Amerykański stan Floryda, ze względu na swoje położenie geograficzne i klimat, jest bardzo dogodnym miejscem do rozmieszczenia baz wojskowych, ośrodków testowych i poligonów. Przede wszystkim dotyczy to lotnisk i poligonów dla lotnictwa Marynarki Wojennej i Korpusu Piechoty Morskiej. Z 10 lotnisk morskich działających w Stanach Zjednoczonych cztery znajdują się na Florydzie.
To właśnie na Florydzie w styczniu 1914 roku, w zachodniej części stanu, w pobliżu miasta Warrington, powstała pierwsza stacja marynarki wojennej Air Pensacola. Tutaj US Navy przeprowadziła eksperymenty z balonami na uwięzi, sterowcami i wodnosamolotami. Równolegle z eksperymentami nad wykorzystaniem samolotów w interesie floty w Pentsakol szkolono lotników marynarki wojennej. Jeśli w pierwszej połowie 1914 roku flota lotnicza bazy lotniczej składała się z siedmiu samolotów, to po 4 latach liczba samolotów osiągnęła 54 jednostki.
To całkiem naturalne, że pierwsza stacja lotnictwa morskiego stała się miejscem szkolenia personelu technicznego i lotniczego. Do listopada 1918 r. w „Pentsakol” przeszkolono ponad 1000 pilotów i pilotów obserwatorów lotnictwa morskiego. Po zakończeniu I wojny światowej liczba podchorążych wielokrotnie się zmniejszała, ale technika lotnicza nadal działała. Przydało się to bardzo, gdy w 1941 r. trzeba było radykalnie zwiększyć liczbę lotników marynarki wojennej. Baza lotnictwa morskiego na Florydzie stała się główną „kuźnią personelu” marynarki wojennej USA podczas II wojny światowej. Przetestowano tu wiele typów samolotów morskich i udoskonalono taktykę bojową. W czasie pokoju nie zaprzestała działalności technikum lotnicze w Pensacoli, które szkoliło pilotów zarówno lotniskowców i śmigłowców, jak i lotnisk przybrzeżnych. Dziś jest największym ośrodkiem szkolenia lotniczego dla Marynarki Wojennej USA, Korpusu Piechoty Morskiej, Straży Przybrzeżnej i lotnictwa morskiego krajów NATO.
W połowie lat 50., w związku ze wzrostem startów i przebiegów samolotów odrzutowych, na terenie bazy lotniczej zbudowano trzy nowe pasy asfaltobetonowe o długości 2175-2439 m. Lotnisko to, znane jako Forrest Sherman Field, nosi nazwę po Forrest Sherman, amerykański admirał wyróżnił się w czasie II wojny światowej, aw okresie powojennym piastował szereg kierowniczych stanowisk.
Obecnie w bazie lotniczej znajdują się 4, 10 i 86 eskadry szkoleniowe lotnictwa morskiego. W przeszłości eskadry te były uzbrojone w samoloty szkoleniowe: T-1A Sea Star, TF-9J Cougar, T-2 Buckeye, T-34C Turbo Mentor, TA-4J Skyhawk II, T-39D SaberLiner, T-47A Citation, TS-2A Tracker, Gwiazda ostrzegawcza EC-121K.
Obecnie szkolenie podchorążych odbywa się na TCB T-45C Goshawk i T-6 Tex II. T-45C Goshawk to brytyjski odrzutowy samolot szkolno-bojowy BAE Hawk, zmodyfikowany w celu spełnienia wymagań marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych i przystosowany do wdrażania na pokładzie.
Oprócz eskadr morskich Pentsakol gości samoloty 479. grupy szkoleniowej z 12. skrzydła szkolenia lotniczego. Kadeci 479. grupy startują na śmigłowcach turbośmigłowych T-6 Tex II i T-1A Jayhawk.
Samolot do wstępnego szkolenia w locie T-6 Tex II został stworzony przez Beechcraft na bazie szwajcarskiego Pilatus PC-9. Obecnie pojazd ten jest również aktywnie oferowany zagranicznym klientom jako lekki samolot szturmowy. T-1A Jayhawk to biznesowy odrzutowiec turboodrzutowy Hawker 400A przystosowany do szkolenia kadetów.
Na pokładzie T-1A Jayhawk znajdują się miejsca pracy dla dwóch instruktorów i dwóch kadetów. Maszyna ta przeznaczona jest do szkolenia pilotów i nawigatorów samolotów-cystern, okrętów przeciw okrętom podwodnym, rozpoznania i pojazdów specjalnych. W porównaniu z komercyjnym Hawkerem 400A, T-1A Jayhawk ma lepszą stabilność podczas kolizji z ptakami oraz dodatkowy zbiornik paliwa.
Oprócz Amerykanów szkoła lotnicza szkoliła w przeszłości pilotów, nawigatorów i personel techniczny z krajów sojuszniczych Stanów Zjednoczonych. Obecnie szkolą się tu piloci z Niemiec, Włoch i Singapuru.
Baza lotnicza Pentsakola jest siedzibą zespołu akrobacyjnego Blue Angels Navy. Blue Angels latają obecnie specjalnie zmodyfikowanymi myśliwcami F/A-18C/D Hornet.
Według danych amerykańskich, grupa ma obecnie siedem „Hornetów” w stanie lotu. Podczas wycieczki myśliwcom towarzyszy samolot wsparcia technicznego C-130T Hercules.
Podczas pokazów pokazowych samolot ten czasami wykonuje krótki start, używając dopalaczy na paliwo stałe. Transport wojskowy „Herkules”, który ma swoją nazwę „Gruby Albert” – „Gruby Albert”, stał się swoistą wizytówką „Błękitnych Aniołów”.
We wschodniej części bazy znajduje się Narodowe Muzeum Lotnictwa Morskiego, przed jego wejściem na postumencie zamontowano prototyp ciężkiego pokładowego przechwytującego YF-1A Tomcat.
Jest to największe tego typu centrum wystawiennicze na świecie. Muzeum posiada ogromną kolekcję samolotów, odzwierciedlającą historię rozwoju lotnictwa morskiego od momentu pojawienia się pierwszych wodnosamolotów po dzień dzisiejszy. Około 150 samolotów i helikopterów jest montowanych w pomieszczeniach i wystawianych na zewnątrz.
Zwiedzanie muzeum jest bezpłatne, ale ponieważ znajduje się ono na terenie bazy wojskowej, wszyscy turyści powyżej 16 roku życia muszą złożyć wstępny wniosek. Więcej informacji o godzinach otwarcia muzeum, jego ekspozycji oraz planie wydarzeń w nim odbywających się można znaleźć tutaj: Narodowe Muzeum Lotnictwa Morskiego.
Po wizycie na terenie muzeum staje się jasne, czym jest edukacja patriotyczna nie tylko w słowach i jak zachować materialne dowody historii swojego kraju. Dwie trzecie kosztów utrzymania Narodowego Muzeum Lotnictwa Morskiego pokrywa państwo, resztę pokrywają sponsorzy i wpływy ze sprzedaży pamiątek.
Naval Air Station Jacksonville znajduje się w północno-wschodniej części stanu, 15 kilometrów na południe od centrum Jacksonville. Początkowo w tym miejscu w czasie I wojny światowej mieścił się obóz szkoleniowo-mobilizacyjny marynarki wojennej. 15 października 1940 r. w Jacksonville powstało lotnisko wojskowe, które było miejscem wzmożonego szkolenia zawodowego personelu lotniczego lotnictwa morskiego.
Do sierpnia 1945 r. przez ośrodek szkoleniowy przewinęło się ponad 10 000 pilotów, nawigatorów i strzelców radiowych. W tej części Florydy szkolono załogi „latających łodzi”, pokładów i samolotów bazowanych na brzegu. W latach 50-tych lotnisko zostało rozbudowane, a jego obrysy przybrały obecną formę. Baza lotnicza posiada dwa asfaltowe pasy startowe o długości 2439 i 1823 metrów.
W 1957 r. w bazie lotniczej rozmieszczono 679. eskadrę radarów wczesnego ostrzegania i kontroli ruchu lotniczego, która obsługiwała radary dookólne AN/FPS-3 i AN/FPS-8 oraz radiowysokościomierze AN/MPS-14. W 1962 roku, po rozpoczęciu budowy zautomatyzowanego systemu naprowadzania dla myśliwców przechwytujących SAGE na wschodnim wybrzeżu Florydy, wdrożono dodatkowy radar AN/FPS-66 oraz dwa wysokościomierze AN/FPS-6. W latach 70-tych w pobliżu bazy lotniczej zbudowano stacjonarną stację radiolokacyjną, którą w latach 90-tych zmodernizowano do poziomu ARSR-4.
Obecnie przestarzałe radary na wybrzeżu Florydy zostały zastąpione przez stacjonarne radary ARSR-4 z plastikową kopułą radioprzepuszczalną. Automatyczne stacje są połączone z kontrolą ruchu lotniczego i centrami dowodzenia NORAD za pomocą szybkich łączy danych.
Kierunek południowo-zachodni jest kontrolowany przez kilka balonów radarowych systemu LASS, zaprojektowanych do rejestrowania nielegalnych przekroczeń granicznych przez statki i samoloty na niskich wysokościach. Balony Lockheed Martin 420K są wyposażone w radar AN/TPS-63 o zasięgu wykrywania do 300 km oraz optoelektroniczne systemy śledzenia powierzchni wody.
W Jacksonville przez długi czas stacjonowała 142. Eskadra Myśliwsko-Bombowa Korpusu Piechoty Morskiej, której piloci latali różnymi modyfikacjami samolotów szturmowych A-4 Skyhawk do końca lat 80-tych.
W 1987 r. 142. Dywizjon rozpoczął przejście na piony AV-8B Harrier II. Jednak służba Harrierów w tej jednostce była krótkotrwała, już pod koniec 1990 roku do bazy lotniczej przybyły pierwsze F/A-18 Hornety.
Gdy Szerszenie zostały opanowane, zaczęto ich przyciągać do nietypowych dla nich zadań. Jak wiecie, długa linia brzegowa Florydy z trudno dostępnymi namorzynami jest jednym z głównych miejsc, w których kokaina jest przemycana do Stanów Zjednoczonych. Dlatego też US Customs Service i Coast Guard zainicjowały stały program Double Eagle z marynarką wojenną w celu ograniczenia przemytu narkotyków.
W ramach tego programu samoloty AWACS na pokładzie E-2 Hawkeye były wykorzystywane do wykrywania lekkich samolotów przemytników przelatujących nad powierzchnią wody. Z kolei celowali w wykryte cele „Szerszeń” ze 142. Dywizjonu. Po zestrzeleniu kilku samolotów intruzów, których piloci odmówili podążania za sygnałami przechwytujących, i zatrzymaniu kilkunastu Cessnas z ładunkiem narkotyków, liczba naruszeń amerykańskiej granicy powietrznej na tym obszarze znacznie spadła. Pod koniec lat 90. Hornety zostały przeniesione do pobliskiego Cesil Field, ale nadal są częstymi gośćmi w Jacksonville. Co najmniej jedna jednostka dyżurna F/A-18 znajduje się w bazie lotniczej w gotowości do startu.
Podczas zimnej wojny baza sił powietrznych Jacksonville była głównym ośrodkiem zwalczania okrętów podwodnych w południowo-wschodnich Stanach Zjednoczonych. Na wodach Zatoki Meksykańskiej testowano nową broń przeciw okrętom podwodnym i sprzęt do wykrywania. W procesie testowania brały udział samoloty i śmigłowce lądujące na lądzie.
W pierwszej połowie lat 90. stacjonowało tu kilka eskadr patrolowych, przeciw okrętom podwodnym i ratowniczych, latających na śmigłowcach P-3C Orion, S-3 Viking, C-130T Hercules i SH-60F/HH-60H.
Baza Sił Powietrznych Jacksonville jest siedzibą samolotów EP-3E ARIES II i EP-3J. Są to dość rzadkie pojazdy przerobione z pojazdów patrolowych Oriona. EP-3E, zmodyfikowany z R-3C, jest przeznaczony do elektronicznego rozpoznania. W niektórych przypadkach pojazdy te wykonywały dość ryzykowne misje. Tak więc w kwietniu 2001 r. EP-3E należący do Marynarki Wojennej USA zderzył się z myśliwcem przechwytującym J-8II na chińskich wodach terytorialnych, po czym pod groźbą użycia broni wylądował na wyspie amerykański samolot rozpoznawczy z Hainana.
Aby zwrócić załogę samolotu rozpoznawczego i uniknąć dalszej eskalacji konfliktu, Stany Zjednoczone zostały zmuszone do przeproszenia i wypłacenia dużej rekompensaty pieniężnej wdowie po zmarłym chińskim pilocie. Tajny sprzęt pokładowy EP-3E został dokładnie przestudiowany przez chińskich specjalistów, a sam samolot wrócił do Stanów Zjednoczonych w zdemontowanej formie kilka miesięcy później na pokładzie rosyjskiego An-124.
Dwa EP-3J, przerobione z P-3B, są używane w ćwiczeniach marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych do symulowania wrogich samolotów walki elektronicznej. Zastąpiły one dotychczas używane: NC-121K, EC-24A, ERA-3B, EA-4F, EA-6A.
Redukcja sił przeciw okrętom podwodnym nastąpiła w 2008 roku po wycofaniu z eksploatacji samolotów S-3. Terytorium bazy lotniczej stało się miejscem pośredniego składowania wycofanych z eksploatacji samolotów do czasu wysłania ich na „cmentarz kości” Davisa Montana. Wraz z Vikingami do zwalczania okrętów podwodnych, Jacksonville zachował samoloty walki elektronicznej EA-6 Prowler i myśliwce pokładowe F/A-18 Hornet we wczesnych modyfikacjach.
Obecnie baza lotnicza jest siedzibą 30. Eskadry Patrolowej, największej w US Navy. Ta jednostka lotnicza jest wiodącą jednostką w rozwoju nowych technologii. To tutaj w 2012 roku przybył pierwszy patrolowy samolot przeciw okrętom podwodnym nowej generacji P-8A Poseidon na próby wojskowe i testy uzbrojenia.
Obecnie Posejdony wchodzące do 30. Eskadry wyparły większość zasłużonych turbośmigłowych Orionów. Gdy P-3S zostanie wycofany z eksploatacji, pojazdy z dużym zasobem resztkowym po naprawie i częściowym uzbrojeniu zostają przekazane aliantom.
Równolegle z rozwojem nowej technologii na bazie 30. eskadry szkolone są zagraniczne załogi samolotów przeciw okrętom podwodnym. W Jacksonville kształcą się specjaliści z Wielkiej Brytanii, Australii, Norwegii i Indii. Zdecydowano również, że baza lotnicza powinna stać się miejscem stałego rozmieszczenia i szkolenia specjalistów na ciężkie bezzałogowce MQ-4C Triton. W tym celu w Jacksonville utworzono 19. eskadrę bezzałogowych patroli. Oczekuje się, że oddanie do eksploatacji morskiej modyfikacji drona Global Hawk znacznie poszerzy strefy patrolowania i obniży koszty utrzymania samolotów patrolowych i przeciw okrętom podwodnym.
Oprócz rutynowego patrolowania oceanu, testowania nowych systemów przeciw okrętom podwodnym i szkolenia załóg lotniczych, Baza Sił Powietrznych Jacksonville jest miejscem zakrojonych na szeroką skalę ćwiczeń lotniczych dla sił obrony powietrznej i pilotów myśliwców marynarki wojennej.
Podczas ćwiczeń specjalnie przygotowane myśliwce pokładowe Hornet, nietypowe dla US Navy, służą do symulacji samolotów agresorów.
Ponadto samoloty prywatnej firmy lotniczej Airborne Tactical Advantage Company (ATAS) są wykorzystywane do prowadzenia treningowych bitew powietrznych i wyznaczania wrogich samolotów szturmowych i nośników elektronicznego sprzętu bojowego. Flota ATAC obejmuje: Hunter MK.58, F-21A Kfir, L-39 Albatros i Saab 35 Draken.
Głównym celem użycia w ćwiczeniach samolotów zagranicznych jest przećwiczenie walki powietrznej w zwarciu z nietypowym przeciwnikiem powietrznym. Piloci ATAC to wysoko wykwalifikowani byli piloci wojskowi, którzy doskonale znają cechy i możliwości amerykańskich myśliwców bojowych. Pomimo tego, że „Kfirów” i „Drakenów” nie można uznać za nowoczesne maszyny, udaje im się wygrać ponad połowę treningowych bitew powietrznych. Więcej o amerykańskich prywatnych firmach lotnictwa wojskowego świadczących usługi szkolenia bojowego można przeczytać tutaj: Amerykańskie prywatne firmy lotnictwa wojskowego.
