Różne miny przeznaczone do niszczenia personelu i sprzętu wroga były jednym z głównych zagrożeń na polach bitew II wojny światowej. Wojskowi i inżynierowie wszystkich krajów szukali skutecznych sposobów zwalczania min, aw niektórych przypadkach takie poszukiwania doprowadziły do pojawienia się zupełnie nowej technologii. Tak więc dla armii brytyjskiej opracowano pierwszą tego rodzaju holowaną wyrzutnię rakietową pod nazwą Conger.
W momencie wybuchu wojny armia brytyjska nie dysponowała wysoce skutecznym sprzętem do rozminowywania, zdolnym do jednoczesnego wykonywania szerokich i długich przejść w niebezpiecznych obszarach. Rozwój takich urządzeń rozpoczął się dopiero na początku lat czterdziestych i wkrótce doprowadził do pożądanych rezultatów. W przyszłości niektóre z proponowanych pomysłów zostały opracowane i ostatecznie doprowadziły do pojawienia się nowoczesnych koncepcji i technik.
Urządzenie Conger jest holowane przez czołg Churchill. Zdjęcia Mapleleafup.net
Produkt Snake można uznać za pierwszy krok w kierunku powstania systemu urządzeń Conger. Pod koniec 1941 roku armia kanadyjska zaproponowała zbieranie standardowych ładunków podłużnych (tzw. torped Bangalore) w długich, sztywnych łańcuchach. Przy pomocy czołgu taki zespół należało zepchnąć na pole minowe. Jednoczesna detonacja kilku podłużnych ładunków miała zniszczyć urządzenia wybuchowe w pasie o szerokości kilku metrów, wystarczającym do przejścia ludzi i sprzętu. Wkrótce „Wąż” został przetestowany i został przyjęty przez całą Wspólnotę Brytyjską.
Wykorzystanie zespołu „torped Bangalore” umożliwiło niszczenie min, ale wiązało się z pewnymi trudnościami. W szczególności produkt Snake okazał się niewystarczająco sztywny i mógł pęknąć przy doprowadzeniu na pole minowe – aby uniknąć złamania konieczne było ograniczenie długości montażu. Ponadto czołg holujący ryzykował, że stanie się łatwym celem dla artylerii wroga. Aby skuteczniej rozwiązać zadania rozminowywania, potrzebna była nowa technika.
W latach 1942-43 Korpus Inżynierów Królewskich prowadził prace badawcze, podczas których był w stanie znaleźć nowe skuteczne sposoby jednoczesnego oczyszczania dużych obszarów terenu. Zakładano, że jedna z technik umożliwiała przyspieszenie procesu rozminowania, a ponadto została pozbawiona głównych wad „Węża”. Należy zauważyć, że później ta koncepcja, po przejściu pewnych zmian, znalazła zastosowanie w obcych armiach.
Zgodnie z zamysłem konstruktorów na polu minowym nie powinien być układany sztywny łańcuch metalowych „torped”, ale elastyczny rękaw z ładunkiem wybuchowym. Do jego szybkiego umieszczenia na ziemi należało użyć prostej rakiety na paliwo stałe. Wymagania dla tego ostatniego zostały zmniejszone ze względu na fakt, że rękaw musiał pozostać pusty podczas startu i instalacji: proponowano wypełnienie go materiałami wybuchowymi po umieszczeniu na polu minowym.
Instalacja „Węgorz” na polu bitwy. Zdjęcia Mapleleafup.net
Wkrótce określono skład wyposażenia niezbędnego do rozwiązania problemu w proponowany sposób, a ponadto ukształtowano ogólny wygląd przyszłej maszyny inżynierskiej. Również nowy projekt został nazwany - urządzenie Conger ("Urządzenie" Węgorz "). Rzeczywiście, jeden z głównych elementów nowego zakładu rozminowywania był podobny do odpowiedniej ryby.
Najciekawiej rozwiązano kwestię mobilności instalacji. Zaproponowano zbudowanie go na bazie seryjnego transportera opancerzonego Universal Carrier. W tym samym czasie z gotowego modelu wypożyczono tylko opancerzony kadłub i podwozie. Elektrownia musiała zostać usunięta z samochodu, który miał zostać zastąpiony nowymi urządzeniami. W ten sposób przeprojektowany transporter opancerzony otrzymał nowe funkcje, ale jednocześnie potrzebował osobnego holownika. W tej roli przede wszystkim rozważano czołgi Churchill, które były aktywnie wykorzystywane przez wojska inżynieryjne.
Kadłub Universal Carrier pozostał w dużej mierze niezmieniony. Zachowano charakterystyczną część frontową z wieloboczną dolną jednostką i załamanymi konturami górnej. Boki kadłuba tworzyły duże błotniki, co zwiększało użyteczną chronioną objętość. W tym samym czasie w środku kadłuba, w miejscu dawnej komory silnika, pojawiła się nowa pancerna obudowa. Składał się z prostokątnej skrzyni i dwuspadowego dachu, którego płaszczyzny mogły wznosić się, aby uzyskać dostęp do urządzeń wewnętrznych. Grubość pancerza takiego pokrowca sięgała 10 mm, co miało zapewnić ochronę przed pociskami i odłamkami.
„Węgorz” nie miał własnego silnika i nie był wyposażony w skrzynię biegów, ale jednocześnie zachował podwozie z podstawowego modelu. Używano tzw. Zawieszenie Horstmana, za pomocą którego z każdej strony zamontowano trzy koła jezdne. W przedniej części kadłuba zachowano koła prowadzące, a tylne tylne utraciły swoją główną funkcję. Instalacja rozminowująca miała poruszać się po polu bitwy za pomocą trójkątnego urządzenia holowniczego umieszczonego z przodu kadłuba.
Widok instalacji z dachu zbiornika holowniczego. Możesz wziąć pod uwagę wszystkie główne jednostki. Zdjęcia Mapleleafup.net
Wyraźnie zmienił się układ nadwozia. Przednia część kadłuba, która wcześniej mieściła miejsca pracy kierowcy i strzelca maszynowego, teraz była przeznaczona na przechowywanie skrzyń z elastycznymi ramionami. W nowej obudowie w środku kadłuba umieszczono zbiornik wybuchowy i kilka urządzeń pomocniczych. Po jego lewej stronie znajdowała się wyrzutnia rakiety holowniczej. Na prawej burcie znajduje się mały schowek na butle gazowe.
Do nałożenia podłużnego ładunku na pole minowe proponowano użycie rakiety holowniczej o niezwykle prostej konstrukcji. W tym charakterze projekt Conger wykorzystywał jeden z seryjnych silników rakietowych na paliwo stałe. Produkt o kalibrze 5 cali (127 mm) miał prosty cylindryczny korpus, całkowicie wypełniony paliwem stałym. Na korpusie znajdowały się urządzenia do ciągnięcia liny holowniczej z tuleją.
Dla rakiety zaproponowano prostą wyrzutnię. Jego głównym elementem była prowadnica, złożona z trzech podłużnych rur połączonych kilkoma otwartymi pierścieniami. Tył szyny pokryty został metalową obudową przeznaczoną do odprowadzania gorących gazów z innych urządzeń. Wyrzutnia została zamontowana na osi i wyposażona w urządzenia naprowadzania pionowego. Z ich pomocą obliczenia mogą zmienić zasięg ognia i odpowiednio opakowanie rękawa.
Podczas lotu rakieta musiała wyciągnąć elastyczny rękaw z odpowiedniego pudełka. Jako korpus przedłużonego ładunku projektanci zastosowali wąż tekstylny o średnicy 2 cali (około 50 mm) i długości 330 jardów (300 m). Jeden koniec rękawa został zamknięty, a drugi otwarty miał być podłączony do systemów pokładowych instalacji. Długi na kilkadziesiąt metrów rękaw był ciasno zapakowany w metalowe pudełko. Ta ostatnia po wystrzeleniu znajdowała się bezpośrednio przed wyrzutnią rakiet, co zapewniało jej płynne wychodzenie i prostowanie w powietrzu.
Urządzenie Congera w muzeum. Zdjęcia Wikimedia Commons
Falę uderzeniową do niszczenia min w ziemi miała wytworzyć płynna mieszanina wybuchowa 822C, wykonana na bazie nitrogliceryny. 2500 funtów (1135 kg) tej mieszanki zostało przetransportowane w zbiorniku umieszczonym wewnątrz centralnego pancerza. Do doprowadzania mieszanki do wydłużonej tulei wsadowej zastosowano prosty system z zaworami i wężem. Ze zbiornika mieszanina była dostarczana pod ciśnieniem sprężonego gazu pochodzącego z oddzielnych butli. Zaproponowano detonację ładunku za pomocą standardowego zdalnie sterowanego bezpiecznika.
Według niektórych doniesień środki do pracy z mieszaniną wybuchową nie zostały stworzone od podstaw. Czołg, butla ze sprężonym gazem, rurociągi i inne elementy wyposażenia specjalnego zapożyczono z seryjnego samobieżnego miotacza ognia Wasp, również zbudowanego na bazie transportera opancerzonego Universal Carrier. Wypożyczone urządzenia musiały jednak zostać znacznie przebudowane.
Holowane urządzenie Conger do rozminowywania wymagało trzy- lub czteroosobowej załogi, która w czasie pracy bojowej musiała wykonać wszystkie niezbędne operacje. Jednocześnie nie posiadała żadnej broni do samoobrony, a obliczenia musiały opierać się tylko na broni osobistej i towarzyszących pojazdach opancerzonych.
Powszechne stosowanie gotowych komponentów spowodowało, że rozmiar i waga „Węgorza” niewiele różniły się od podstawowego transportera opancerzonego. Długość nadal sięgała 3,65 m, szerokość - nieco ponad 2 m. Ze względu na obecność nie chowanej wyrzutni wysokość przekraczała oryginalną 1,6 m. Masa bojowa z pełnym ładunkiem mieszanki 822C nieznacznie przekroczył 3,5 t. Produkt nie mógł poruszać się samodzielnie, ale holując czołg przyspieszył do 25-30 km/h. Ta prędkość była wystarczająca do poruszania się po trudnym terenie i wchodzenia do pozycji strzeleckiej.
Widok rufowy. Zdjęcia Wikimedia Commons
Urządzenie Congera różniło się od innych środków rozminowywania swoich czasów swoim oryginalnym algorytmem pracy. System holowany miał być wystawiony na skraju pola minowego, z rakietą na wyrzutni i pełnym zapasem mieszanki wybuchowej w zbiorniku. Jeden koniec elastycznej tulei był podłączony do rakiety, drugi do systemu podawania mieszanki.
Na polecenie operatora rakieta musiała zejść z prowadnicy i lecieć po trajektorii balistycznej, wyciągając za sobą rękaw. Po locie ciągnął się prosto wzdłuż przyszłego korytarza. Następnie załoga musiała otworzyć niezbędne zawory i wpompować materiały wybuchowe do wnętrza rękawa. Następnie trzeba było zainstalować bezpiecznik na dłuższym ładowaniu i wycofać się w bezpieczne miejsce. Podważenie 2500 funtów mieszanki doprowadziło do mechanicznego zniszczenia lub detonacji urządzeń wybuchowych w pasie o długości do 330 metrów i szerokości do 3-4 m, co wystarczyło do bezpiecznego przejścia ludzi i sprzętu.
Nowa próbka sprzętu inżynierskiego przeszła niezbędne testy, podczas których ujawniono zarówno jej zalety, jak i wady. Główną zaletą wyrzutni rakiet była możliwość wykonania na raz przejścia o długości setek metrów. Inne ówczesne systemy rozminowywania wyróżniały się znacznie skromniejszymi cechami. Obsługa urządzenia Conger nie była bardzo trudna, chociaż niektóre jego funkcje mogły prowadzić do trudności.
Były też jednak wady. Przede wszystkim przyczyną znacznych zagrożeń była obecność dużego zbiornika wybuchowego, pokrytego jedynie pancerzem kuloodpornym. Co więcej, mieszanka 822C została oparta na nitroglicerynie, która znana jest ze swojej wrażliwości na wstrząsy. W rezultacie każdy pocisk mógł natychmiast zniszczyć instalację rozminowującą, a główny wkład w jej śmierć miałaby jego własna „amunicja”. Niejednoznaczną cechą nowego modelu był brak własnej elektrowni: potrzebował osobnego holownika, co wpłynęło na pracę całego zespołu inżynieryjnego.
Jednak Królewskie Dowództwo Inżynierów uznało instalację Eel za nadającą się do służby. Seryjną budowę takich systemów rozpoczęto nie później niż na przełomie lat 1943-44. O ile nam wiadomo, odminowane instalacje holowane, podobnie jak inne urządzenia inżynieryjne, nie były budowane w największych seriach. Według różnych źródeł zbudowano nie więcej niż kilkadziesiąt urządzeń Congera.
Próbka z muzeum jest kompletna ze wszystkimi niezbędnymi urządzeniami. Zdjęcie Massimo Foti / Picssr.com
W czerwcu 1944 r. wojska brytyjskie wylądowały w Normandii i wraz z innym sprzętem inżynieryjnym użyły jednostek rozminowywania Węgorza. Jednocześnie, o ile wiadomo, technika ta nie była stosowana zbyt często. Znany jest tylko jeden wiarygodny przypadek użycia elastycznego przedłużonego ładunku na prawdziwym polu bitwy. 25 września 1944 r. podczas walk we Francji 79. Dywizja Pancerna uzbrojona w specjalne modele sprzętu użyła swoich wyrzutni rakiet do wykonywania przejść. Po detonacji podłużnego ładunku przez pole bitwy przejechały pojazdy i ludzie. Nie ma dokładnych danych o innych przypadkach bojowego użycia takiego sprzętu.
Wiadomo też o obecności instalacji Congera w Holandii, ale w tym przypadku mówimy o strasznej tragedii. 20 października 1944 r. podczas walk w rejonie Iisendijke saperzy napełnili zbiornik Eel mieszanką wybuchową. Ze względu na szereg czynników mieszankę przewożono samochodami ciężarowymi w konwencjonalnych metalowych puszkach. Czyjaś nieostrożność lub zbieg okoliczności spowodowały, że wrażliwa nitrogliceryna eksplodowała. Pierwsza eksplozja spowodowała detonację wszystkich okolicznych pojemników z mieszaniną. Najwyraźniej eksplodowało co najmniej 2500 funtów mieszanki 822C. Wybuch całkowicie zniszczył samą oczyszczalnię kopalni i stojące w pobliżu dwie ciężarówki. Również różne uszkodzenia, w tym najpoważniejsze, otrzymały cztery czołgi inżynieryjne znajdujące się w pobliżu. Zginęło 41 osób, 16 zaginęło. Kilkudziesięciu żołnierzy i oficerów zostało rannych. Kilka budowli, obok których stał sprzęt, uległo zniszczeniu.
Są wszelkie powody, by sądzić, że to właśnie ten incydent zadecydował o dalszych losach całego projektu. Holowana instalacja rozminowująca poradziła sobie ze swoimi zadaniami, ale jednocześnie stanowiła ogromne zagrożenie zarówno dla własnej załogi, jak i dla wszystkich wokół. Jeśli przypadkowa eksplozja podczas konserwacji spowodowała straty, co mogło się stać na polu bitwy? W rezultacie pod koniec jesieni 1944 roku produkty Congera były stopniowo wycofywane z czynnego użytku.
Do końca wojny ta technika stała bezczynnie, po czym została usunięta jako niepotrzebna. Ocalał tylko jeden „Węgorz”. Unikalny przykład techniki inżynierskiej znajduje się obecnie w muzeum wojskowym w Overloon (Holandia). Wraz z tą instalacją zademonstrowano atrapę rakiety i zestaw wydłużonych rękawów ładunkowych.
Urządzenie Conger zastosowało nowe zasady działania i stało się pierwszym na świecie przedstawicielem tzw. klasy. rozminowywanie wyrzutni rakiet. Miał dość wysokie cechy, ale był zbyt niebezpieczny nawet na własne obliczenia, które decydowały o jego dalszym losie. Jednak pomysły wdrożone po raz pierwszy w brytyjskim projekcie miały przed sobą wspaniałą przyszłość. Następnie w Wielkiej Brytanii i wielu innych krajach powstały nowe wersje instalacji rozminowywania przy użyciu elastycznego ładunku podłużnego z rakietą.
