Podczas II wojny światowej setki i tysiące pilotów myśliwców z różnych krajów walczyło na niebie po obu stronach linii frontu. Jak w każdej dziedzinie działalności, ktoś walczył przeciętnie, ktoś ponadprzeciętny i tylko niektórzy mieli szansę wykonać swoją pracę znacznie lepiej niż inni.
NAJLEPSI Z NAJLEPSZYCH
W brytyjskich Royal Air Force James Edgar Johnson jest oficjalnie uważany za najlepszego pilota myśliwskiego II wojny światowej - zestrzelono 38 samolotów, z których większość to myśliwce.
Johnson urodził się w 1916 roku jako syn inspektora policji. Od dzieciństwa marzył o niebie, a nawet pobierał prywatne lekcje latania, ale jego droga do lotnictwa myśliwskiego nie była łatwa. Dopiero wiosną 1940 ukończył studia i uzyskał uprawnienia „pilota kwalifikowanego” (w Europie Zachodniej Niemcy dopiero rozpoczynali blitzkrieg), po czym ukończył zaawansowany kurs szkoleniowy i pod koniec sierpnia 1940 został wysłany do jednostki bojowej. Następnie został przeniesiony do Skrzydła Myśliwskiego, dowodzonego przez ówczesnego legendarnego pilota brytyjskich sił powietrznych Douglasa Badera. Johnson otworzył swój wynik zwycięstwa w maju 1941 r., zestrzeliwując Messerschmitt-109, a ostatni samolot zniszczył we wrześniu 1944 r. na niebie nad Renem. I znowu okazało się, że to „Messerschmitt-109”.
Johnson walczył na niebie nad Francją, eskortując brytyjskie bombowce w drodze do celów na kontynencie lub patrolując w powietrzu z innymi pilotami ze skrzydeł.
On i jego towarzysze osłaniali lądowanie aliantów w Dieppe z powietrza w sierpniu 1942 r. i atakowali cele naziemne po lądowaniu aliantów w Normandii w czerwcu 1944 r. Skrzydło, którym dowodził, ciężko pracowało nad celami naziemnymi zimą 1944-1945, przyczyniając się do frustracji desperackiej niemieckiej ofensywy w Ardenach. Od marca 1945 do końca wojny dowodził kolejnym skrzydłem, uzbrojonym w nowego Spitfire Mk. czternaście; piloci jego skrzydła w ostatnich tygodniach wojny zestrzelili 140 samolotów wroga wszystkich typów.
Po wojnie nadal służył na stanowiskach dowódczych i sztabowych w brytyjskich siłach powietrznych, a pod koniec lat 60. przeszedł na emeryturę jako wicemarszałek i dowódca brytyjskich sił powietrznych na Bliskim Wschodzie.
Do września 1943 roku, kiedy Johnson miał tylko 25 samolotów, został odznaczony brytyjskim Distinguished Service Order, Distinguished Flying Service Cross and Bar oraz American Distinguished Flying Service Cross. Otrzymał amerykańską nagrodę za eskortowanie bombowców 8. Armii Powietrznej USA (VA) do celów operujących na brytyjskich lotniskach.
Warto zauważyć, że podczas walk powietrznych jego samolot został uszkodzony tylko raz przez ostrzał wroga, z czego można być słusznie dumnym.
Zgiń w rozkwicie sił
Paddy Finucane, który miał na koncie 32 zestrzelone samoloty, zginął 15 lipca 1942 r., kiedy jego samolot, wracając po zakończeniu misji na niebie Francji, oddał serię z karabinu maszynowego nad kanałem La Manche, wystrzeloną z zajęte wybrzeże. Miał wtedy 21 lat, dowodził skrzydłem myśliwskim i był narodowym bohaterem Anglii.
Ojciec Paddy'ego Finucane był Irlandczykiem, jego matka była Angielką, a Paddy był najstarszym z pięciorga dzieci w rodzinie. Kiedy miał 16 lat, rodzina przeniosła się z Irlandii do Anglii. Gdy tylko osiedlili się w nowym miejscu, Paddy rozpoczął pracę jako asystent księgowego w Londynie. Nie znaczy to, że nie lubił swojej pracy – miał talent do pracy z liczbami, a później, już w służbie w brytyjskich siłach powietrznych, Paddy często mówił, że po wojnie wróci do księgowości.
Jednak niebo i loty miał we krwi, więc gdy tylko osiągnął wiek minimum 17 i pół roku, złożył dokumenty, aby zaciągnąć się do Królewskich Sił Powietrznych. Został przyjęty, skierowany na studia, a dokładnie rok później trafił do eskadry bojowej. Na początku czerwca 1940 r. wykonał swój pierwszy patrol bojowy na niebie nad francuskim wybrzeżem, skąd kontynuowano ewakuację resztek brytyjskich sił ekspedycyjnych. Podczas swojego pierwszego lotu tak bardzo pragnął nie stracić swojego miejsca w szeregach, że nie miał czasu na obserwację nieba.
Wkrótce przyszło doświadczenie bojowe, ale Paddy zestrzelił swój pierwszy samolot dopiero 12 sierpnia 1940 r. We wczesnych godzinach porannych Operacja Bitwa o Anglię rozpoczęła się potężnym atakiem Luftwaffe na frontowe lotniska myśliwskie Brytyjskich Sił Powietrznych i radar na południowym wybrzeżu Anglii. Tego dnia Paddy narysował Messerschmitt-109 kredą, a następny samolot, bombowiec Junkers-88, został zestrzelony przez niego wraz z innym pilotem 19 stycznia 1941 roku. Niedługo potem Finucane został zastępcą dowódcy lotu w 452 eskadrze myśliwskiej Australijskich Sił Powietrznych – pierwszej australijskiej eskadrze w Europie, która w ciągu 9 miesięcy walk zniszczyła 62 samoloty wroga, 7 kolejnych „prawdopodobnie zniszczonych” i 17 uszkodzonych.
Przydział Finucane do eskadry australijskiej był rozsądną decyzją dowódcy. Australijczycy natychmiast przywiązali się do młodego Irlandczyka, który był lakoniczny, nigdy nie podniósł głosu w rozmowie i był rozsądny ponad swój wiek, mając ten naturalny urok charakterystyczny dla Irlandczyków. Każdy, kto się z nim komunikował, nie mógł nie docenić emanującej z niego wewnętrznej i niemal hipnotycznej siły przywódcy. Finucane, jak każdy inny pilot w eskadrze, lubił bawić się w kantynie lotniczej, ale sam niewiele pił i zachęcał do tego swoich podwładnych. Czasami wieczorami, w przeddzień zbliżających się lotów, mógł stanąć samotnie w barze stołówki lotniczej i pogrążony w myślach spokojnie popijać fajkę. Następnie bez słowa wybił fajkę i poszedł spać. Kilka minut później inni piloci poszli w ich ślady. Daleko mu było do religii - jeśli interpretować wiarę w zwykłym znaczeniu tego słowa, ale chodził na mszę, gdy tylko nadarzyła się okazja. Niegrzeczni Australijczycy szczerze go szanowali za to zachowanie.
Pierwszy kontakt bojowy eskadry z wrogiem miał miejsce 11 lipca 1941 r., a Finukane zestrzelił Messerschmitt-109, odnotowując pierwsze zwycięstwo na koncie eskadry. W sumie od końca lipca do końca października 1941 roku zestrzelił 18 Messerschmittów, dwa kolejne samoloty zostały zniszczone wraz z innymi pilotami, a trzy samoloty zostały uszkodzone. Za te sukcesy pilot otrzymał Order Zasłużonej Służby w Służbie oraz dwie deski do Krzyża Zasługi dla Zasłużonego Lotu, który otrzymał wcześniej.
W styczniu 1942 r. został mianowany dowódcą innej eskadry, a 20 lutego 1942 r., kiedy wraz ze swoim skrzydłowym przeprowadzał atak na wrogi statek pod Dunkierką, w ich czoła wjechała para Focke-Wulf-190, a Finucane został ranny w nogę i biodro. Osłaniany przez skrzydłowego, który ukierunkowanym ogniem zmusił jeden wrogi samolot do awaryjnego lądowania na wodzie, a drugi do wycofania się z bitwy, Finucane jakoś przekroczył Kanał La Manche i wylądował na swoim lotnisku. Wrócił do służby w połowie marca 1942 roku i do końca czerwca zestrzelił jeszcze 6 samolotów.
Finucane wyjaśnił swoje sukcesy w prosty sposób: „Dostałem parę dobrych oczu i nauczyłem się strzelać. Pierwszym wymogiem w bitwie jest zobaczenie wroga, zanim on zobaczy ciebie lub wykorzysta swoją taktyczną przewagę. Drugim wymogiem jest trafienie wroga podczas strzelania. Możesz nie mieć kolejnej szansy”.
15 lipca 1942 r. samolot Finucane'a znalazł się pod ostrzałem z ziemi i wpadł do kanału La Manche.
Ponad 3 tysiące osób zgromadzonych na mszy żałobnej w Westminsterze, telegramy i listy kondolencyjne do rodziców nadeszły z całego świata, w tym od dwóch najlepszych sowieckich pilotów myśliwskich.
W ODLEGŁYM BIRMIE
O godzinie 11 19 stycznia 1942 r. personel naziemny brytyjskich sił powietrznych w bazie lotniczej Mingladon niedaleko Rangunu (Birma), uciekając przed japońskim nalotem w wąskich okopach, przezwyciężając strach przed śmiercią w wyniku wybuchu bomby, podniósł głowy i obserwował ekscytujące bitwa, która miała miejsce zaledwie kilkaset metrów nad ich głowami.
Tam, jak na platformie wyścigowej, japoński myśliwiec „Nakajima” Ki pędził w kółko. 27, kilka jardów za nim, jakby na uwięzi, znajdował się Hurricane, którego karabiny maszynowe strzelały do Japończyków krótkimi seriami. W kokpicie brytyjskiego samolotu siedział dowódca eskadry Frank Carey, który rzucał przekleństwa. Carey widział, jak jego pociski przebijają skórę wrogiego myśliwca raz za razem, ale mały, zwinny japoński samolot uparcie odmawia upadku. W końcu szarpnął się, zanurkował i wpadł na parking brytyjskich bombowców Blenheim, eksplodując i rozsadzając jeden z nich na strzępy. Następnie brytyjscy medycy wojskowi zbadali ciało zmarłego japońskiego pilota i usunęli z niego co najmniej 27 kul. Trudno było uwierzyć, że japoński pilot mógł tak długo latać swoim samolotem z tyloma obrażeniami.
Dla Franka Careya był to pierwszy samolot bojowy zestrzelony w azjatyckim teatrze działań.
W wieku 30 lat Carey był znacznie starszy niż typowy pilot myśliwca brytyjskich sił powietrznych. Po ukończeniu szkoły udało mu się przez trzy lata pracować jako mechanik w jednej z jednostek myśliwskich Sił Powietrznych, następnie ukończył kursy inżynierskie i wstąpił na szkolenia lotnicze, które ukończył z wynikiem wysokim w 1935 roku. Po tym, jak został wysłany na stanowisko pilota w tej samej jednostce, w której kiedyś pracował jako mechanik. Szybko wyrobił sobie sławę pilotując małe dwupłatowce „Fury” i wykonując akrobacje na wszelkiego rodzaju festiwalach lotniczych, co było powszechne w brytyjskich siłach powietrznych w połowie lat 30. XX wieku. Jednak chmury wojny zbierały się na horyzoncie, a brytyjskie jednostki myśliwskie potrzebowały czegoś bardziej nowoczesnego, więc w 1938 roku eskadra Careya została ponownie wyposażona w Hurricane'y.
W momencie wybuchu II wojny światowej Carey zestrzelił swój pierwszy samolot wroga, Heinkel-111, wraz z innym pilotem 3 lutego 1940 r. Kilka dni później zniszczył nad Morzem Północnym kolejnego Heinkla, a pod koniec lutego został odznaczony medalem Distinguished Flight Service. W marcu został awansowany na oficera i przeniesiony do innego skrzydła, które na początku maja 1940 r. zostało przeniesione do Francji.
10 maja Niemcy rozpoczęli ofensywę na Francję i Belgię, a nad Belgią i północną Francją wybuchły zacięte bitwy powietrzne. Carey zestrzelił jednego Heinkela tego dnia i uszkodził trzy inne samoloty wroga. 12 i 13 maja zestrzelił dwa Junkersy-87 i zgłosił dwa kolejne „prawdopodobnie zestrzelone”. 14 maja zestrzelił Dorniera 17. Co więcej, tylny strzelec niemieckiego samolotu strzelał do Careya, nawet gdy jego samolot płonął, i uszkodził silnik samolotu Careya, raniąc go w nogę. Carey, mimo że został ranny, z powodzeniem wykonał awaryjne lądowanie w pobliżu Brukseli i wkrótce po wędrówce po szpitalach wojskowych został zwolniony.
Carey, wraz z kolegami pilotami ze strąconych samolotów, znalazł latający samolot transportowy i poleciał do Anglii, gdzie uznano go za zaginionego i prawdopodobnie martwego. Kiedy Carey wrócił do służby, kampania „Bitwa o Francję” praktycznie się skończyła, a Luftwaffe zaczęło przenosić swoje działania na drugą stronę kanału La Manche.
19 czerwca Carey zestrzelił Messerschmitt-109, w lipcu Messerschmitt-110 i Messerschmitt-109. Następnie, w sierpniu, kiedy rozpoczęła się Bitwa o Anglię, Carey zestrzelił dwa Junkery 88 i cztery Junkery 87, przy czym ostatnie 4 zniszczono w jednym wypadzie. Wkrótce zestrzelił inny samolot, ale został ranny w akcji i spędził kilka tygodni w szpitalu. Kiedy Carey wyzdrowiał i wrócił do służby, jego eskadra została przeniesiona na odpoczynek w północnej Anglii. W tym czasie piloci myśliwców Królewskich Sił Powietrznych raz na zawsze zniszczyli nadzieje Luftwaffe na osiągnięcie przewagi w powietrzu nad Wyspami Brytyjskimi.
Carey miał na koncie 18 zestrzelonych samolotów, w ciągu 6 miesięcy awansował z sierżanta na dowódcę eskadry i został odznaczony medalem Distinguished Flight Service, Distinguished Flight Service Cross oraz deską do krzyża. Pod koniec 1940 roku został przeniesiony do ośrodka szkolenia bojowego, gdzie spędził kilka miesięcy jako instruktor, następnie został mianowany dowódcą nowo utworzonej eskadry uzbrojonej w „harrikeiny”, która popłynęła do Birmy. Do końca lutego 1942 roku zestrzelił w Birmie pięć samolotów, co od początku wojny zwiększyło jego liczbę do 23, i otrzymał drugą deskę do krzyża.
8 marca 1942 r. Japończycy zajęli stolicę Birmy Rangun, a głównym zadaniem poobijanych brytyjskich jednostek myśliwskich było osłonięcie odwrotu wojsk alianckich, które Japończycy uparcie spychali na północ do granicy z Indiami. 40-milowe kolumny wycofujących się żołnierzy zostały pokryte tylko garstką brytyjskich huraganów i P-40 z grupy amerykańskich pilotów-ochotników, którzy walczyli z Japończykami w Chinach na długo przed Pearl Harbor. Eskadra Careya ostatecznie stała się siedzibą w Chittagong, gdzie ostatnia potyczka Careya z Japończykami miała miejsce w maju 1943 roku. Następnie Carey wrócił do Anglii, ukończył szkołę strzelectwa lotniczego, po czym kierował ośrodkami szkolenia samolotów myśliwskich w Kalkucie (Indie) i Abu Zubeir (Egipt) i zakończył wojnę jako pułkownik w Center for Fighter Lotnictwo, gdzie nadzorował taktykę.
Według oficjalnych danych Carey zakończył wojnę 28 zestrzelonymi samolotami, chociaż sam pilot uważa, że było ich więcej. Problem polega na tym, że jeśli zestrzelił kilka japońskich samolotów podczas długiego odwrotu wojsk brytyjskich z Birmy w 1942 roku, to nie można tego udokumentować, ponieważ całe archiwum jego jednostki zaginęło lub zostało zniszczone. Niektórzy historycy uważają, że Carey jest odpowiedzialny za zestrzelenie 50 samolotów. Jeśli tak, to Carey jest najwyżej punktowanym pilotem myśliwskim spośród wszystkich pilotów myśliwskich Brytyjskiej Wspólnoty Narodów i Stanów Zjednoczonych podczas II wojny światowej. Niestety nikt nie może potwierdzić powyższej liczby.
Wspaniały głośnik
Najlepszy pilot myśliwski brytyjskich sił powietrznych – James Edgar Johnson. Normandia, 1944. Zdjęcie ze strony www.iwm.org
Jeśli mówimy o George'u Berlingu (zestrzelono 33 i 1/3 samolotów wroga), to w stosunku do niego słowo „wspaniały” będzie prawdopodobnie niedoszacowaniem. Niewielu rodzi się pilotami, ale Burling tak. A także okazał się nieposłuszny i osobliwy, z pogardą dla przepisów i instrukcji, co niejednokrotnie budziło niezadowolenie starszych oficerów, a mimo to wznosiło go na szczyt sukcesu w wojnie powietrznej. W ciągu czterech miesięcy walk na niebie nad Maltą zestrzelił 27 niemieckich i włoskich samolotów różnych typów.
Burling urodził się niedaleko Montrealu w Kanadzie w 1922 roku. Jego droga do walki z lotnictwem była dość kręta. Gdy miał 6 lat, jego ojciec zaprezentował model samolotu i od tego czasu latanie stało się jedynym hobby młodego George'a. W wieku 10 lat przeczytał każdą książkę o pilotach myśliwców z I wojny światowej i cały swój wolny czas spędzał na lokalnym lotnisku, oglądając loty. Niezapomniany pierwszy lot odbył się tuż przed ukończeniem 11 roku życia: podczas jednej z częstych wycieczek na lotnisko złapał go deszcz i korzystając z sugestii jednego z lokalnych pilotów schronił się w hangarze. Widząc oczywiste zainteresowanie nastolatka samolotami, pilot obiecał podwieźć go samolotem – pod warunkiem, że jego rodzice się na to zgodzą. Ojciec i matka George'a pomyśleli, że to żart i dali zielone światło, a kilka godzin później George był w powietrzu.
Od tego dnia wszystkie myśli George'a były skierowane na jeden cel - zebranie pieniędzy, aby nauczyć się latać. Nie siedział bezczynnie - w każdą pogodę sprzedawał gazety na ulicy, robił modele samolotów i sprzedawał je, podejmował każdą pracę. Gdy miał 15 lat, wbrew woli rodziców porzucił szkołę i zaczął pracować, aby zaoszczędzić pieniądze na szkolenie pilota. Ograniczył do absolutnego minimum wydatki na jedzenie i inne niezbędne artykuły, a pod koniec każdego tygodnia miał wystarczająco dużo pieniędzy, by zapłacić za godzinę lotów szkoleniowych. Gdy miał 16 lat i miał za sobą ponad 150 godzin lotu, zdał wszystkie egzaminy, aby uzyskać uprawnienia pilota cywilnego, ale potem okazało się, że jest jeszcze za młody, by uzyskać licencję. To nie powstrzymało Beurlinga - postanowił wyjechać do Chin, które toczyły wojnę z Japonią: Chińczycy bardzo potrzebowali pilotów i nie mieli szczególnej winy w swoim wieku. Przekroczył granicę USA w drodze do San Francisco, gdzie miał zarobić trochę pieniędzy na podróż do Chin, ale został aresztowany jako nielegalny migrant i odesłany do domu.
We wrześniu 1939 roku wybuchła II wojna światowa, a 17-letni Burling złożył wniosek o wstąpienie do Kanadyjskich Sił Powietrznych, ale otrzymał odmowę z powodu braku wymaganych uprawnień edukacyjnych. Następnie Berling zgłosił się na ochotnika do Fińskich Sił Powietrznych, które pilnie rekrutowały pilotów w związku z narastającymi napięciami w jej stosunkach z ZSRR, i został przyjęty pod warunkiem uzyskania nierealistycznej zgody ojca.
Głęboko rozczarowany Burling kontynuował swoje prywatne loty i do wiosny 1940 roku wyleciał 250 godzin. Teraz myślał o wcześniejszym przyjęciu do brytyjskich sił powietrznych i zaczął uczęszczać do szkoły wieczorowej, próbując dostosować swój poziom wykształcenia do wymaganych standardów. W maju 1940 roku zaciągnął się jako majtek na szwedzkim statku handlowym, na którym dotarł do Glasgow, gdzie od razu udał się do centrum werbunkowego w Siłach Powietrznych. Tam powiedziano mu, że do rozważenia przyjęcia do Sił Powietrznych wymagany jest akt urodzenia i zgoda rodziców. Niewzruszony Burling popłynął do Kanady parowcem, a tydzień później ponownie przepłynął Atlantyk, tym razem w przeciwnym kierunku.
7 września 1940 r. został wybrany do szkolenia lotniczego w RAF i dokładnie rok później został przydzielony do swojej pierwszej eskadry, po czym został przeniesiony do innej eskadry. W końcu zgłosił się na ochotnika do podróży służbowej i 9 czerwca 1941 r. wraz ze swoim nowiutkim Spitfire Mk. V znalazł się na pokładzie lotniskowca Eagle, który zmierzał na Maltę. W tym czasie Malta była pod wspólnym atakiem niemieckich i włoskich sił powietrznych, których bazy znajdowały się na Sycylii, zaledwie 70 mil od Malty.
Przybycie Kanadyjczyka na Maltę w czerwcu 1942 roku było dramatyczne. Wystartował z lotniskowca i ledwo wylądował na pasie bazy Luca, kiedy rozpoczął się nalot samolotów niemieckich i włoskich. Beurling został bezceremonialnie wyciągnięty z kokpitu i wciągnięty do ukrycia, a to, co się dzieje, obserwował z szeroko otwartymi oczami - oto w końcu prawdziwa rzecz, prawdziwa wojna. Po tylu latach wysiłków na drodze do upragnionego celu wkrótce będzie musiał walczyć z wrogiem i udowodnić, że jest naprawdę fajnym pilotem.
Bitwa rozpoczęła się nawet wcześniej, niż się spodziewał. O 15.30 tego samego dnia wraz z innymi pilotami swojej eskadry usiadł w kokpicie swojego samolotu, gotowy do startu; mieli na sobie tylko szorty i koszule, ponieważ noszenie obszerniejszej odzieży lotniczej mogło spowodować udar cieplny na gorącym terenie Malty. Wkrótce wystartowali, aby przechwycić grupę 20 Junkers-88 i 40 Messerschmitov-109. Burling zestrzelił jednego Junkersa, jednego Messerschmitta i ogniem swoich karabinów maszynowych uszkodził niespodziewanie pojawiający się włoski myśliwiec Makki-202, a następnie usiadł na lotnisku, aby uzupełnić amunicję i paliwo. Wkrótce znów znalazł się w powietrzu nad La Valetta wraz ze swoimi towarzyszami, którzy odpierali nalot 30 bombowców nurkujących Junkers-87 na zadokowane brytyjskie statki. Nalot bombowy objęło co najmniej 130 niemieckich myśliwców. Burling zestrzelił jednego Messerschmitta-109 i poważnie uszkodził jednego Junkersa, którego szczątki uderzyły w śmigło samolotu Beurlinga i zmusiły go do lądowania Spitfire'a na jego brzuchu w pobliżu stromego wybrzeża. Pierwszego dnia walk Burling zestrzelił trzy samoloty wroga i „prawdopodobnie zestrzelił” dwa kolejne. To był obiecujący początek. W lipcu wznowiono zaciekłą walkę powietrzną, a 11 lipca Burling zestrzelił trzy McKee-202 i został nominowany do medalu Distinguished Flight Service. Do końca lipca zestrzelił jeszcze 6 samolotów wroga i uszkodził dwa, w sierpniu zestrzelił jednego Messerschmitta-109 i wraz z dwoma innymi pilotami zestrzelił Junkers-88.
O sukcesie Beurlinga zadecydowały trzy ważne czynniki - jego fenomenalna wizja, doskonałe strzelanie i preferencja do wykonywania swojej pracy tak, jak uważał za stosowny, a nie tak, jak napisano w podręczniku.
Jeszcze przed wyjazdem na Maltę Berlingowi dwukrotnie proponowano awans na oficerów, ale odmówił, twierdząc, że nie jest z testu, z którego są zrobieni oficerowie. Na Malcie jednak Burling mimowolnie okazał się liderem – jego umiejętność dostrzegania wrogich samolotów wcześniej niż inne przyciągała do niego innych pilotów jak magnes – gdzie Burling niedługo rozpocznie się bitwa. Jego przełożeni szybko zorientowali się, jak najlepiej wykorzystać ten potężny potencjał i poinformowali Berlinga, że zostanie awansowany na oficera, czy mu się to podoba, czy nie. Burling protestował bezskutecznie, ale skończył w mundurze oficerskim.
Malta była koszmarem dla większości kolegów Berlinga, on też cieszył się każdą minutą pobytu na wyspie i prosił o przedłużenie podróży, na co uzyskał zgodę przełożonych. 15 października 1942 roku okazał się kolejnym upalnym i, jak się okazało, ostatnim dniem wojny na wyspie dla Berlinga. Zaatakował "Junkers-88" i zestrzelił go, ale niemiecki strzelec bombowiec zdołał oddać serię w samolot Beurlinga i ranić go w piętę. Mimo ran, zestrzelił jeszcze dwóch Messerschmitów i dopiero wtedy opuścił samolot ze spadochronem, wodował się na morzu i został zabrany przez łódź ratunkową.
Dwa tygodnie później Berling został wysłany do Anglii w bombowcu Liberator. W drodze do Gibraltaru, gdzie samolot miał wylądować w celu uzupełnienia paliwa, jakiś szósty zmysł ostrzegł Beurlinga o zbliżającej się katastrofie. W warunkach silnych turbulencji samolot zaczął się zbliżać, a Burling tymczasem zdjął kurtkę i zajął miejsce obok jednego z wyjść awaryjnych. Podejście do lądowania nie powiodło się – podwozie dotknęło ziemi dopiero w drugiej połowie pasa, a pilot próbował ominąć. Trajektoria wznoszenia była zbyt stroma, a samolot uderzył w morze z wysokości 50 stóp. Po uderzeniu w wodę Berling wyrzucił drzwi ewakuacyjne i wskoczył do morza, zdołał dopłynąć do brzegu z zabandażowaną nogą. W Anglii spędził trochę czasu w szpitalu, a następnie wyjechał na wakacje do Kanady, gdzie witano go jak bohatera narodowego. Po powrocie do Anglii wziął udział w ceremonii wręczenia nagród w Pałacu Buckingham, gdzie odebrał jednocześnie cztery nagrody z rąk króla Jerzego VI - Order Doskonałości Zasłużonej Służby, Krzyż Zasługi Za Zasłużony Lot, Medal Zasłużonego Zasługi Lotniczej oraz deskę do medal.
Burling nadal służył jako dowódca lotnictwa, do końca 1943 zestrzelił trzy Focke-Wulf-1990 nad Francją, osiągając wynik 31 i 1/3 samolotu; 1/3 należała do "Junkers-88", zestrzelonego przez niego wraz z innymi pilotami nad Maltą. Latem 1944 został powołany na instruktora strzelectwa lotniczego, a we wstępnych ćwiczeniach zachwycił wszystkich – najpierw niezmiennie niskim wynikiem strzeleckim, a potem niemal 100% trafieniami. Burling wyjaśnił później, że początkowo starał się postępować tak, jak zapisano w instrukcji, ale bez powodzenia powrócił do swojej metody strzelania wyprzedzającego, której był niezrównanym mistrzem. Pod koniec wojny Burling oficjalnie dołączył do Kanadyjskich Sił Powietrznych i dowodził eskadrą.
Po zakończeniu działań wojennych nastąpiła demobilizacja, a Burling zmieniał jedną pracę po drugiej. Był całkowicie niezdolny do życia cywilnego i pragnął powrócić do gorących emocji walki i braterstwa pilotów myśliwców.
Wydaje się, że na początku 1948 roku jego oczekiwania zaczęły się spełniać. Izrael, który miał ogłosić niepodległość, był zagrożony przez swoich arabskich sąsiadów i szukał samolotów i pilotów na całym Zachodzie, aby się chronić. Izraelczycy byli uzbrojeni w Spitfire'y, a Burling, idąc za przykładem byłych pilotów kanadyjskich sił powietrznych, którzy zostali już zwerbowani przez ochotników, zaoferował swoje usługi, marząc o tym, jak znów znajdzie się w ciasnym i wibrującym kokpicie myśliwca.
Te marzenia nie miały się spełnić. 20 maja 1948 miał przewieźć samolot z lekarstwami z Rzymu do Izraela; dzień wcześniej wraz z innym kanadyjskim pilotem wzbił się w powietrze, aby Berling mógł praktycznie przyzwyczaić się do nowego dla niego typu samolotu. Naoczni świadkowie obserwowali, jak samolot zatoczył koło nad lotniskiem i wylądował, ominął pas startowy i zaczął ostro się wspinać, aby ominąć; po kilku chwilach oderwał się i upadł na ziemię. Obaj piloci zginęli.
George Berling miał zaledwie 26 lat.
MISTRZ NOCNEJ WALKI
Nie mogę się powstrzymać od powiedzenia kilku słów o Richardzie Stevensie, który jest odpowiedzialny za 14 samolotów zestrzelonych między styczniem a październikiem 1941 roku. Nie największy wynik, ale w tym przypadku ważne jest, jakie to samoloty iw jakich okolicznościach zostały zniszczone. Tak więc wszystkie zestrzelone samoloty były niemieckimi bombowcami („Dornier-17”, „Heinkel-III” i „Junkers-88”) i zostały zniszczone w ciemności przez Stephensa, który leciał „haraganu” nieprzystosowanym do nocy bitew, nie miał pokładowego radaru.
Stevens został przydzielony do swojej pierwszej jednostki myśliwskiej w październiku 1940 r., kiedy Luftwaffe zaczęła zmieniać siłę swoich ataków z dnia na noc, aw jednym z tych pierwszych nocnych ataków zginęła jego rodzina.
Eskadra myśliwska Stevens była przeznaczona do działań w ciągu dnia, a wraz z nadejściem ciemności jej misja bojowa po prostu nie powiodła się. Noc po nocy, gdy wrogie bombowce ryczały w kierunku Londynu, Stevens siedział samotnie na asfalcie, obserwując oślepiające pożary i migotanie reflektorów, i ponuro kontemplował Hurricane'y nie nadające się do nocnych walk. W końcu zwrócił się do dowództwa o zgodę na przeprowadzenie jednej misji bojowej nad Londynem.
Stevens miał jedną cenną cechę - doświadczenie. Przed wojną był pilotem cywilnym i przelatywał przez kanał La Manche z ładunkiem poczty. Jego książka lotów zarejestrowała około 400 godzin lotów nocnych w każdych warunkach pogodowych, a przedwojenne umiejętności szybko znalazły godne zastosowanie.
Jednak jego pierwsze nocne patrole zakończyły się niepowodzeniem - nic nie widział, chociaż kierownik lotu zapewnił go, że niebo jest pełne wrogich samolotów. A potem nadeszła noc z 14 na 15 stycznia, kiedy zestrzelił swoje pierwsze dwa niemieckie bombowce… Latem 1941 roku został najlepszym pilotem nocnych myśliwców, znacznie wyprzedzając pilotów, którzy walczyli na myśliwcach wyposażonych w radary.
Po niemieckim ataku na ZSRR, kiedy Luftwaffe usunęła znaczną liczbę swoich bombowców z frontu zachodniego, było mniej nalotów na Anglię, a Stevens był zdenerwowany, że od tygodni nie widział wrogich bombowców na nocnym niebie. W jego umyśle zaczął dojrzewać pomysł, który ostatecznie został zaakceptowany przez dowództwo - jeśli nie można znaleźć wrogich bombowców na nocnym niebie nad Anglią, to dlaczego nie skorzystać z ciemnej pory dnia, wślizgnąć się gdzieś do Belgii lub Francja i poluje na Niemców nad własnym lotniskiem?
Później, w czasie wojny, nocne operacje ofensywne brytyjskich myśliwców sił powietrznych nad bazami wroga stały się powszechne, ale w grudniu 1941 roku Stevens naprawdę stał się twórcą nowej techniki taktycznej. W nocy 12 grudnia 1941 r. Hurricane Stevensa krążył przez około godzinę w pobliżu niemieckiej bazy bombowców w Holandii, ale wydaje się, że Niemcy nie zamierzali lecieć tej nocy. Trzy dni później ponownie udał się do tego samego celu, ale nie wrócił z misji.
