W czasie I wojny światowej głównym sojusznikiem Niemiec było Cesarstwo Austro-Węgierskie. Formalnie wojnę ogólnoeuropejską rozpoczęły dwa kraje - Austro-Węgry i Serbia. Konflikt między Austro-Węgrami i Serbią o zamach na austriackiego arcyksięcia Franciszka Ferdynanda i jego żonę w Sarajewie, zorganizowany przez serbską organizację nacjonalistyczną „Czarna Ręka”, wywołał reakcję łańcuchową i doprowadził do wojny światowej.
Austro-Węgry były dogodnym celem takiej prowokacji. W imperium tym zawiązano zbyt ciasny węzeł sprzeczności geopolitycznych, narodowych i społeczno-gospodarczych, aby nie było ono wykorzystywane przez siły zewnętrzne zainteresowane rozpętaniem wspólnej europejskiej wojny.
Habsburgowie
Na początku XX wieku Cesarstwo Austro-Węgier było jednym z wielkich mocarstw europejskich, drugim co do wielkości i trzecim najbardziej zaludnionym krajem europejskim. Początki dynastii Habsburgów sięgają wczesnego średniowiecza. Założycielem dynastii jest Guntram Bogaty, który żył w połowie X wieku. Pod koniec X wieku Habsburgowie pojawili się w Szwajcarii i stopniowo powiększali swoje posiadłości, stając się największymi właścicielami ziemskimi północnej Szwajcarii i hrabiami, zamieniając się w rodzinę szlachecką, której przeznaczeniem było stać się jedną z najsłynniejszych dynastii rządzących w historii Europy.
Początkowo Habsburgowie byli wprawdzie dość bogatą i silną rodziną, ale nadal drugorzędną rodziną w proporcjach cesarskich. Nie należeli do wyselekcjonowanego kręgu cesarskich książąt-elektorów, nie mieli związków z panującymi rodami Europy, ich ziemie nie były odrębnym księstwem, lecz zbiorem ziem rozsianych po Szwajcarii i południowo-zachodnich Niemczech. Jednak z każdym pokoleniem rósł status społeczny Habsburgów, zwiększał się ich majątek i bogactwo. Habsburgowie realizowali długoterminową strategię godową, która stała się ich „sztuczką”. Następnie wyznaczono go hasłem: „Niech inni walczą, Ty, szczęśliwa Austro, zawieraj małżeństwa”. Jednak w razie potrzeby Habsburgowie również wiedzieli, jak walczyć. W końcu to mieczem zdobyli Austrię.
Panowanie Rudolfa I (1218-1291) zapoczątkowało wstąpienie Habsburgów do europejskiego przywództwa. Jego małżeństwo z Gertrudą Hohenberg, dawną spadkobierczynią rozległego hrabstwa w środkowej Szwabii, uczyniło Rudolfa I jednym z największych władców południowo-zachodnich Niemiec. Rudolf pomagał cesarzowi Świętego Cesarstwa Rzymskiego Fryderykowi II i jego synowi Konradowi IV, co dalej rozszerzyło jego posiadłości w Szwabii. Po zakończeniu dynastii Hohenstaufów na tronie cesarskim w Niemczech rozpoczął się okres bezkrólewia i wojny, co pozwoliło Habsburgom na dalszą rozbudowę posiadłości. Po śmierci ostatniego hrabiego Cyburga w 1264 r. zamek i posiadłości hrabiów przeszły w ręce Rudolfa I Habsburga, gdyż jego ojciec Albrecht IV zawarł korzystne małżeństwo z przedstawicielem rodu Cyburgów - najbardziej wpływowym, po wraz z Habsburgami rodzina w ówczesnej Szwajcarii i Rudolph stał się pełnoprawnym spadkobiercą bogatego rodzaju. W rezultacie Habsburgowie stali się najbardziej wpływową rodziną w Szwabii.
Po śmierci niemieckiego króla Ryszarda Kornwalii w 1272 r. książęta cesarscy wybrali Rudolfa Habsburga na nowego króla Niemiec. Rudolf pokonał króla czeskiego Przemysła Ottokara II i odebrał mu Austrię, Styrię, Karyntię i Karyntię. Rudolf I przekazał te ziemie dziedziczną posiadłość swoim synom i faktycznie stworzył państwo Habsburgów. Austria stała się jego fundamentem. Rudolf Habsburg nie był najwybitniejszym z niemieckich cesarzy i królów, ale to on położył podwaliny pod przyszłą potęgę Habsburgów, czyniąc ich arbitrami losów Niemiec i Europy. Po Rudolfie Habsburgowie przez wieki rozszerzali swoje terytorium o małżeństwa dynastyczne, dyplomację i broń.
Obraz Rudolfa I w holu katedry w Speyer
Habsburgom udało się włączyć Karyntię i Tyrol do swojej monarchii, czyniąc Austrię największym państwem Europy Środkowej. Książęta austriaccy okresowo zajmowali tron niemiecki i czeski. W tym samym czasie stary rdzeń posiadłości habsburskich w północnej i środkowej Szwajcarii został stopniowo zatracony i utworzył niezależną Konfederację Szwajcarską. Austria stała się rdzeniem przyszłego imperium Habsburgów. Arcyksiążę Austrii Fryderyk V (1424-1493), jako król Niemiec, zwany Fryderykiem III, zdołał zorganizować małżeństwo swojego syna i dziedziczki Księstwa Burgundzkiego, co zapewniło przystąpienie Niderlandów, Luksemburga i Franche-Comte do monarchii Habsburgów. Był to ważny krok w kierunku stworzenia imperium Habsburgów.
Maksymilian I (1459 - 1519) zgodził się z "królami katolickimi" - Izabelą I Kastylii i Ferdynandem II Aragońskim, w sprawie małżeństwa ich córki i dziedziczki Juany z synem Filipem z Burgundii. Jako dziedzictwo Juana przyniosła Habsburgom Królestwo Sycylii w południowych Włoszech i kolonie w Nowym Świecie. Małżeństwo Ferdynanda z Anną Czesko-Węgierską w 1521 roku przyniosło Habsburgom jeszcze dwie korony - czeską i węgierską. Państwo Habsburgów stało się „imperium, nad którym nigdy nie zachodzi słońce”.
Europejskie posiadłości Habsburgów w 1547
Habsburgowie musieli więc dość długo – od początku XVI wieku do upadku cesarstwa w 1918 roku – władać grupą ziem zamieszkałych przez ludy należące do różnych grup językowych – germańskich, romańskich, słowiańskich i Finno-Ugric, posiadający różne religie i pod wieloma względami różne kultury.
Jasne jest, że taka odmiana istniała nie tylko w imperium Habsburgów. Podobna sytuacja miała miejsce w Rosji, a także w brytyjskich i francuskich imperiach kolonialnych. Jednak w imperium habsburskim, w przeciwieństwie do imperiów kolonialnych, nigdy nie istniała metropolia, aw przeciwieństwie do rosyjskiego imperium kontynentalnego, nie było nawet dominującego etnosu państwotwórczego. Wcieleniem metropolii, jedynym ośrodkiem władzy była tu dynastia, a lojalność wobec niej na wieki zastępowała narodowość poddanych Habsburgów. Bycie Austriakiem pod rządami Habsburgów oznaczało bycie rodzajem środkowoeuropejskiego kosmopolity. Habsburgom służyli wybitni mężowie stanu i przywódcy wojskowi, którzy reprezentowali różne narody. Byli to Niemcy, Czesi, Węgrzy, Włosi, Chorwaci, Polacy i inni.
Sami Habsburgowie nie zapomnieli o swoich germańskich korzeniach, ale większość z nich była obca polityce germanizacji. Wyjątkami były oczywiście, jak wzmożona germanizacja i katolicyzacja Republiki Czeskiej po klęsce czeskiej armii protestanckiej w bitwie pod Białą Górą w 1620 roku. Nawet najbardziej gorliwy germanizator ze wszystkich monarchów habsburskich, Józef II, uważał język niemiecki jedynie za środek umacniania jedności państwowej, a nie podporządkowanie innych narodów Niemcom. Jednak obiektywnie niemiecki początek Habsburgów sprzeciwiał się narodowemu wzrostowi Słowian, Włochów i Węgrów, który rozpoczął się pod koniec XVIII wieku. Dlatego starania germanizacyjne nie tylko nie doprowadziły do sukcesu, ale także doprowadziły do zaostrzenia kwestii narodowej i ostatecznie do upadku „patchworkowego imperium”. Jednak sam fakt tak długiego panowania dynastii Habsburgów na ziemiach tak zróżnicowanych pod względem składu etnicznego, religijnego i kulturowego, nie mówiąc już o czynnikach społeczno-ekonomicznych i przyrodniczo-klimatycznych pomiędzy poszczególnymi regionami imperium, jest wyjątkowy.
Habsburgowie zachowali swoje imperium przez zaskakująco długi czas. Podobno gdyby Habsburgowie (podobnie jak Romanowowie i Hohenzollernowie) nie dostali się do I wojny światowej, poddając się grze europejskich masonów i anglosasów, którzy marzyli o zniszczeniu imperiów starych ludów arystokratycznych, ich imperium nadal by się rozwijało. istnieć
Ostatecznie uformowany w XVI - XVII wieku. Imperium Habsburgów w nieco zmienionej formie (pod względem terytorialnym) istniało do 1918 roku, przetrwało konfrontację z Imperium Osmańskim nawet w latach swojej świetności i prosperity, wojny trzydziestoletniej, wojen z Prusami, Francją i Napoleon, rewolucja 1848 roku. Te wstrząsy wystarczyłyby do upadku jeszcze mniej heterogenicznych pod względem struktury wewnętrznej państw. Ocalał jednak dom Habsburgów.
Ważną rolę w przetrwaniu państwa habsburskiego odegrał fakt, że jego władcy umieli negocjować. Najbardziej uderzającym przykładem tej zdolności są Węgry. Tam władza Habsburgów była utrzymywana przez prawie cztery wieki wyłącznie dzięki kompromisom ze zbuntowaną szlachtą węgierską. Władza Habsburgów w Europie Środkowej (hiszpańscy Habsburgowie wymarli w 1700 r., a Hiszpania przeszła w ręce Burbonów) stała się de facto dziedziczna i umowna, zwłaszcza po przyjęciu na początku XVIII w. sankcji pragmatycznej cesarza Karola VI. stulecie. Majątki ziem habsburskich zatwierdziły, że „dopóki domem austriackim jest dynastia Habsburgów, obowiązuje sankcja pragmatyczna i wszystkie ziemie habsburskie należą do jednego władcy”.
Kolejnym czynnikiem, który pozwolił Habsburgom na przestrzeni wieków w dużej mierze determinować politykę Europy, była święta aureola, która otaczała dynastię oraz autorytet historyczny, ideologiczny i polityczny cesarzy Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Tytuł ten od 1437 r. stał się dziedziczny w domu austriackim. Habsburgowie nie mogli zjednoczyć Niemiec, ale bardzo starożytna korona formacji państwowej, która twierdziła ciągłość starożytnego Cesarstwa Rzymskiego i frankońskiego imperium Karola Wielkiego i próbowała zjednoczyć cały europejski świat chrześcijański, nadała władzy Habsburgów świętą rolę, rodzaj wyższej legitymacji.
Warto też pamiętać, że Habsburgowie wśród europejskich dynastii utrwalili szczególną rolę „obrońców świata chrześcijańskiego”. Imperium Habsburgów długo powstrzymywało atak Osmanów na Europę Środkową. Armia turecka dwukrotnie szturmowała Wiedeń. Nieudane oblężenie Wiednia w 1529 r. oznaczało koniec szybkiej ekspansji Imperium Osmańskiego na Europę Środkową, choć bitwy toczyły się przez kolejne półtora wieku. Bitwa pod Wiedniem w 1683 roku położyła na zawsze kres wojennym podbojom Imperium Osmańskiego w Europie. Habsburgowie zaczęli podbijać Węgry i Siedmiogród z rąk Osmanów. W 1699 r. na kongresie karłowickim Turcy przekazali Austrii całe Węgry i Siedmiogród. W latach 1772 i 1795 Habsburgowie brali udział w I i III rozbiorze Rzeczypospolitej, otrzymawszy Małopolskę, całą Galicję, Kraków, część Podlasia i Mazowsza.
Jednak wewnętrzna luźność dynastii Habsburgów nie pozwoliła na uczynienie z niej w XVIII wieku czołowej potęgi militarnej Europy. Co więcej, w połowie tego stulecia potęga Habsburgów omal nie upadła pod ciosami wrogów zewnętrznych, z których najgroźniejszymi były imperia Napoleona i Prus, które zaczęły przejmować przywództwo w Niemczech. Habsburgowie mieli wybór: albo kontynuować walkę o przywództwo w Niemczech – z niejasnymi perspektywami, małymi nadziejami na sukces i możliwością katastrofy militarno-politycznej, albo umocnienie rdzenia ziem dziedzicznych. Habsburgowie, prawie zawsze wyróżniający się pragmatyzmem, woleli to drugie, zachowując tytuł cesarza niemieckiego do 1806 roku. To prawda, że walka z Prusami o prymat w Niemczech, choć nie tak trudna, trwała do wojny austriacko-pruskiej w 1866 roku. Austria poniosła druzgocącą klęskę w tej wojnie, a Prusy stały się zalążkiem zjednoczonych Niemiec.
Rosja odegrała ważną rolę w tym, że Austria zaczęła ustępować Prusom. Austria i Rosja były tradycyjnymi sojusznikami, najpierw w walce z Turcją, a następnie w powstrzymywaniu Francji i Prus. Rosja uratowała dom Habsburgów przed powstaniem na Węgrzech. Jednak zdradziecka polityka Austrii podczas wojny wschodniej (krymskiej) pogrzebała sojusz petersburski i wiedeński. Petersburg zaczął patrzeć na Berlin i Paryż. Co doprowadziło do klęski Austrii we Włoszech i Niemczech oraz stworzenia zjednoczonych Włoch i Niemiec
Jednak głównym wrogiem rodu Habsburgów był wróg wewnętrzny – nacjonalizm. W długiej walce z nim Habsburgowie z całą swoją niesamowitą elastycznością nie zdołali stawić czoła. Umowa austro-węgierska z 1867 r. między cesarzem austriackim Franciszkiem Józefem I a przedstawicielami węgierskiego ruchu narodowego pod przewodnictwem Ferenca Deaka przekształciła Cesarstwo Austriackie w dualistyczną monarchię Austro-Węgier. Węgry uzyskały całkowitą niezależność w sprawach wewnętrznych, zachowując jedność w polityce zagranicznej, morskiej i finansowej. Od tego momentu cesarz habsburski z posiadacza najwyższej władzy absolutnej stał się tylko jedną z instytucji politycznych podwójnego państwa. Imperium zaczęło się gwałtownie degradować.
We wschodniej części Austro-Węgier węgierska (węgierska) elita polityczna próbowała stworzyć państwo narodowe na terenie historycznych Węgier. Jednocześnie terytorium Węgier również nie było zjednoczone narodowo, zamieszkiwali je przedstawiciele kilkunastu narodowości. W zachodniej części cesarstwa trwała ciągła walka o dominację między Niemcami a Słowianami. Część Słowian, nie mogąc zaspokoić swojego potencjału w Cesarstwie Austro-Węgierskim, wybrała drogę walki o niepodległość. Wiedeń nie był w stanie rozwiązać tych sprzeczności i zbliżał się do I wojny światowej w stanie osłabienia.
Jedność Cesarstwa Austro-Węgierskiego mogła być zachowana tylko wtedy, gdyby dynastia Habsburgów mogła pokazać zalety wspólnego istnienia narodów Europy Środkowej i urzeczywistnić ich dążenie do niepodległości. Sprzeczności te można było rozwiązać w formie federacji lub konfederacji z szerokim samorządem oddolnym. Słowiańska część ludności cesarstwa miała stać się częścią już trójjedynego imperium. Jednocześnie można by zachować monarchiczną formę rządów np. w Wielkiej Brytanii, kiedy król rządzi, ale nie rządzi. Monarchia austriacka może być symbolem świętości władzy i ciągłości historycznej. Jednak tak radykalna restrukturyzacja Austro-Węgier okazała się niemożliwa z wielu przyczyn wewnętrznych i zewnętrznych. Wśród przyczyn wewnętrznych można wyróżnić konserwatyzm dynastii austriackiej, która okazała się niezdolna do reform odgórnych. Śmierć arcyksięcia Franciszka Ferdynanda ostatecznie pogrzebała możliwość modernizacji i zachowania imperium habsburskiego. W tej tragedii swój udział miały także siły zewnętrzne, zainteresowane zniszczeniem tradycyjnych monarchii w Europie, które stanęły na przeszkodzie zbudowaniu „demokratycznego” Nowego Porządku Świata.
