Jeśli zanurzysz się na oślep w okres tworzenia konstrukcji 5. generacji amerykańskiego lotnictwa taktycznego, zakorzenionego we wczesnych latach 80., możesz zwrócić uwagę na fakt, że obiecujący program ATF ("Advanced Tactical Fighter"), który w dużej mierze zdeterminował wizja czołowych światowych korporacji lotniczych, instytutów badawczych i biur rozwoju na pojawienie się wielofunkcyjnych myśliwców nowej generacji, może pochwalić się nie tylko taką koroną twórczości państwowej firmy Lockheed Martin (we współpracy z McDonnell Douglas) jak stealthy myśliwiec taktyczny F-22A „Raptor” (pokaz lotu/indeks prototypu YF/A-22). Nawet po 27 latach, prawie zapomnianemu wyścigowi w ramach ATF, wygranemu przez Raptora, nadal towarzyszy „cień” wyjątkowego samochodu, który odpadł z tego wyścigu pod koniec 1990 roku. Jest to niewidoczny wielozadaniowy myśliwiec 5. generacji F-23 „Black Widow II” (indeks prototypu lotu YF-23).
Maszyna ta, opracowana przez Nortrop Corporation w 1990 roku, weszła do konkursu w ramach programu Advanced Tactical Fighter na miesiąc przed pierwszym lotem demonstracyjnym YF/A-22 Raptor. Black Widow wystartował 27 sierpnia, a Raptor 29 września. Nieco później w powietrze wystartował drugi prototyp YF-23 – „Szary Duch” („Szary Duch”). Od tego momentu między głównymi pretendentami do roli pierwszego na świecie seryjnego myśliwca piątej generacji a „strategicznym atutem” we wdrażaniu tajnego wywiadu elektronicznego i elektronicznego w Siłach Powietrznych USA toczyła się zacięta walka. szereg testów mających na celu przetestowanie układów sterowania fly-by-wire, odchyłek układów wektora ciągu (w przypadku YF/A-22), a także identyfikację braków w osiągach w locie samolotu.
Ze względu na brak systemu odchylenia wektora ciągu w silnikach Pratt & Whitney YF-119 i General Electric F120, Black Widow i Grey Ghost (YF-23) ustępowały przyszłemu F-22A pod względem kątowego obrotu. w samolocie miał większy promień gięcia, a także nie mógł wykonywać takich akrobacji jak „Kobra Pugaczowej” i „Czakra Frolowa”; Podobne figury opanował „Raptor”. W tym samym czasie prototypy lotu YF-23, które mają nie tylko zintegrowany obwód szybowcowy, ale także skrzydło w kształcie diamentu, a także wysokowydajny skomputeryzowany system sterowania fly-by-wire znacznie lepsza sterowność przy niskich prędkościach i przy dużych kątach natarcia, niebezpieczny efekt przeciągnięcia wyprzedzał te maszyny znacznie rzadziej niż prototypy wczesnych Raptorów. Nie były gorsze od YF-23 pod względem naddźwiękowej prędkości lotu bez przełączenia na działanie dopalacza: przy maksymalnej (bez dopalacza) osiągnięto prędkość 1700 km / h, co w tym czasie było doskonałym wskaźnikiem. Tymczasem Komisja Oceny Sił Powietrznych USA preferowała YF/A-22 (F-22A „Raptor”), po czym projekt YF-23 z „Northrop” został natychmiast zamknięty.
Według różnych źródeł odrzucenie przez siły powietrzne USA pomysłu „Northrop” ma kilka powodów jednocześnie. Po pierwsze, jest to niezwykle futurystyczny wygląd płatowca F-23 „Black Widow II”. Podobno skrzydło „diamentowe”, a także obecność tylko dwóch odwracalnych ogonowych elementów usterzenia o kącie pochylenia około 90 stopni (zamiast standardowej pary stateczników pionowych/sterów i pary sterów poziomych) Przestraszył konserwatywnych przedstawicieli Sił Powietrznych, przyzwyczajonych do maszyn F-15C, The Eagle, swoim innowacyjnym projektem, przypominającym szybowiec fantazyjnego myśliwca wysokościowego z filmu science fiction. Po drugie, jest to bardziej niekorzystna sytuacja gospodarcza w Lockheed Martin na początku lat 90., która wymagała zastrzyku z Kongresu USA w postaci sfinansowania zakupu dużej serii F-22A, podczas gdy Northrop Corporation otrzymała już zamówienie na seryjna produkcja bombowców strategicznych B-2 „Spirit”, które odpowiednio wypełniły „portfel” firmy. Po trzecie, utrzymanie przyszłych F-23 wymagałoby od sił powietrznych USA stworzenia nowej, jeszcze bardziej złożonej i kosztownej bazy serwisowej.
Tymczasem oficjalna likwidacja projektu YF-23 wcale nie oznacza, że unikalne cechy konstrukcyjne i baza elementów pierwszych dwóch prototypów tej maszyny nie znajdą częściowego odzwierciedlenia w obiecujących projektach myśliwców taktycznych nowej generacji innych producentów na kontynent euroazjatycki. Potwierdziła to informacja o przekazaniu przez centralę korporacji Northrop Grumman informacji RFI (Request of Information) w interesie japońskiego programu rozwoju myśliwca 5 generacji F-3. Dobrze pamiętamy, że projekt dwusilnikowego myśliwca stealth ATD-X, który dotarł do etapu tworzenia i pierwszych prób w locie demonstratora, został przez Japończyków zamrożony w listopadzie 2017 roku, co było uzasadnione ogromnymi kosztami (ok. 40 miliardów dolarów) na zorganizowanie obiektów high-tech i budowę serii kilkudziesięciu maszyn. Ponadto, pomimo czasu trwania projektu ATD-X, specjaliści japońskiej firmy "Ishikavagima-Harima Heavy Industries Co., Ltd." („IHI Corporation”) nie były w stanie opanować konstrukcji nowoczesnej dyszy z systemem odchylania wektora ciągu dla opracowanych na szczeblu krajowym silników XF5-1.
Demonstrator został wyposażony w fantazyjne 3-listkowe sterowane dysze o konstrukcji przedpotopowej. Teraz specjaliści z Japońskiego Instytutu Badań Technicznych (TRDI) i Mitsubishi Heavy Industries skupili się na pozyskiwaniu gotowych rozwiązań technologicznych od Boeinga, Lockheed Martin i Northrop Grumman. I to właśnie „Northrop” ma ważną kartę atutową wśród tej amerykańskiej „trójcy lotniczej” w postaci unikalnych rozwiązań dla projektu YF-23. Tym samym w japońskim programie ATD/F-3 ta amerykańska firma może w końcu zemścić się na Lockheed Martin, który stara się wszędzie promować swój F-35A Lightning-2, który ma słabą manewrowość i zasięg zaledwie 1100 km. Specjaliści z Northrop mogą zaoferować japońskim deweloperom takie unikalne cechy technologiczne Black Widow II jak:
A to tylko niewielka część całej listy technologicznych „dzwonków i gwizdków” i „gadżetów”, które amerykańska firma Northrop Grumman jest gotowa dostarczyć Japończykom, aby zemścili się na Lockheed Martin za fiasko w projekcie ATF i zyskali prestiż na azjatyckim rynku zbrojeniowym.
