie podchodzili do ukrywania się. W sieci można znaleźć popularne opinie, że YF-23 jest „mniej widoczny” niż Raptor. Rzeczywiście, wyżej wymienione silniki w Black Widow są ogromnym plusem pod względem redukcji sygnatury IR. Jednak w przypadku sygnatury radarowej (co jest znacznie ważniejsze) Black Widow II jest postrzegana jako outsider. Pomimo charakterystycznej konstrukcji wlotu powietrza, w przypadku YF-23 łopatki sprężarki silnika widać gołym okiem, co wyraźnie nie zwiększa ukrycia. Ponadto prototypy otrzymały wiążące światła: ogólnie wszystko, za co rosyjski Su-57 jest teraz krytykowany. Oczywiście naiwnością byłoby wyciąganie głębokich wniosków na podstawie dwóch prototypów: w procesie rozwoju „niewidzialność” mogłaby zarówno zwiększać się, jak i zmniejszać. Tymczasem kompleks środków mających na celu zmniejszenie sygnatury radarowej na YF-22 jest bardziej „namacalny”. Pozostaje dodać, że prawdopodobnie nigdy nie dowiemy się o pewnych wskaźnikach ukrywania się Raptora, więc jest za wcześnie, aby postawić tu ostatni punkt.
Firma deweloperska. Jest to oczywiście bliskie czystej fantazji, ale ważna jest również kwestia firmy deweloperskiej. Być może to on ostatecznie zadecydował o losach „Czarnej Wdowy”. Eksperci i zwykli entuzjaści lotnictwa często skupiają się na ogromnym doświadczeniu zdobytym przez Northrop w rozwoju strategicznego bombowca B-2 stealth. Prawda. Ale najpierw należy powiedzieć, że konkurenci Lockheed już stworzyli stealth na koncie, zanim zbudowano YF-22. Przodek „niewidzialnego” - F-117 Nighthawk. Znacznie ważniejsza jest inna sprawa: do czasu porażki w zawodach wielu specjalistów Northrop było całkowicie i całkowicie pochłoniętych sprawami związanymi z B-2 - najbardziej złożonym kompleksem wojskowym swoich czasów i najdroższym samolotem bojowym na świecie. Logiczne jest założenie, że przyznanie zwycięstwa YF-23 może obiecać problemy bezpośrednio armii USA, w której priorytetowe projekty lotnicze byłyby pod jurysdykcją Northrop. Było to nie tylko niewygodne, ale wręcz banalnie niebezpieczne, gdyż mogło podważyć zdolności obronne kraju.
Ogólnie rzecz biorąc, zwycięstwo YF-22 nad YF-23 wydaje się całkiem logiczne. Jak, nawiasem mówiąc, zwycięstwo X-35 nad X-32 - dość kontrowersyjnym, choć niewątpliwie rewolucyjnym samolotem swoich czasów. Szczegółowo rozważymy tę kwestię w jednym z naszych kolejnych artykułów.
