„W czasie wojny wszystko jest proste, ale najprostsze jest niezwykle trudne”.
Karola Clausewitza
Michaił Illarionowicz urodził się 16 września 1745 roku w Petersburgu w rodzinie szlacheckiej. Jego ojciec nazywał się Illarion Matveyevich, był osobą wszechstronnie wykształconą, znanym inżynierem wojskowym, według którego projektów realizowano budowę fortec, umacnianie miast i granic państwowych. Historycy niewiele wiedzą o matce chłopca - należała do rodziny Beklemiszewów i zmarła, gdy Michaił był jeszcze niemowlęciem. Illarion Matveyevich był cały czas w podróży służbowej, a dzieckiem opiekowała się babcia i kuzyn jego ojca, Ivan Golenishchev-Kutuzov. Odważny admirał, członek Rosyjskiej Akademii Nauk i szef Korpusu Podchorążych Marynarki Wojennej Iwan Loginowicz był nie tylko wybitnym specjalistą od spraw morskich i wojskowych, ale także znawcą beletrystyki. Michaił zapoznał się również ściśle ze swoją bogatą biblioteką, doskonale opanował języki niemiecki i francuski od wczesnego dzieciństwa.
Portret M. I. Kutuzova autorstwa R. M. Volkov
Po otrzymaniu dobrego wykształcenia w domu, dociekliwy chłopiec, wyróżniający się silną sylwetką, w 1759 r. Został wysłany do Zjednoczonej Szkoły Inżynierii i Artylerii Szlachty. W instytucji edukacyjnej pracowali wybitni nauczyciele i pedagodzy, ponadto studenci zostali zabrani do Akademii Nauk, aby wysłuchać wykładów Michaiła Łomonosowa. Kutuzow ukończył studia przed terminem na początku 1761 r. i otrzymawszy stopień inżyniera chorążego, przez pewien czas pozostawał w szkole jako nauczyciel matematyki. W marcu 1762 młody Kutuzow został przeniesiony na stanowisko adiutanta gubernatora Revel. A w sierpniu tego samego roku otrzymał stopień kapitana i został wysłany jako dowódca kompanii do astrachańskiego pułku piechoty stacjonującego pod Petersburgiem.
Podobno młody oficer namiętnie chciał sprawdzić się w biznesie – wiosną 1764 r. wyjechał jako ochotnik do Polski i brał udział w starciach wojsk rosyjskich z lokalnymi buntownikami, którzy sprzeciwiali się rosyjskiemu protegowanemu na polskim tronie Stanisławowi Poniatowskiemu. Mimo wysiłków ojca, który zapewnił synowi szybką karierę, już w tamtych latach Kutuzow wyróżniał się niezwykle głęboką wiedzą, zarówno w sprawach wojskowych, jak iw sprawach historycznych, politycznych i filozoficznych. Szerokie spojrzenie i niezwykła erudycja pozwoliły Michaiłowi Illarionowiczowi w 1767 roku zostać członkiem Komisji Ustawodawczej, zwołanej dekretem Katarzyny II w celu opracowania projektu najważniejszych ustaw państwa rosyjskiego. Przedsięwzięcie prowadzono na dużą skalę - do komisji weszło 573 posłów chłopów państwowych, zamożnych mieszczan, szlachty i urzędników, a w sprawy pisarskie zajmowało się 22 oficerów, wśród których był Kutuzow. Po zakończeniu tych prac młody oficer powrócił do wojska iw 1769 ponownie wziął udział w walce z konfederatami polskimi.
Kutuzow otrzymał swój prawdziwy chrzest bojowy podczas wojny rosyjsko-tureckiej w latach 1768-1774. Na początku 1770 r. został wysłany do pierwszej armii Rumiancewa działającej w Mołdawii, a podczas wielkiej bitwy z Turkami pod Ryaba Mogiła w czerwcu tego samego roku wykazał się rzadką odwagą, odnotowaną przez dowództwo. W lipcu 1770 r., rozwijając ofensywę, Rosjanie zadali wrogowi jeszcze dwie porażki - w bitwach pod Cahul i Larga. W obu operacjach Kutuzow znajdował się w samym centrum - dowodził batalionem grenadierów w ataku, ścigał uciekającego wroga. I wkrótce został „głównym kwatermistrzem najwyższej rangi” (szef sztabu korpusu). Organizacja marszów, sporządzanie rozporządzeń, rozpoznanie w terenie, rozpoznanie – Michaił Illarionowicz znakomicie wywiązywał się ze wszystkich obowiązków, a za odwagę w bitwie pod Papieżem został awansowany na podpułkownika. Jednak nie wszystko poszło gładko z Kutuzowem. Jego ostra krytyka działań starszego rangą została ostatecznie zauważona przez Rumiancewa, a niedoświadczony w intrygach premier został wysłany w 1772 r. do armii krymskiej Dołgorukowa. Tam brał udział w oblężeniu Kinburn, walczył na południu Krymu, eliminował tureckie desanty, które ufortyfikowały się w pobliżu wsi Szumów. To właśnie tam podczas ataku Kutuzow został ciężko ranny - kula przebiła lewą skroń i wyleciała przy prawym oku. Taka rana to prawie pewna śmierć, ale dzielny wojownik na szczęście przeżył i został odznaczony Orderem Świętego Jerzego IV stopnia.
Dostał urlop, a Kutuzow udał się w daleką podróż za granicę, odwiedzając Niemcy, Anglię i Austrię. Podczas podróży dużo czytał, studiował strukturę armii zachodnioeuropejskich, spotykał się ze znanymi dowódcami wojskowymi, w szczególności królem pruskim Fryderykiem i austriackim teoretykiem Lassim. W 1777 r. Kutuzow, który wrócił z zagranicy, został awansowany na pułkownika i umieszczony na czele pułku pikinerów Ługańska. A w maju 1778 r. Michaił Illarionowicz poślubił Ekaterinę Bibikovą, córkę słynnego generała porucznika. Następnie mieli sześcioro dzieci - jednego chłopca i pięć dziewczynek. Małżonkowie żyli spokojnie, a Ekaterina Ilyinichna często towarzyszyła mężowi w kampaniach wojskowych. Obaj byli zagorzałymi teatralnymi i odwiedzali prawie wszystkie świątynie sztuki w Rosji.
W ciągu następnej dekady Kutuzow powoli awansował w służbie - w 1782 r. Został brygadierem, aw 1783 r. Krym został przeniesiony na stanowisko dowódcy pułku lekkich koni Mariupol. Pod koniec 1784 r. Michaił Illarionowicz, po pomyślnym stłumieniu powstania na Krymie, otrzymał stopień generała majora, aw 1785 r. Został szefem Korpusu Bug Jaegera. Dowódca bardzo starannie przygotowywał swoich myśliwych, zwracając szczególną uwagę na akcje w luźnym szyku i strzelanie. Podobnie jak Suworow nie zapomniał dbać o życie żołnierzy, a autorytet Kutuzowa w wojsku był wysoki. Ciekawe, że oprócz tego Michaił Illarionowicz był znany jako niezwykle odważny i odważny jeździec.
W 1787 r. Turcja zażądała od Imperium Rosyjskiego rewizji traktatu pokojowego Kuchuk-Kainardzhi i po otrzymaniu odmowy rozpoczęła działania wojenne. Na samym początku wojny korpus jegerów Kutuzowa był częścią armii Jekaterynosławia Potiomkina i miał za zadanie chronić południowo-zachodnie granice Rosji wzdłuż Bugu. W 1788 r. Jednostki Michaiła Illarionowicza zostały przeniesione do regionu Chersoń-Kinburn pod dowództwem Aleksandra Suworowa. Służba pod dowództwem tego wybitnego dowódcy stała się dla Kutuzowa nieocenionym doświadczeniem. Główne wydarzenia rozgrywały się wokół Ochakowa. W sierpniu Michaił Illarionowicz, odpierając atak kawalerii tureckiej, otrzymał nową ranę - kula, prawie powtarzająca poprzednią „trasę”, przeszła tuż za obydwoma oczami ze skroni do skroni, co spowodowało, że jego prawe oko „nieco zmrużyło oczy”.”. Austriacki generał de Lin napisał: „Właśnie Kutuzow został postrzelony w głowę. Dziś lub jutro umrze”. Jednak Michaił Illarionowicz ponownie uniknął śmierci. Chirurg, który go leczył, skomentował to w ten sposób: „Musimy wierzyć, że los przypisuje człowiekowi coś wielkiego, bo po dwóch ranach, według wszystkich zasad medycyny, śmiertelnych, pozostał przy życiu”. Już cztery miesiące po wyzdrowieniu dzielny generał brał udział w zdobyciu Ochakowa.
Po tym chwalebnym zwycięstwie Kutuzowowi powierzono wojska między Dniestrem a Bugiem. Brał udział w bitwie pod Kauszanami, przyczynił się do zdobycia twierdzy Chadzhibey (znajdującej się na terenie Odessy), szturmował Bendery i Akkerman. W kwietniu 1790 r. Michaił Illarionowicz otrzymał nowe zadanie - utrzymanie granicy wzdłuż wybrzeża Morza Czarnego. Po założeniu posterunków, zorganizowaniu stałego rozpoznania i latającej poczty, w porę dowiedział się o pojawieniu się floty tureckiej. Szczególnie jasno ujawniono zdolności dowódcy podczas schwytania Ismaela. Kutuzow brał udział w rozwoju szturmu, w szkoleniu i logistyce wojsk. Jego wojska miały uderzyć na Bramę Kiliya i zdobyć Nową Twierdzę - jedną z najpotężniejszych twierdz. Generał osobiście poprowadził żołnierzy do szturmu - dwukrotnie żołnierze rosyjscy byli osłonięci i dopiero trzeci atak, przy wsparciu leśniczych i grenadierów z rezerwy, obalił wroga. Po zdobyciu twierdzy Suworow donosił: „Generał Kutuzow szedł na moim lewym skrzydle, ale był prawą ręką”. Michaił Illarionowicz, odznaczony Orderem św. Jerzego trzeciego stopnia i awansowany do stopnia generała porucznika, został mianowany komendantem Izmaila.
W październiku 1791 r. Suworow postanowił wzmocnić granicę rosyjsko-fińską, a głównodowodzący Repnin, wyznaczony na dowódcę połączonej armii, polegał w dużej mierze na Kutuzowie. Latem 1791 komendant Izmail, dowodzący oddzielnym korpusem, podzielił 22-tysięczną armię Ahmeda Paszy pod Babadag, a w bitwie pod Machin (podczas której zniszczono 80-tysięczną armię Jusufa Paszy) z powodzeniem dowodził lewe skrzydło armii rosyjskiej. Repnin napisał do cesarzowej: „Szybki dowcip i szybkość generała Kutuzowa przewyższają wszelkie pochwały”. Za tę bitwę Michaił Illarionowicz otrzymał Order Świętego Jerzego drugiego stopnia. Wkrótce Turcja została zmuszona do zawarcia pokoju Yasi, zgodnie z którym północny region Morza Czarnego przeszedł do Rosji. Tymczasem Kutuzow udał się na nową wojnę - do Polski. W maju 1791 sejm polski zatwierdził konstytucję, której Imperium Rosyjskie nie chciało uznać. Stanisław Poniatowski zrzekł się tronu i wyjechał do Petersburga, a wojska rosyjskie w 1792 r. ruszyły przeciwko buntownikom. Michaił Illarionowicz z powodzeniem dowodził jednym z korpusów przez sześć miesięcy, po czym został nagle wezwany do północnej stolicy Rosji.
Przybywając na miejsce, Kutuzow dowiedział się o chęci cesarzowej wysłania go do Turcji jako ambasadora Rosji. Powołanie generała bojowego na ten odpowiedzialny i trudny obszar dla większości przedstawicieli wyższych sfer było dużym zaskoczeniem, ale Michaił Illarionowicz genialnie udowodnił, że Katarzyna II się w tym nie myliła. Udając się do Konstantynopola, celowo nie spieszył się, studiując po drodze tureckie życie i historię, zbierając informacje o mieszkańcach Portu. Cele misji nie były łatwe – trzeba było ograć wyrafinowanych zachodnich dyplomatów, którzy próbowali wepchnąć Turków do kolejnej wojny z Rosją, i zebrać jak najwięcej informacji o greckich i słowiańskich poddanych Turcji. Po przybyciu Michaił Illarionowicz dosłownie schwytał turecką szlachtę - w strasznym dowódcy wroga znaleźli zawsze uśmiechniętą, miłą i uprzejmą osobę. Rosyjski generał Siergiej Maevsky powiedział: „Kutuzow nie mówił, ale bawił się językiem. Prawdziwie Rossini czy Mozart, urzekający ucho konwersacyjnym ukłonem.” Podczas pobytu w stolicy Turcji (od jesieni 1793 do wiosny 1794) Kutuzow zrealizował wszystkie postawione zadania – wyproszono ambasadora Francji z Turcji, rosyjskie statki otrzymały możliwość swobodnego wpłynięcia na Morze Śródziemne, władca Mołdawii, który postanowił skupić się na Francuzach, stracił tron. Nowa pozycja Michaiła Illarionowicza przypadła mu do gustu, napisał: „Niezależnie od tego, jak łobuzerska jest kariera dyplomatyczna, nie jest ona tak trudna jak kariera wojskowa”.
Wracając do ojczyzny, Kutuzow został szczodrze nagrodzony przez cesarzową, która przekazała mu w posiadanie ponad dwa tysiące poddanych. Pomimo wspaniałych perspektyw, jakie otwierały się na polu dyplomatycznym, prawie pięćdziesięcioletni generał był wyraźnie zmęczony koczowniczym życiem. Po podjęciu decyzji o osiedleniu się w stolicy, przy pomocy Platona Zubowa, zlikwidował dla siebie stanowisko dyrektora Korpusu Kadetów Ziemi, zdecydowanie zmieniając cały proces edukacyjny instytucji. W korpusie poprawiła się dyscyplina, a główny nacisk w szkoleniu przyszłych oficerów zaczęto kłaść na polowe ćwiczenia taktyczne i praktyczne umiejętności posługiwania się bronią. Sam Kutuzow wykładał historię i taktykę wojskową.
W 1796 r. cesarzowa zmarła, a na tron wstąpił Paweł I. W przeciwieństwie do Aleksandra Suworowa Kutuzow spokojnie dogadał się z nowym cesarzem, choć nie z zadowoleniem przyjął pruskich innowacji w wojsku. W grudniu 1797 r. ekscentryczny cesarz przypomniał sobie zdolności dyplomatyczne Kutuzowa i wysłał go do króla pruskiego Fryderyka Wilhelma III. Powierzono mu zadanie nie mniej trudne niż w Konstantynopolu - stworzenie Prusom warunków do przyłączenia się do koalicji antyfrancuskiej. Ambasador pomyślnie poradził sobie z zadaniem i pełen zaufania do Michaiła Illarionowicza Paweł I nadał mu stopień generała piechoty, mianując go dowódcą wszystkich oddziałów w Finlandii. Po przeprowadzeniu audytu i uzyskaniu dotacji od państwa Kutuzow zaczął energicznie wzmacniać granicę rosyjsko-szwedzką. Podjęte kroki zrobiły wrażenie na carze iw październiku 1799 roku generał objął stanowisko namiestnika wojskowego Litwy, rozpoczynając przygotowywanie wojsk do wojny najpierw z Francuzami, a następnie - po zawarciu sojuszu wojskowego z Bonapartem - z Brytyjczykami. W okręgu Michaiła Illarionowicza panował przykładny porządek, a on sam poświęcił dużo czasu zagadnieniom obsadzania jednostek rekrutami, zaopatrywania wojsk w amunicję, amunicję, broń i żywność. Jednocześnie Kutuzow odpowiadał także za stan polityczny w regionie.
W marcu 1801 r. Paweł Pietrowicz został zabity, a jego syn Aleksander w pierwszym roku jego panowania zbliżył do siebie Michaiła Illarionowicza - w czerwcu 1801 r. Generał został mianowany gubernatorem wojskowym Petersburga. Jednak w sierpniu 1802 r. nowy cesarz nagle stracił zainteresowanie dowódcą. Historycy nie potrafią wyjaśnić dokładnych przyczyn tego stanu rzeczy, ale Kutuzow został „zwolniony ze wszystkich stanowisk” i wysłany na wygnanie w swoim majątku Goroshki (w obwodzie wołyńskim), gdzie mieszkał przez trzy lata.
W 1803 r. ponownie rozpoczęły się działania wojenne między Anglią a Francją. W skład nowej koalicji antyfrancuskiej wchodzą: Rosja, Austria i Szwecja. Austriacy wystawili trzy armie, z których druga (około osiemdziesięciu tysięcy ludzi pod dowództwem arcyksięcia Ferdynanda, a właściwie generała Makka) udała się na teren twierdzy Ulm, gdzie miała czekać na Rosjan. W tym czasie Rosja zgromadziła dwie armie. Na czele pierwszej – Wołyńskiej – stanął generał Buxgewden, a na czele drugiej – Podolskiej – wezwano zhańbionego Kutuzowa. Michaił Illarionowicz, formalnie uważany za naczelnego wodza, otrzymał już opracowany plan i został oddany pod dowództwo nie tylko dwóch cesarzy, ale także austriackiego sztabu generalnego. Nawiasem mówiąc, jego własny plan działania, który proponował jak najszybsze przeniesienie działań wojennych na ziemie francuskie, został odrzucony, a Kutuzow ruszył wytyczoną trasą do rzeki Inn.
Napoleon, który w Boulogne szykował ogromną armię do przeprawy przez kanał La Manche, widząc niespójność działań przeciwników na wschodzie, nagle zmienił swoje plany i rzucił całą grupę Boulogne na spotkanie wojsk arcyksięcia Ferdynanda. W ten sposób armie Kutuzowa i Napoleona zorganizowały konkurs korespondencyjny - kto pierwszy dotrze do Ulm. Ale siły francuskie były oddzielone od celu o czterysta kilometrów mniej. Dwumiesięczny marsz, sam w sobie w organizacji i szybkości, który stał się potwierdzeniem wysokiego talentu wojskowego Kutuzowa, był skazany na niepowodzenie. Rosjanie mieli tylko kilka przejść przed zjednoczeniem się z Austriakami, gdy Francuzi, wykonując manewr okrężny, odcięli drogę odwrotu wojskom Macka i całkowicie pokonali Austriaków w bitwie pod Ulm. Armia aliancka przestała istnieć, a Kutuzow, który dotarł do Braunau, znalazł się w niezwykle trudnej sytuacji. Jego siły były ponad dwukrotnie słabsze od nieprzyjaciela, Alpy po lewej, Dunaj po prawej, a aż do Wiednia za nimi nie było żadnych rezerw.
Teraz obaj cesarze dali Michaiłowi Illarionowiczowi swobodę działania. I postanowił wycofać się, by połączyć siły z Buxgewden. Tak rozpoczął się niesamowity rzut Rosjan Braunau-Olmutz, podczas którego Kutuzow pokazał całą swoją przebiegłość, zaradność i umiejętność nie gubienia z oczu ani drobiazgu. Odejście wojsk rosyjskich od Napoleona w 1805 roku jest słusznie uważane za przykładny odwrót w historii wojskowości, doskonały marsz strategiczny. Trwało to prawie miesiąc. W tym czasie rosyjscy żołnierze przebyli ponad czterysta kilometrów, prowadząc niemal ciągłe bitwy straży tylnej z przeważającymi siłami wroga. Jeśli w Braunau Napoleon mógł wystawić 150-tysięczną armię, to do Olmutz pozostało mu około siedemdziesięciu tysięcy. Reszta pozostała na straży okupowanych terytoriów lub przepadła w bitwach. W tym samym czasie Rosjanie mieli tu do osiemdziesięciu tysięcy ludzi. Kutuzow uważał jednak, że jest za wcześnie, aby zbiec na polu z francuską armią najnowszego modelu, dowodzoną przez genialnego dowódcę. Propozycja generała polegała na poczekaniu na zbliżanie się korpusu rosyjskiego pod dowództwem Bennigsena i Essena oraz na przystąpienie Prus do koalicji.
Odmienne zdanie mieli cesarze, którzy na nieszczęście dla Michaiła Illarionowicza przybyli do Olmutz i ponownie objęli dowództwo. Kutuzow, nie usiłując już nalegać na kontynuację odwrotu, w pewnym stopniu wycofał się z udziału w dalszych akcjach. Napoleon, wprowadzając wroga w błąd, pozwolił aliantom na zniszczenie jednego ze swoich oddziałów, a nawet zostawił wzniesienia dominujące nad terenem. Nie mógł oszukać Kutuzowa, ale nie mógł nic zrobić - Aleksander I był pewien, że w ogólnej bitwie zdobywa wreszcie wojskowe laury. Wkrótce w pobliżu wsi Austerlitz rozegrała się wielka bitwa. Michaił Illarionowicz dowodził czwartą kolumną i pod naciskiem cara został zmuszony do sprowadzenia jej do walki w niezwykle przedwczesny sposób. Wynik bitwy był z góry określony przed jej rozpoczęciem, a przekonanie o tym rosyjskiego dowódcy najprawdopodobniej nie dodało mu zaufania podczas bitwy. Alianci zostali całkowicie pokonani, a trzecia koalicja antyfrancuska przestała istnieć. Sam Kutuzow, ranny w policzek, omal nie trafił do niewoli. Chociaż cesarz odznaczył dowódcę Orderem św. Włodzimierza, nie mógł mu wybaczyć tego, że naczelny wódz sam nie nalegał i go nie przekonał. Kiedy w pewnej rozmowie wiele lat później ktoś ostrożnie zauważył carowi, że Michaił Illarionowicz próbuje przekonać go, by nie brał udziału w bitwie, Aleksander ostro odpowiedział: „Więc nie przekonał go dobrze!”
Po powrocie do Rosji Kutuzow został mianowany kijowskim gubernatorem wojskowym - stanowisko równoznaczne z honorowym wygnaniem. Krewni próbowali go przekonać, by zrezygnował z upokorzenia i zrezygnował, ale Michaił Illarionowicz chciał nadal pomagać ojczyźnie. I taki przypadek pojawił się wkrótce - w 1806 Turcja, naruszając pokój Yassy, ponownie rozpętała wojnę z Rosją. Nawet dla cesarza było oczywiste, że nikt nie wie lepiej o sprawach tureckich niż Kutuzow i wiosną 1808 roku powierzono mu główny korpus armii mołdawskiej. Jednak wkrótce po przybyciu Michaił Illarionowicz miał ostrą kłótnię z dowódcą Aleksandrem Prozorowskim, który ostatecznie zapewnił mu przeniesienie na stanowisko gubernatora wojskowego Litwy.
Powrót 65-letniego dowódcy do Mołdawii nastąpił dopiero wiosną 1811 roku. W tym czasie zbliżający się koniec wojny z Turkami stał się absolutnie konieczny - zbliżała się nowa wojna z Napoleonem. Liczba wojsk rosyjskich rozrzuconych wzdłuż Dunaju na ponad tysiąc kilometrów nie przekroczyła 45 tysięcy osób. Tymczasem Turcy stali się bardziej aktywni - liczebność ich armii sprowadzono do 80 tysięcy ludzi, skoncentrowanych przeciwko centrum Rosjan. Objąwszy dowództwo, Michaił Illarionowicz zaczął realizować swój plan działania, który polegał na zebraniu armii na północnym brzegu Dunaju w jedną pięść, wykrwawieniu wroga w małych potyczkach, a następnie zmiażdżeniu go z całych sił. Ciekawe, że Kutuzow wykonał wszystkie działania przygotowawcze w atmosferze najściślejszej tajemnicy, zachęcał do rozpowszechniania pogłosek o słabości armii rosyjskiej, nawiązał przyjacielską korespondencję z Achmetem Paszą, a nawet rozpoczął negocjacje pokojowe. Gdy Turcy zorientowali się, że negocjacje tylko opóźniają czas, przystąpili do ofensywy. Bitwa pod twierdzą Ruschuk, pomimo czterokrotnej przewagi liczebnej wroga, zakończyła się całkowitym zwycięstwem Rosjan. Najmniej w swoim życiu Kutuzow lubił ryzykować, a rezygnując z pościgu za wciąż przewagą liczebną wroga, niespodziewanie dla wszystkich wydał rozkaz wysadzenia twierdzy i wycofania wojsk na północny brzeg Dunaju. Komendantowi zarzucono niezdecydowanie, a nawet tchórzostwo, ale dowódca doskonale wiedział, co robi. Na początku września 36-tysięczna armia turecka przekroczyła rzekę, rozbijając obóz w pobliżu miasta Słobodzeja. Rosjanie nie przeszkadzali w przeprawie, ale gdy tylko się skończyło, Turcy znaleźli się nagle w blokadzie, a wszelkie próby rozbudowy przyczółka poszły na marne. Wkrótce zbliżyły się statki flotylli Dunaju, a grupa wroga została całkowicie otoczona. Głód zmusił resztki sił tureckich do kapitulacji. Po utracie armii Turcja chciała pokoju, a Michaił Illarionowicz przyjął rolę dyplomaty. W maju 1812 r. - na miesiąc przed wybuchem Wojny Ojczyźnianej - w Bukareszcie zawarto traktat pokojowy, zgodnie z którym Turcy nie mogli działać po stronie Francji. Kiedy Napoleon dowiedział się o tym, jak powiedział akademik Tarle, „całkowicie wyczerpał zapas przekleństw”. Nawet Aleksander I został zmuszony do uznania nieocenionej zasługi, jaką Michaił Illarionowicz oddał swojemu krajowi - Kutuzow otrzymał tytuł hrabiego.
Latem 1812 roku do granic Rosji wkroczyła ogromna armia francuska. W pierwszym etapie wojny głównym zadaniem Rosjan było połączenie dwóch armii dowodzonych przez Barclay de Tolly i Bagration. Tocząc bitwy straży tylnej i umiejętnie manewrując, rosyjscy generałowie mogli spotkać się pod Smoleńskiem na początku sierpnia. Pomimo tego, że w mieście wybuchła zacięta walka, do bitwy generalnej nigdy nie doszło. Barclay de Tolly wydał rozkaz wycofania się na wschód, a Napoleon podążył za nim. Jednocześnie w armii rosyjskiej narastało niezadowolenie z działań naczelnego wodza. Zarówno dwór, jak i większość generałów uznała go za przesadnie ostrożnego, pojawiły się nawet pogłoski o zdradzie, zwłaszcza biorąc pod uwagę obce pochodzenie Barclay de Tolly. W rezultacie postanowiono zmienić dowódcę. Specjalna komisja poradziła cesarzowi, aby na czele armii mianował sześćdziesięciosiedmioletniego generała piechoty Kutuzowa. Aleksander I, nie chcąc stawiać oporu, niechętnie podpisał dekret.
Michaił Illarionowicz przybył na miejsce armii rosyjskiej we wsi Carewo-Zajmiszcze w połowie sierpnia. Przed wyjazdem siostrzeniec Kutuzowa zapytał go: „Czy naprawdę masz nadzieję na pokonanie Napoleona?” Na to dowódca odpowiedział: „Nie liczę na zniszczenie. Mam nadzieję, że oszukam”. Absolutnie wszyscy byli przekonani, że Michaił Illarionowicz przestanie się wycofywać. On sam popierał tę legendę, podróżując po przybyciu wojsk i powiedział: „No cóż, jak możesz naprawdę wycofać się z takimi ludźmi!” Jednak bardzo szybko nadszedł jego pierwszy rozkaz… kontynuowania odwrotu. Kutuzow, znany ze swojej ostrożności, był generalnie tego samego zdania, że Barclay - Napoleon musi być wykończony, walka z nim jest ryzykowna. Mimo to odwrót nie trwał długo, wróg nie stracił z oczu głównych sił Rosjan. Tylna straż Konownicyna nie przestała odpierać ataków nacierających Francuzów, a Michaił Illarionowicz wciąż musiał stoczyć ogólną bitwę.
Miejsce bitwy wybrano w pobliżu wsi Borodino. Wojska rosyjskie liczyły 120 tys. ludzi, podczas gdy Napoleon miał 135 tys. Kutuzow umieścił swoją kwaterę główną głęboko na tyłach, roztropnie dając Bagrationowi i Barclayowi de Tolly pełną swobodę działania - mogli używać swoich sił według własnego uznania, nie pytając naczelnego wodza, który zachował jedynie prawo do dysponowania rezerwami. Wiek zebrał swoje żniwo, a Kutuzow, w przeciwieństwie do Napoleona, który dokładnie zapoznał się z miejscem nadchodzącej bitwy, nie był w stanie tego zrobić - jego otyłość nie pozwalała mu dosiąść konia i nie mógł wszędzie jeździć dorożką.
Bitwa pod Borodino rozpoczęła się 7 września o godz. 5:30 i trwała dwanaście godzin. Pozycje tak często zmieniały właściciela, że strzelcy nie zawsze mieli czas na dostosowanie się i często strzelali do siebie. Generałowie wykazali się niesamowitą odwagą, osobiście prowadząc żołnierzy do śmiertelnych ataków (Kutuzow stracił 22 generałów, Napoleon - 47). Późnym wieczorem Francuzi wycofali się ze Wzgórz Kurgan i zajęli kolory na swoje pierwotne pozycje, ale pojedyncze walki trwały całą noc. Wczesnym rankiem Kutuzow wydał rozkaz odwrotu, który armia wykonała w idealnym porządku. Zszokowany nią, widząc to, powiedział do Murata: „Co to za armia, która po takiej bitwie tak wzorowo odchodzi?” Łączne straty Rosjan wyniosły ponad czterdzieści tysięcy ludzi, Francuzów około sześćdziesięciu tysięcy. Później Bonaparte powiedział: „Ze wszystkich moich bitew najstraszniejsza jest ta, którą oddałem pod Moskwą…”.
Mimo to Rosjanie wycofali się, a 13 września na słynnym soborze w Fili Kutuzow po raz pierwszy wyraził myśl, że starożytna stolica musi zostać opuszczona. Opinie przywódców wojskowych były podzielone, ale Michaił Illarionowicz zakończył debatę, mówiąc: „Wraz ze stratą Moskwy Rosja nie jest stracona. Dopóki armia będzie istnieć, pozostaje nadzieja na szczęśliwe zakończenie wojny…”. Wiadomość o tym zrobiła oszałamiające wrażenie zarówno w samej Moskwie, jak iw wojsku. Zachęceni sukcesem bitwy pod Borodino mieszczanie nie zamierzali porzucić całego majątku i uciekać w nieznane. Wielu wojskowych również uważało ten rozkaz za zdradziecki i odmawiało jego wykonania. Mimo to armia rosyjska w połowie września przeszła przez Moskwę i wyjechała drogą Riazań. W następnych dniach rosyjscy żołnierze wykonali chyba najbardziej błyskotliwy manewr w całej Wojnie Ojczyźnianej. Podczas gdy Francuzi plądrowali Moskwę, „cudowni bohaterowie” Kutuzowa, przekroczywszy rzekę Moskwę na promie Borovsk, nagle skręcili na zachód. Naczelny wódz trzymał swój plan w ścisłej tajemnicy, a armia większość marszu wykonywała nocą – poruszając się żołnierze przestrzegali najściślejszej dyscypliny, nikt nie miał prawa odejść. Tylna straż Miloradowicz, poruszając się z tyłu, zdezorientowała wroga, wykonując ruchy w fałszywych kierunkach. Przez długi czas marszałkowie Napoleona informowali cesarza, że armia rosyjska licząca sto tysięcy ludzi zdawała się wyparowywać. W końcu armia rosyjska rozbiła obóz w pobliżu wsi Tarutino, na południowy zachód od Moskwy, gdzie Kutuzow ogłosił: „A teraz ani kroku w tył!” Ten manewr oskrzydlający w rzeczywistości odwrócił losy wojny. Siły rosyjskie objęły Tułę i jej fabrykę zbrojeniową, bogate południe kraju oraz Kaługę, w której skoncentrowano znaczne rezerwy wojskowe. Naczelny dowódca nawiązał kontakty z oddziałami partyzanckimi i przejął kontrolę nad ich działaniami. Wojska napoleońskie znalazły się w pierścieniu utworzonym przez partyzantów i armię rosyjską i nie mogły z Rosjanami na tyłach maszerować na Petersburg, czego obawiano się na dworze Aleksandra. Ciekawe, że podczas pobytu w obozie Tarutinsky szef sztabu Bennigsen wysłał do Aleksandra I donos, że ciężko chory Kutuzow „mało pokazuje, dużo śpi i nic nie robi”. List trafił do resortu wojskowego, a generał Knorring narzucił mu następującą rezolucję: „To nie nasza sprawa. Śpij i pozwól mu spać. Każda godzina snu tego staruszka nieubłaganie przybliża nas do zwycięstwa.”
Im dłużej Francuzi przebywali w Moskwie, tym ich armia stawała się słabsza - spadała dyscyplina, paliły się magazyny żywnościowe, kwitły grabieże. Spędzenie w mieście zimy było absolutnie niemożliwe i Napoleon postanowił opuścić miasto. Na początku października, wysadziwszy wreszcie Kreml, Napoleon ruszył w kierunku Kaługi. Plany Francuzów dotyczące tajnego ominięcia lewego skrzydła Rosjan nie zostały uwieńczone sukcesem - Kutuzow otrzymał na czas wieści od zwiadowców o manewrach wroga i ruszył w poprzek ścieżki. 12 października w pobliżu małego miasteczka Maloyaroslavets, położonego na prawym brzegu Ługi, rozegrała się zacięta bitwa, w której nie wzięły jednak udziału główne siły przeciwników. Kutuzow, uważając tę bitwę za decydującą dla całej kompanii, był na linii frontu, chcąc osobiście poznać intencje Francuzów. Współczesny pisał: „W żadnej z bitew tej wojny książę nie pozostawał tak długo pod ostrzałem”. Gdy zapadła ciemność, bitwa zaczęła ustępować. Kutuzow wycofał swoje siły na południe od miasta i był gotów kontynuować walkę, ale Napoleon po raz pierwszy w życiu postanowił uniknąć generalnej bitwy i wydał rozkaz odwrotu zdewastowaną drogą smoleńską.
Po drodze Francuzom niepokoiły oddziały partyzantów i rosyjskiej kawalerii. Główne siły przesuwały się na południe równolegle do wroga, nie dając przerwy i zasłaniając obszary żywnościowe. Nie spełniły się nadzieje francuskiego cesarza na znalezienie zaopatrzenia w Smoleńsku, a jego wyczerpana armia ruszyła dalej na zachód. Teraz odwrót wroga był jak lot. Rosjanie zaatakowali rozwalające się kolumny wroga, próbując utrudnić im połączenie i odciąć im drogi ucieczki. Tak więc korpus Beauharnais, Ney i Davout został pokonany. „Wielka Armia” już nie istniała, a Kutuzow mógł słusznie powiedzieć, że był pierwszym człowiekiem, który pokonał Napoleona. Według opowieści współczesnych, po bitwie pod Krasnojem Kutuzow przeczytał na głos żołnierzom nowo napisaną bajkę Iwana Kryłowa „Wilk w psiarni”. Po przeczytaniu odpowiedzi łowcy do wilka: „Jesteś szary, a ja, przyjacielu, szary” głównodowodzący zdjął nakrycie głowy i potrząsnął głową. Pod koniec 1812 r. „Wszechrosyjski myśliwy” otrzymał Order św. Jerzego pierwszego stopnia.
Napoleon spieszył się do ojczyzny, gdzie miał od razu zająć się formowaniem nowej armii. Wszyscy, łącznie z Kutuzowem, rozumieli potrzebę ostatecznego zniszczenia tyrana. Jednak Michaił Illarionowicz, śmiertelnie zmęczony maszerującym życiem, w przeciwieństwie do cesarza rosyjskiego, uważał, że najpierw trzeba wzmocnić armię, która dość ucierpiała podczas kontrofensywy. Mądry dowódca nie wierzył ani w szczerość intencji Brytyjczyków, ani w terminowe wsparcie Austriaków, ani w znaczącą pomoc mieszkańców Prus. Aleksander był jednak nieugięty i pomimo protestów naczelnego wodza wydał rozkaz do ataku.
W połowie stycznia 1813 r. armia pod dowództwem Kutuzowa przekroczyła Niemen. Jedno po drugim wojska rosyjskie wyzwalały miasta na terenie Prus, Księstwa Warszawskiego i księstw niemieckich. Berlin został wyzwolony pod koniec lutego, a do połowy kwietnia główne siły Kutuzowa stanęły za Łabą. Jednak Michaił Illarionowicz nie musiał mierzyć swojej siły z Napoleonem. Już w marcu dowódca ledwo mógł się ruszyć, a jego siły kończyły się. Na początku kwietnia 1813 r., kierując się do Drezna, głównodowodzący przeziębił się i został zmuszony do pozostania w mieście Bunzlau. Chory od dziesięciu dni, 28 kwietnia zmarł Michaił Illarionowicz. Mówią, że na krótko przed śmiercią rozmawiał z Aleksandrem I, który powiedział: „Michajło Illarionowicz, wybaczysz mi?” Kutuzow odpowiedział: „Wybaczę, Rosja nie wybaczy…”. Ciało zmarłego dowódcy zostało zabalsamowane, przewiezione do Petersburga i pochowane w Soborze Kazańskim.
