Na początku lat trzydziestych wynalazcy z kilku krajów jednocześnie podjęli temat tzw. poczta rakietowa - specjalne pociski zdolne do przenoszenia poczty lub lekkiego ładunku. Od pewnego czasu do wyścigu dołączyli amerykańscy entuzjaści. W możliwie najkrótszym czasie pojawiło się i zademonstrowano kilka wariantów rakiety pocztowej o określonych cechach. Pierwszą wersję takiego systemu w Stanach Zjednoczonych zaprezentował wynalazca Fred W. Kessler – udało mu się wyprzedzić konkurencję o kilka miesięcy.
Na początku lat trzydziestych F. W. Kessler był właścicielem małego sklepu filatelistycznego w Nowym Jorku. Prawdopodobnie właśnie ten fakt doprowadził do tego, że mógł szybko dowiedzieć się o udanych zagranicznych eksperymentach w zakresie dostarczania listów rakietowych. Podobnie jak wielu innych entuzjastów, Kessler zainteresował się nowym pomysłem i zabrał się do pracy nad jego wdrożeniem. Jednocześnie, w przeciwieństwie do konkurentów, postanowił nie używać tradycyjnej rakiety. Najlepsze wyniki, zdaniem wynalazcy, mógł wykazać bezzałogowy samolot z silnikiem rakietowym.
Pocztówka z 1936 roku poświęcona eksperymentom F. W. Kesslera. Zdjęcia Hipstamp.com
Fred Kessler dość szybko znalazł ludzi o podobnych poglądach, którzy mogliby mu pomóc w realizacji nowego projektu. Pomysł poczty rakietowej zainteresował J. G. Schleikh - junior - urzędnik z małej społeczności Greenwood Lake (New Yore). Poruszał się też w kręgach filatelistycznych i nie mógł przejść obojętnie obok obiecującego pomysłu. Innym uczestnikiem projektu był inżynier lotnictwa Willie Leigh. Krótko przed tym przeniósł się z Niemiec do Stanów Zjednoczonych w obawie przed nowymi władzami w Berlinie i szukał nowej pracy w swojej specjalności. Ponadto w prace nad projektem zaangażowani byli inni specjaliści, a nawet firmy handlowe.
Należy zauważyć, że wiele osób wzięło udział w tworzeniu pierwszej amerykańskiej poczty rakietowej, biorąc na siebie określone obowiązki. Jednak ostatecznie projekt ten zyskał sławę dopiero dzięki nazwisku pasjonata, który wymyślił podstawową propozycję – Freda W. Kesslera. Niestety, inni uczestnicy projektu nie otrzymali takiego zaszczytu.
Pierwsze udane pociski pocztowe były prostymi produktami na proch i mogły latać tylko po trajektorii balistycznej. F. Kessler i jego współpracownicy uznali, że ta wersja systemu dostarczania poczty nie ma dużego potencjału. W związku z tym zaproponowali załadowanie listów i pocztówek do specjalnego samolotu rakietowego. Ponadto, aby poprawić rzeczywiste właściwości, zdecydowano się zrezygnować z silników na paliwo stałe, które przez długi czas nie są w stanie generować ciągu.
Samolot rakietowy Gloria I na wyrzutni, 23 lutego 1936. Strzał z kroniki filmowej
Entuzjastyczni projektanci stanęli przed dość trudnymi zadaniami. Niemniej jednak był wśród nich profesjonalny producent samolotów, który miał doświadczenie w tworzeniu prawdziwej technologii, a dodatkowo pojawiła się możliwość zaangażowania w prace innych organizacji. Dzięki temu do końca 1935 roku udało się ukończyć projekt nowego samolotu rakietowego, silnika do niego oraz pojazdów startowych różnych typów.
Samolot z rakietą pocztową Kessler-Schleich-Lei w dużej mierze przypominał samoloty swoich czasów, ale miał kilka charakterystycznych różnic. Przede wszystkim polegały one na zaprojektowaniu produktu, składzie jednostek i przeznaczeniu. Zaproponowano więc zbudowanie samolotu o normalnej konfiguracji aerodynamicznej z prostym górnopłatem i ogonem o standardowej konstrukcji. Wewnątrz kadłuba znajdowała się ładownia i zbiorniki na paliwo płynne. Silnik własnej konstrukcji został umieszczony w ogonie.
W związku z koniecznością uzyskania wysokiego zwrotu masy, a także ze względu na obecność na pokładzie substancji łatwopalnych zdecydowano się na wykonanie rakietowego samolotu pocztowego z jak najszerszym wykorzystaniem metalu. W ramie i poszyciu zastosowano stal i stop miedziowo-niklowy. Zbudowano stosunkowo prostą kratownicę kadłuba o stałym prostokątnym przekroju i opływowym profilu. Po bokach zamocowano na nim ramy samolotów. Cała rama została wyposażona w cienką metalową osłonę.
Głowica samolotu zawierała ładunek. Strzał z kroniki filmowej
F. Kessler i jego koledzy opracowali własny silnik rakietowy. Ponieważ samolot rakietowy miał pokazywać duży zasięg lotu, postanowiono wyposażyć go w silnik na paliwo płynne. Właściwy silnik, wykonany w formie rury o dużym wydłużeniu, znajdował się w ogonie samolotu. Konstrukcja silnika nie przewidywała własnych środków zapłonowych. Do rozpoczęcia spalania planowano użyć konwencjonalnej pochodni.
Wewnątrz kadłuba - pod skrzydłem, w pobliżu środka ciężkości - znajdowały się cylindryczne zbiorniki na paliwo i utleniacz. Paliwem była mieszanina benzyny, alkoholu etylowego i metylowego oraz wody. Planowano użycie ciekłego tlenu jako środka utleniającego. Do wypchnięcia płynów do silnika użyto sprężonego azotu z oddzielnego cylindra.
Przygotowując się do budowy przyszłych samolotów rakietowych, F. Kessler i jego koledzy zmontowali i przetestowali kilka prototypowych silników ich konstrukcji. Trzy testy zakończyły się mieszanymi wynikami. Produkty zapewniały niezbędny ciąg, ale często eksplodowały po pewnym czasie pracy. Projektant uznał, że przyczyną wypadków nie były błędy techniczne, ale czyjś celowy sabotaż.
Przygotowanie do lotu: sprawdzenie zbiorników paliwa. Zdjęcie: Popular Mechanics Magazine
Technologie połowy lat trzydziestych nie pozwoliły na wyposażenie samolotu rakietowego pocztowego w jakiekolwiek systemy sterowania. Mimo to wynalazcy wielokrotnie wspominali, że kolejne wersje takiego produktu na pewno otrzymają sterowanie lotem. Co więcej, pożądaną charakterystykę wydajności można było uzyskać jedynie poprzez sterowanie radiowe przy użyciu odpowiedniego sprzętu.
Kompletny samolot rakietowy miał długość około 2 m przy podobnej rozpiętości skrzydeł. Masę określono na poziomie 100 funtów - 45, 4 kg. Zakładano, że rozwinie prędkość kilkuset kilometrów na godzinę. Na razie zasięg miał sięgać kilku mil. Wraz z rozwojem silnika i układu paliwowego nie wykluczono możliwości gwałtownego wzrostu osiągów w locie. Ładunek produktu miał składać się z kilku kilogramów korespondencji umieszczonej w komorze głowy.
Założono, że dalszy rozwój projektu przyniesie bardzo imponujące rezultaty. Prędkość ulepszonego samolotu rakietowego może osiągnąć 500 mil na godzinę. Zasięg to setki lub tysiące mil. Wymagało to jednak mocniejszych silników i odpowiedniej konstrukcji płatowca.
Projektanci pracują z silnikiem. Zdjęcie: Popular Mechanics Magazine
Projekt Kesslera i jego współpracowników zakładał wykorzystanie dwóch sposobów startu. W pierwszym przypadku samolot rakietowy musiał wystartować za pomocą oddzielnej wyrzutni, do opracowania i montażu której w projekt zaangażowani byli Marin Brothers z Greenwood Lake. W drugiej wersji zastosowano najprostsze podwozie narciarskie, zaprojektowane w celu zapewnienia niezależnego przyspieszania samolotu i startu z płaskiej powierzchni.
Wyrzutnią dla pocztowego samolotu rakietowego była kratownica wykonana z wielu metalowych profili, na której znajdowały się dwie nachylone szyny. Po nich miał poruszać się wózek z wystrzelonym samolotem. Instalacja miała własne możliwości dodatkowego przetaktowania produktu. Do wózka przymocowano linkę, przerzuconą przez bloczek z przodu urządzenia. Zawieszono na nim ładunek. Po otwarciu śluzy ładunek spadł na ziemię, ciągnąc za sobą wózek z samolotem rakietowym.
Już w 1935 r., już w trakcie przygotowywania projektu technicznego, twórcy samolotu rakietowego zgłosili swój wynalazek Poczcie Stanów Zjednoczonych. Zainteresowanie projektem było ograniczone. Na przykład Charles Fellers, szef poczty lotniczej, zwrócił uwagę na projekt, ale nie był pod wrażeniem. Najwyraźniej interesowały go bardziej realistyczne projekty wykorzystujące tylko dostępne i rozwinięte technologie.
Końcowe przygotowania do startu Glorii-1. Strzał z kroniki filmowej
Jednak nawet bez wsparcia oficjalnych struktur zespół entuzjastów był w stanie ukończyć projekt i przygotować kilka pocisków pocztowych do przyszłych testów i startów demonstracyjnych. Ponadto F. W. Kessler, J. G. Schleich i W. Lake przygotowali specjalne koperty i znaczki, które można było umieścić na pokładzie samolotu rakietowego. Poprzez zbieranie listów do wysyłki rakiet planowano pokryć przynajmniej część kosztów projektu.
Koperty na przyszłą premierę miały specjalną konstrukcję. W lewym górnym rogu leciał samolot z napędem rakietowym. Obok rysunku był napis „Przez pierwszy lot amerykańskiego samolotu rakietowego”. Na kopertach były znaczki. Przedstawiały lecący samolot czerwoną farbą; na ramie znajdował się odpowiedni podpis.
Już na początku 1936 roku entuzjaści poczty rakietowej zaczęli zbierać pocztę, która wkrótce miała stać się ładunkiem samolotu rakietowego. Zapowiedź zwróciła uwagę opinii publicznej, a zespół wynalazców bez trudu zebrał kilka tysięcy listów, które można było wysłać w dwóch „lotach” rakiety. Kolekcja została ukończona na początku lutego - na kilka dni przed oczekiwaną datą premiery.
Willie Leigh uruchamia silnik. Strzał z kroniki filmowej
Na miejsce startów testowych wybrano jezioro Greenwood, nad brzegiem którego znajdowało się miasto o tej samej nazwie. Jezioro zostało pokryte półmetrową warstwą lodu, co czyniło je najdogodniejszym poligonem doświadczalnym. Na 9 lutego zaplanowano starty dwóch rakiet w różnych konfiguracjach; miejsce startu wyznaczono na brzegu jeziora. W przeddzień dostarczono tam część niezbędnych systemów i jednostek.
Jednak plany musiały zostać skorygowane. Niemal w noc poprzedzającą starty na miasto uderzyła burza śnieżna, w wyniku czego wyrzutnia i drogi do niej popadły w poślizg. J. Schleich musiał zatrudnić robotników ze specjalnym sprzętem do czyszczenia wejść i placu. Przygotowanie do nowej premiery zajęło kilka dni, ale i tym razem pojawiły się pewne niespodzianki. 22 lutego znowu zaczął padać śnieg, chociaż nie trzeba było długo czekać na ponowne sprzątanie.
W dniu nowej próby startu, 23 lutego 1936 roku, nad brzegiem jeziora Greenwood zebrało się ponad tysiąc osób. Większość widzów stanowili okoliczni mieszkańcy. Ponadto na „poligon” przyjechało kilka autobusów z turystami z innych miast. Loty miały odbywać się nad zamarzniętym jeziorem, a ludzie byli na brzegu – zakładano, że pozwoli to obejść się bez kłopotów. Niemal w ostatniej chwili przed startem pierwszego samolotu rakietowego organizatorzy wydarzenia zawiadomili policję. Funkcjonariusze uznali, że demonstracja nowej technologii nie będzie groźna dla ludzi.
Drugi start samolotu rakietowego: produkt przeleciał kilka metrów, usiadł na dnie i poszedł na lód. Strzał z kroniki filmowej
Planowano, że pierwszy start samolotu pocztowego rakietowego zostanie wykonany za pomocą wyrzutni. Ten samolot rakietowy otrzymał własną nazwę Gloria I - część córki J. Schleicha. Produkt został napełniony i załadowany pocztą - kilka torebek z 6127 literami zostało umieszczonych w jego górnej komorze. Następnie został zainstalowany na wózku przyspieszającym. Wyrzutnia była skierowana w stronę jeziora. Tuż przed startem wszyscy oddalili się od rakiety na bezpieczną odległość. Pozostał z nią tylko Willie Leigh w kombinezonie ochronnym. Musiał przynieść latarkę do silnika i wyprodukować zapłon.
Mieszanka paliwowa zapaliła się pomyślnie i wytworzyła solidną pochodnię. Jednak potem pióropusz ognia zmalał. W tym momencie śluza ładunkowa została otwarta, a wózek z samolotem rakietowym ruszył naprzód. Podczas gdy wózek przyspieszał produkt, silnik po prostu się wyłączał. Wyrzutnia była w stanie wyrzucić samolot rakietowy do przodu, ale do tego czasu zamieniła się w szybowiec. Samolot przeleciał zaledwie kilka metrów i wpadł w śnieg. Na szczęście produkt i jego ładunek nie zostały naruszone.
Gloria-1 została przywrócona na pozycję startową, zatankowana i przygotowana do nowego lotu. Tym razem silnik uruchomił się normalnie i był nawet w stanie wysłać samolot w powietrze. Jednak zbyt duży kąt elewacji wyrzutni doprowadził do tego, że samolot rakietowy szybko osiągnął wysokość kilku metrów, a następnie stracił prędkość. Jednak do straganu nie doszło. Samolot rakietowy zjechał na spadochronie na lód, spadł na dno, a nawet przeleciał na nim niewielką odległość, zanim został złapany i zatrzymany.
Specjalna koperta na listy na pokładzie samolotów rakietowych Kessler-Schleich-Lei. Zdjęcia Hipstamp.com
Zaraz po dwóch awariach samolot rakietowy Gloria II zaczęto przygotowywać do lotu. Różnił się od pierwszego najprostszym podwoziem narciarskim: musiał wykonać poziomy start. Po zapłonie produkt zaczął wystartować, a nawet z powodzeniem wystartował. Jednak podczas wznoszenia lewy samolot „uformował się” przy samolocie. Całe prawe półskrzydło wprowadziło go w przewrót i po kilku sekundach samolot spadł, odnosząc znaczne uszkodzenia. Badania wraku wykazały, że przyczyną wypadku była niewystarczająca wytrzymałość konstrukcji skrzydła. Lekka, ale delikatna rama lewego skrzydła nie wytrzymała ciśnienia powietrza i pękła.
Ładunek pierwszego samolotu rakietowego nie został uszkodzony jesienią. Oczywiście torby z korespondencją były dość pogniecione, ale ich zawartość była w zadowalającym stanie. Zaraz po uruchomieniu testów listy trafiały do najbliższego oddziału, skąd trafiały do adresatów. Koperty z „pierwszego amerykańskiego samolotu rakietowego” szybko nabrały wartości kolekcjonerskiej i weszły do obiegu filatelistycznego. Nie przeszkodziło temu nawet to, że znaczki na kopertach nie były oficjalne.
Niestety, te dwie premiery 23 lutego 1936 roku były nie tylko pierwszymi, ale także ostatnimi w historii projektu Kessler, Schleich i Lei. Samoloty rakietowe Gloria I i Gloria II niewątpliwie pokazały możliwości nietypowej technologii do transportu poczty, ale jednocześnie pokazały wszystkie jej problemy związane z brakiem rozwoju technologii. Aby skutecznie rozwiązać swoje problemy, samolot rakietowy potrzebował mocniejszego i bardziej niezawodnego silnika, zwiększonego zasilania paliwem, systemów sterowania itp. Było oczywiste, że w połowie lat trzydziestych nikt nie był w stanie stworzyć samolotu transportowego o pożądanych właściwościach i możliwościach.
O ile wiadomo, wszyscy uczestnicy śmiałego projektu w przyszłości wykazywali zainteresowanie systemami transportu rakietowego, a nawet wnieśli pewien wkład w rozwój technologii. Nie powrócili jednak dokładnie do idei poczty rakietowej. Dalsze prace w tym kierunku w Stanach Zjednoczonych prowadzili teraz inni entuzjaści. Warto zauważyć, że wielu przedsiębiorczych wynalazców zaczęło rozwijać swoje projekty, inspirowane twórczością F. U. Kesslera. Już w 1936 roku rozpoczęły się loty nowych pocisków pocztowych, stworzonych przez innych projektantów. Pierwsza premiera nowego produktu tego typu miała miejsce zaledwie kilka miesięcy po nieudanych testach dwóch Glorii.
