Podczas II wojny światowej brytyjski Korpus Inżynierów Królewskich pozyskał nowy sposób radzenia sobie z wrogimi minami - urządzenie Conger. To urządzenie oczyściło teren wybuchem specjalnego wydłużonego ładunku, ułożonego w rakietę na paliwo stałe. Miała szereg poważnych niedociągnięć i dlatego nie była eksploatowana zbyt aktywnie. Jednak w okresie powojennym rozwinięto dotychczasowe pomysły, w wyniku których pojawiła się nowa instalacja o nazwie Giant Viper.
Na początku lat pięćdziesiątych brytyjskie dowództwo ponownie zaczęło studiować temat pojazdów inżynieryjnych odpowiednich do szybkiego usuwania dużych obszarów. Analiza wykazała, że najlepszy współczynnik wydajności powinien wykazywać układ wykorzystujący elastyczny ładunek wydłużony – pocisk wybuchowy. Za pomocą najprostszej rakiety na paliwo stałe można ją było położyć na polu minowym, a następnie zdetonować. Ta zasada została już zastosowana w projekcie Konger, ale wtedy saperzy napotkali najpoważniejsze problemy.
Instalacja Giant Vypera w pozycji strzeleckiej. Zdjęcie Thinkdefence.co.uk
Wojenny system rozminowywania reaktywnego miał dwie główne wady, które zresztą wzajemnie się uzupełniały. Po pierwsze, zastosowane podwozie transportera opancerzonego miało jedynie kuloodporną ochronę i nie zapewniało wysokiej przeżywalności. Drugim problemem było zastosowanie ciekłej mieszanki wybuchowej na bazie nitrogliceryny, która mogła wybuchnąć nawet przy uderzeniu. Tak więc jedna z instalacji Congera została zniszczona podczas tankowania z powodu nieoczekiwanej detonacji mieszanki. Nieoczekiwana eksplozja zabiła kilkadziesiąt osób i uszkodziła wiele sprzętu.
Powody użycia płynnych materiałów wybuchowych były dość proste. Podczas pracy na polu minowym instalacja musiała położyć lekki i długi rękaw z tkaniny, który następnie został wypełniony mieszanką wybuchową. Ten sposób pracy zmniejszył wymagania dla rakiety holowniczej. Jednocześnie konieczne było użycie niestabilnej kompozycji wybuchowej, co wiązało się z poważnym ryzykiem obliczeń.
Na podstawie doświadczeń dowództwo opracowało wymagania dla nowego modelu systemu inżynierskiego. Wymagał opracowania holowanej instalacji rozminowywania z rakietową zasadą układania zupełnie nowego wydłużonego ładunku. Ta ostatnia powinna była zostać wykonana na bazie materiałów wybuchowych odpornych na detonację, co jednak powinno doprowadzić do zwiększenia jej masy. Zaproponowano, aby zrekompensować dużą masę ładunku za pomocą potężniejszej rakiety holowniczej.
Nowy projekt otrzymał dość kłopotliwe oficjalne oznaczenie - Giant Viper Antitank Mine Clearing Line Charge - "Rozszerzony ładunek do rozminowywania min przeciwpancernych" Giant Viper ". Ponadto różne modyfikacje systemu miały indeksy od L3A1 do L7A1. Jednak dla większej wygody obiekt rozminowywania prawie zawsze nazywa się „z nazwy”, a pełne oznaczenie znajduje się tylko w dokumentach.
Zgodnie z wymaganiami klienta powstał prosty techniczny wygląd przyszłej instalacji, który jednak umożliwił rozwiązanie wszystkich głównych zadań. Postanowili zrobić „gigantyczną żmiję” w postaci holowanej przyczepy kołowej z zestawem niezbędnych urządzeń. Założono, że system ten będzie współpracował z czołgami i innymi pojazdami opancerzonymi wojsk inżynieryjnych. Mieli oni doprowadzić instalację do wymaganej pozycji, a także odpowiadać za jej ewakuację po odpaleniu.
Giant Viper bazował na konwencjonalnej jednoosiowej przyczepie samochodowej. Został zbudowany na bazie prostokątnej platformy o wystarczającej wielkości, pod którą znajdowała się jednokołowa oś z zależnym zawieszeniem na resorach piórowych. Również pod platformą zaplanowano zamontowanie pary dodatkowych podpór, dzięki którym mogłaby stać poziomo i bez ciągnika.
Czołg inżynieryjny Centurion AVRE holuje Giant Vyper. Zdjęcia Weaponsandwarfare.com
Podczas opracowywania oryginalnego projektu wymieniono różne komponenty, w tym przyczepę bazową. Tak więc w modyfikacji L6A1 instalacja została oparta na przyczepie dwuosiowej. Aby zwiększyć zdolności przełajowe w trudnym terenie, pasy gąsienicowe można było montować bezpośrednio na kołach. Jednocześnie niezależnie od typu i konstrukcji przyczepy skład pozostałych urządzeń pozostał taki sam.
Specjalne wyposażenie przyczepy było niezwykle proste. Większość zajmowała metalowa lub drewniana skrzynia do transportu amunicji w postaci wydłużonego ładunku. Ciekawe, że zamiast specjalnej skrzynki na „amunicję”, która jest częścią instalacji, zastosowano standardowe nasadki wydłużonego ładunku. Podczas przygotowywania kompleksu zainstalowano go na podwoziu i zdjęto osłonę. Uprościło to zarówno projekt instalacji, jak i jej obsługę. Po zamontowaniu na przyczepie zakręcarka była otwarta od góry. Na czas transportu i przechowywania powinna być przykryta markizą z plandeki.
Według niektórych doniesień przeprowadzono eksperymenty, w których do ochrony przed kulami i odłamkami zastosowano specjalne skrzynki ze stali pancernej. Niemniej jednak, jeśli takie produkty istniały, to nie w dużych ilościach i nie mogły konkurować pod tym względem z niezabezpieczonymi zamknięciami.
Za pudełkiem znajdowała się podpora z wyrzutnią do holowania rakiety. Podpora została spawana z kilku blach o skomplikowanych kształtach, dzięki czemu sama instalacja znajdowała się w wymaganej odległości od skrzynki i na wymaganej wysokości, zapewniając swobodny przelot rakiety.
Wyrzutnia dla Giant Viper wyróżniała się oryginalnym designem, co wiązało się ze specyficznym wyglądem dla niej rakiety. Na podporze umieszczono najprostszy drążek prowadzący. Dzięki prostym mechanizmom mógł poruszać się w płaszczyźnie pionowej: przenosić instalację do pozycji złożonej lub zmieniać zasięg ognia. Na styku podpory i prowadnicy umieszczono urządzenia sterujące uruchamianiem silników rakietowych.
Bazując na doświadczeniach z krótkotrwałej eksploatacji poprzedniej instalacji odminowania, w nowym projekcie zaproponowano zastosowanie elastycznego ładunku podłużnego, wstępnie wyposażonego w materiał wybuchowy. Standardową „bronią” produktu Giant Viper był wydłużony ładunek w postaci rękawa materiałowego o małej średnicy o długości 250 m. Wewnątrz rękawa znajdowały się materiały wybuchowe typu PE-6/A1 o łącznej masie około 1,5 tony. warcabów została ustalona tak, aby ładunek zachowywał pewną elastyczność, ale mógł jednocześnie eksplodować. Ponadto ładunek został wyposażony w lont, zapewniający detonację po określonym czasie. Do przedłużonego ładunku dołączono kilka spadochronów hamulcowych, które odpowiadały za jego prawidłowe pakowanie.
Start rakiety i przedłużone ładowanie. Zdjęcia Weaponsandwarfare.com
Zaproponowano umieszczenie ładunku na polu za pomocą rakiety holowniczej o specjalnej konstrukcji. Obejmował jednocześnie osiem silników na paliwo stałe, podobnych do tych stosowanych w poprzednim projekcie. Cylindryczne korpusy o średnicy 5 cali (127 mm) połączono ze sobą za pomocą kilku poprzecznych krążków klatkowych z otworami na obwodzie. W środku każdej tarczy znajdował się otwór do współpracy z drążkiem prowadzącym. Rakieta została podłączona do wydłużonego ładunku za pomocą kabla. Drugi kabel łączył drugi koniec ładunku i wyrzutnię.
Wyrzutnia rakiet Giant Viper nie była zbyt duża, co mogło wpłynąć na jej przeżywalność. Całkowita długość produktu nie przekroczyła 3 m przy szerokości około 2 m i podobnej wysokości (w pozycji transportowej). Masa przyczepy z wyrzutnią i „amunicją” to niecała tona. Należy zauważyć, że wymiary i waga produktu w pozycji roboczej zależały przede wszystkim od platformy-naczepy.
Zasada działania kompleksu Giant Viper wszystkich modyfikacji była dość prosta. Przed wejściem na stanowisko strzeleckie w pobliżu pola minowego konieczne było podniesienie prowadnicy wyrzutni i zamontowanie na niej rakiety holowniczej. Ten ostatni był połączony kablem połączonym z wydłużonym ładunkiem. Sam ładunek leżał w pudełku w prawidłowy sposób: musiał swobodnie opuścić instalację, nie skręcając się i nie tworząc pętli. Drugi długi kabel łączył wydłużony ładunek i wyrzutnię.
Instalacja została doprowadzona na miejsce przy użyciu dowolnego dostępnego pojazdu opancerzonego. Powinien być umieszczony przed polem minowym, wskazując we właściwym kierunku. Na polecenie operatora zapalono silniki pojazdu ciągnącego, po czym wzbił się on w powietrze. Ciąg ośmiu silników wystarczył do przyspieszenia i późniejszego wyciągnięcia wyładowanego ładunku ze skrzyni. Latająca rakieta i zestaw spadochronów hamujących wyprostowały rękaw ładunkami wybuchowymi prosto w powietrze, po czym musiał spaść na ziemię. Drugi kabel, powiązany z wyrzutnią, ograniczał zasięg ładunku. Wtedy nastąpiła eksplozja, mająca na celu uszkodzenie min w ziemi lub sprowokowanie ich detonacji.
W trakcie badań udało się określić rzeczywiste charakterystyki instalacji rozminowywania. Ogólnie były zgodne z oczekiwaniami. Nowy pojazd ciągnący mógł wysłać ładunek o długości 250 metrów na znaczną odległość od instalacji. Za pomocą kabla ograniczono zasięg jego lotu do 200 metrów (na bliskim końcu). Ze względu na możliwe zagięcia ładunku podczas upadku na ziemię gwarantowana długość oczyszczonego przejścia wynosiła zaledwie 200 m. Szerokość strefy czyszczenia sięgała 6 m. To było więcej niż wystarczające do swobodnego przejścia ludzi i sprzętu. Siła detonacji była wystarczająca do skutecznego niszczenia min przeciwpiechotnych i przeciwpancernych.
Jednak były też problemy. Przede wszystkim pewne ograniczenia nałożono na zastosowanie podwozia bez własnego napędu. Instalacja wymagała ciągnika. Ponadto ochrona samej instalacji i znajdujących się na niej materiałów wybuchowych pozostawiała wiele do życzenia. Każde trafienie pociskiem lub nawet kulą mogło wywołać detonację potężnego, wydłużonego ładunku. Nałożyło to pewne ograniczenia na działanie „Żmii” i wybór stanowiska strzeleckiego.
„Viper” na próbach w Stanach Zjednoczonych. Jako ciągnik używany jest transporter opancerzony M113. Zdjęcie „Bradley: historia amerykańskich pojazdów bojowych i wsparcia”
Niemniej jednak nowa próbka została uznana za udaną. W połowie lat pięćdziesiątych wyrzutnia rakiet L3A1 Giant Viper została przyjęta przez Królewski Korpus Inżynieryjny. Najprostsza konstrukcja umożliwiła wykonanie wymaganej liczby instalacji w możliwie najkrótszym czasie i pełne wyposażenie wojsk inżynieryjnych. Pod koniec dekady Korpus miał wystarczającą liczbę holowanych instalacji i miał wszelkie możliwości oczyszczenia pól minowych.
W przyszłości „Giant Viper” był wielokrotnie ulepszany. Przede wszystkim przeprowadzono rewizję, a nawet wymianę naczepy bazowej, na której zainstalowano wszystkie inne jednostki. Dokonano również ulepszenia wydłużonego ładunku i rakiety holowniczej. W wyniku takich aktualizacji kompleks zachował swoje podstawowe walory bojowe, ale jednocześnie wyraźnie zwiększyły się jego parametry operacyjne.
Przez większość czasu technicy Królewskich Inżynierów przebywali w bazach, od czasu do czasu jeżdżąc na poligon, aby uczestniczyć w szkoleniach. Przez kilkadziesiąt lat armia brytyjska nie brała udziału w większych konfliktach lądowych, w których potrzebny był sprzęt do rozminowywania, co determinowało główne cechy działania Giant Viper.
Jednak z biegiem czasu ta technika nadal musiała zostać wysłana na wojnę. Podczas wojny w Zatoce Perskiej w 1991 roku armia brytyjska podobno używała kilku instalacji do rozminowywania. Odnotowano kilka zastosowań wydłużonych ładunków na polach minowych utworzonych przez siły irackie. Kolejne epizody użycia takiej broni dotyczą kolejnej wojny w Iraku, która rozpoczęła się w 2003 roku. W Afganistanie używano również „żmij”.
Na początku minionej dekady dowództwo brytyjskie doszło do wniosku o konieczności głębokiej modernizacji istniejących systemów rozminowywania lub stworzenia zupełnie nowych modeli tego typu. Obiecująca instalacja rozminowująca miała charakteryzować się większym zasięgiem ostrzału i zwiększoną skutecznością wysuniętego ładunku. Zadania te zostały pomyślnie zrealizowane do końca dekady, a w 2010 roku po raz pierwszy w Afganistanie użyto nowej instalacji Pythona.
W tej dekadzie armia brytyjska pozyskała szereg nowych jednostek rozminowywania Python, za pomocą których można było stopniowo zastąpić przynajmniej większość istniejących Viperów. Najpóźniej w niedalekiej przyszłości te ostatnie powinny wreszcie przestać działać, ustępując miejsca nowoczesnym systemom.
W ramach projektu Giant Viper projektanci musieli stworzyć skuteczną wyrzutnię rakiet do rozminowywania, pozbawioną charakterystycznych wad poprzednika. Ten problem został pomyślnie rozwiązany, co doprowadziło do bardzo interesujących wyników. „Wielka żmija” pozostawała w szeregach przez ponad pół wieku i zajmowała specjalną niszę, nie mając w niej konkurentów. Kilka kolejnych aktualizacji poprawiło wydajność tego systemu, zapewniając utrzymanie wymaganego potencjału. W rezultacie potrzeba wymiany istniejących instalacji dojrzała dopiero na początku ostatniej dekady. Wszystko to można postrzegać jako oznakę sukcesu.
