Warstwy
Na początku epoki żelaza w krajach bałtyckich rozwinęło się rozwarstwienie społeczne, o czym świadczą wyraźne różnice w zwyczajach pogrzebowych. Najwyżsi mieszkali na dominującej farmie w osadzie lub w górskich fortecach. Pochowano ich w kamiennych grobach z różnymi ważnymi artefaktami. Prostych chłopów grzebano ze skromnym majątkiem pogrzebowym. Szczątki ludzi najuboższych, prawdopodobnie zależnych od większych gospodarstw, składano w grobach ziemnych lub po prostu układano na ziemi w wyznaczonych miejscach.
W okresie rzymskiej epoki żelaza (50–450 ne) zmarłych chowano w grobach naziemnych: grobach Taranda w Estonii i północnej Łotwie, kopcach kamiennych na Litwie i południowej Łotwie. W VIII wieku na Litwie rozprzestrzeniły się nowe zwyczaje pogrzebowe, które wkrótce zaczęły rozprzestrzeniać się na północ. W IX wieku zaczęła dominować kremacja.
Istniały znaczne różnice w zwyczajach pogrzebowych w regionie, które pozwalają archeologom wytyczyć tereny osadnictwa różnych plemion bałtyckich. Na przykład w późnej epoce żelaza (800-1200) Lettigallian chowali mężczyzn z głowami na wschód, a kobiety z głowami na zachód. Mężczyzn chowano zwykle z siekierą i dwiema włóczniami. Zwyczajem praktykowanym tylko przez Litwinów był rytualny pochówek koni po śmierci ich właściciela.
Źródła pisane o narodach wschodnich krajów bałtyckich do drugiego tysiąclecia są nieliczne. Rzymski historyk Tacyt w swojej książce „Niemcy”, napisanej w 98 r. n.e. e. jako pierwszy opisał plemiona bałtyckie, najprawdopodobniej Prusów, których nazwał Aestii. Opisuje ich jako czczących Matkę Bogów i zbierających bursztyn z morza. W czasach rzymskich bursztyn był towarem najbardziej cenionym przez kupców. Wisła była szlakiem handlowym, którym bursztyn docierał do placówek Cesarstwa Rzymskiego.
W tym czasie plemiona bałtyckie zamieszkiwały znacznie większe terytorium niż obecnie: od Wisły do Dniepru w centralnej Rosji. Po upadku Cesarstwa Rzymskiego wielka migracja ludów w V i VI wieku, zwłaszcza Słowian, zepchnęła Bałtów na bardziej zwarty obszar, a także dalej na północ, na tereny zamieszkane przez ludy fińskojęzyczne, zwłaszcza Żyw.
Litwini składali się z dwóch dużych grup: Zemais lub Samaytów ("niziny"), którzy mieszkali wokół ujścia Niemna, który wpada do Morza Bałtyckiego, i Aukstaits ("Górali"), którzy mieszkali dalej w górę rzeki Na wschód. Obie te grupy same składały się z kilku terytoriów plemiennych. Innymi plemionami bałtyckimi blisko spokrewnionymi z Litwinami żyjącymi na zachód i południowy zachód od nich byli Skalwiowie, Jałta i Prusowie, którzy zamieszkiwali tereny współczesnej północno-wschodniej Polski i obwód kaliningradzki Federacji Rosyjskiej.
Największym plemieniem bałtyckim zamieszkującym terytorium współczesnej Łotwy i od którego później wzięła się nazwa Łotysze, byli Latigallowie. Byli ostatnim plemieniem, które przybyło, wypędzone z dzisiejszej Białorusi przez migrację słowiańską do wschodniej części Łotwy na północ od Dźwiny. Inne plemiona protołotewskie to Selonianie na południe od Dźwiny.
Ziemie semigalskie również znajdowały się na południe od Dźwiny, ale bezpośrednio na zachód od ziem selonskich. Ziemie Kurońskie znajdowały się wzdłuż zachodniego wybrzeża współczesnej Łotwy i Litwy. Wybrzeże Zatoki Ryskiej zamieszkiwali Liwowie, bliscy krewni językowi Estończyków.
Chociaż Proto-Estończycy nie byli podzieleni na odrębne etnicznie plemiona, istniały wyraźne różnice kulturowe między tymi Estończykami, którzy zamieszkiwali południe i północ kraju, a tymi, którzy mieszkali w zachodnich regionach przybrzeżnych i na wyspach, i którzy byli najbardziej bezpośrednio pod wpływem skandynawskich wpływów. W północno-wschodniej części Estonii żyło inne fińskie plemię - Wotowie (Wotowie), których siedlisko rozciągało się na terytorium współczesnego Petersburga.
Rozliczenia
W całej epoce żelaza rolnictwo ewoluowało, ewoluując od systemu „tnij i spalaj” do dwupolowego systemu obrotowego, a ostatecznie do bardziej wydajnego systemu trójpolowego. Pod koniec I tysiąclecia powstał system pasiastych pól, który ułatwiał powstawanie wsi. Wioski łączyły się, tworząc wspólnoty polityczne rządzone przez starszych. Tereny te z reguły koncentrowały się na osadnictwie.
Później, wraz z chrystianizacją, te tereny osad obronnych stanowiły zwykle podstawę parafii, które do XX wieku stały się głównymi jednostkami administracyjnymi. Większe jednostki terytorialne powstały na początku drugiego tysiąclecia, kiedy kilka z tych obszarów połączyło się, tworząc ziemię lub wodzostwo. Na przykład terytorium zamieszkiwane przez Liwów składało się z czterech krain. Terytorium półgaulskie składało się z siedmiu odrębnych ziem. Były to suwerenne jednostki, które same decydowały o stosunkach z sąsiednimi ziemiami.
Rozwój osad obronnych i osad otwartych świadczy o ewolucji struktur społecznych i politycznych. Czyli ambicje elit w regionie bałtyckim. Dawne osady powstały na Litwie na początku rzymskiej epoki żelaza, na Łotwie pod koniec rzymskiej epoki żelaza i wreszcie w Estonii w VI wieku. Różnice w poziomie rozwoju społecznego i politycznego w późnej epoce żelaza ilustruje liczba fortyfikacji miejskich: na Litwie istniało około 700 fortyfikacji miejskich, prawie 200 na Łotwie i mniej niż 100 w Estonii. Liczby te wskazują również, że społeczeństwo na terenach litewskich było bardziej zhierarchizowane i przywiązywało większą wagę do cnót wojskowych. Podczas gdy na północy, zwłaszcza w regionach estońskich, społeczności pozostały bardziej egalitarne.
Do XII wieku niektóre osady, takie jak Ersika (Gerzika) nad Dźwiną, zamieniły się w miejsca stałego zamieszkania, w których mieszkali dowódcy wojskowi i ich pomocnicy. Kernavė na Litwie był największym i najważniejszym kopcem zamkowym. A wierzono, że w XIII wieku mieszkało w nim 3000 osób. Gęstość zaludnienia w krajach bałtyckich pod koniec epoki żelaza oszacowano na około trzy osoby na kilometr kwadratowy.
W porównaniu z Europą Środkową społeczeństwo bałtyckie było wyraźnie mniej rozwarstwione i egalitarne. Oprócz niewolników, głównie kobiet i dzieci, pozyskanych z najazdów na sąsiednie ziemie, większość ludności stanowili wolni chłopi. Można odróżnić strukturę społeczną, która rozwinęła się pod koniec epoki żelaza w regionach przybrzeżnych i zachodnich, od struktury społecznej w południowo-wschodniej Estonii, wschodniej Łotwie oraz środkowej i wschodniej Litwie. W pierwszym rozwarstwienie społeczne rozpoczęło się wcześniej, wraz z pojawieniem się znaczącej liczebnie warstwy szefów (choć z niewielką liczbą posiadłości i słabymi władzami). Podczas gdy w tych ostatnich regionach rozwarstwienie zaczęło się później i było bardziej intensywne: liczba wodzów pozostała niewielka, ale wielkość ich terytorium i zakres ich uprawnień były znacznie większe. W pierwszych regionach wyraźne były wpływy skandynawskie, w drugim wschodniosłowiańskie.
Nie można powiedzieć nic z całą pewnością o religii przedchrześcijańskiej. Praktyki religijne epoki kamienia były typowe dla kultów przodków i płodności. System wierzeń tubylców można scharakteryzować jako animistyczny: wiara, że wszystko w naturalnym świecie ma ducha. We wczesnej epoce żelaza ludzie zaczęli również czcić uosobionych i antropomorficznych niebiańskich bogów. Późniejsze źródła pisane wspominają o najbardziej godnych uwagi bóstwach Perkunas (bałtycki) i Taara (estoński), obaj bóstwa piorunów, pokrewne skandynawskiemu Thorowi.
Przed przybyciem krzyżowców
Choć historię Bałtyku przed przybyciem krzyżowców pod koniec XII wieku uważa się za prehistorię ze względu na brak źródeł pisanych, w skandynawskich sagach i kronikach rosyjskich pojawiają się liczne wzmianki o plemionach bałtyckich i fińskich. Pierwsza wzmianka o Litwie znajduje się w niemieckiej kronice spisanej w 1009 r., która odnosi się do męczeństwa chrześcijańskiego misjonarza Brunona. W epoce Wikingów (800-1050) skandynawscy wojownicy regularnie najeżdżali wschodnie wybrzeża Morza Bałtyckiego.
Arcybiskup Rimbert z Bremy w Żywocie św. Ansgara opowiada o miażdżącej porażce duńskiej ekspedycji morskiej przeciwko Kurończykom i późniejszej zwycięskiej kampanii szwedzkiej przeciwko Kurończykom w latach 850. O intensywności interakcji w całym Bałtyku świadczą zachowane w Szwecji zabytki runiczne z XI wieku, w których odnotowuje się żołnierzy poległych w bitwie na wschodnim wybrzeżu Bałtyku. Z wyjątkiem kolonii szwedzkiej na południowo-zachodnim wybrzeżu Łotwy w Grobipie w VIII wieku, lokalny opór uniemożliwił Skandynawom zdobycie przyczółka na ziemiach bałtyckich.
W każdym razie Wikingowie byli bardziej kuszeni bogactwem, które można było zdobyć dalej na wschód i południe. Przez ziemie bałtyckie przebiegały dwa główne szlaki handlowe na wschód, którymi posługiwali się wikingowie. Pierwszy biegnie przez Zatokę Fińską wzdłuż estońskiego wybrzeża, w górę Newy do jeziora Ładoga iw dół do Nowogrodu. Lub na wschód do Wołgi, aby dotrzeć do Morza Kaspijskiego. Drugi - wzdłuż Dźwiny do Dniepru, na południe do Kijowa i przez Morze Czarne do Konstantynopola. Mniejsza trasa wiodła Niemnem przez terytorium Litwy, aby dotrzeć do Dniepru w dół rzeki.
O pośrednich kontaktach z Bliskim Wschodem nawiązanych tymi szlakami handlowymi do Bizancjum świadczą skarby arabskich srebrnych monet (dirhamów) z IX wieku, które odkryto w rejonie Bałtyku. Barwna saga o interakcji w regionie Morza Bałtyckiego to historia norweskiego króla Olafa Tryggvasona, który jako dziecko został schwytany przez estońskich piratów w drodze do Nowogrodu i sprzedany w niewolę. Dynastie książęce Wikingów odegrały ważną rolę w powstaniu najwcześniejszego państwa rosyjskiego - Rusi Kijowskiej w IX wieku.
Księstwa rosyjskie aktywnie rozszerzyły się na zachód i północ w X i XI wieku. Kroniki rosyjskie podają, że w 1030 r. estońska osada Tartu została zdobyta przez Wielkiego Księcia Rusi Kijowskiej Jarosława Mądrego, który dziesięć lat później przeciwstawił się również Litwinom (w 1040 r.). W XII wieku Rosjanie wkroczyli dalej na zachód, do Czarnej Rusi, zakładając twierdzę w Nowogródku (Nowogródku). Jednak inicjatywa przeszła na Litwinów pod koniec stulecia, kiedy państwo Rusi Kijowskiej uległo rozdrobnieniu.
Najściślej związane z Rosjanami były plemiona protołotewskie. Lettygalczycy oddali hołd sąsiednim rosyjskim księstwom pskowskim i połockim. A ziemią Lettigale w środkowym biegu Dźwiny rządził wasal połocki. Niektórzy przywódcy Łatygalii przeszli na prawosławie. Selonianie i Liwowie, którzy mieszkali nad brzegami Dźwiny, również od czasu do czasu oddawali hołd Połockowi.
Do początku XI wieku i chrystianizacji Skandynawii najazdy Wikingów odbywały się głównie w jednym kierunku - Skandynawscy Wikingowie najeżdżali wschodnie wybrzeża Bałtyku. Po skandynawskiej epoce wikingów nastąpiła epoka wikingów bałtyckich, z nalotami morskimi Kurończyków i Estończyków z wyspy Saaremaa (Osioł).
W 1187 Estończycy z Saaremy splądrowali nawet główne miasto Szwecji, Sigtuna, co skłoniło Szwedów do późniejszej budowy nowej stolicy w Sztokholmie. Chrześcijańscy królowie szwedzcy i duńscy podjęli ekspedycje karne przeciwko Kurończykom i Estończykom. Jednak do XIII wieku najazdy te miały na celu głównie neutralizację zagrożenia ze strony piractwa wschodniobałtyckiego, a nie podbijanie terytoriów lub nawracanie tubylców na chrześcijaństwo.
