„Admirał Graf Spee” w Montevideo. Ostatni parking
Wieczorem 17 grudnia 1939 r. wielotysięczny tłum widzów z brzegów zatoki La Plata obejrzał spektakularny spektakl. Wojna, która szalała już z potęgą w Europie, dotarła wreszcie do beztroskiej Ameryki Południowej i już nie jako doniesienia prasowe. Kanciaste, o ostro posiekanych formach, niczym średniowieczny rycerz krzyżacki, po torze poruszał się niemiecki rajder „Admiral Graf Spee”. Ci, którzy byli zaznajomieni z historią marynarki wojennej, w zamyśleniu potrząsali głowami - okoliczności zbyt przypominały wydarzenia sprzed 120 lat, kiedy mieszkańcy Cherbourga eskortowali krążownik Konfederacji Alabama do walki z Kearsarge. Tłum był spragniony bitwy i nieuniknionego rozlewu krwi: wszyscy wiedzieli, że angielska eskadra strzeże Spee u wejścia do Zatoki. „Pancernik kieszonkowy” (określenie angielskie Niemcy nazywali takie statki „pancernikami odciętymi”) powoli wypływał z wód terytorialnych, a kotwice, które grzmiały, dudniły w falach. A potem zagrzmiały eksplozje - nad statkiem uniosła się chmura dymu i płomieni. Tłum westchnął, zafascynowany i rozczarowany. Przewidywana bitwa nie miała miejsca. Zakłady i transakcje upadły, dziennikarze zostali bez opłat, a lekarze w Montevideo byli bez pracy. Kariera niemieckiego „pancernika kieszonkowego” „Admiral Graf Spee” dobiegła końca.
Ostry sztylet w wąskiej pochwie
Aby upokorzyć i wdeptać Niemcy w błoto po I wojnie światowej, alianci w Entente uwikłali pokonany kraj wieloma ograniczeniami, przede wszystkim pod względem militarnym. Dosyć trudno było określić na długiej liście z nie mniej efektownymi dodatkami, wyjaśnieniami i wyjaśnieniami: co mogą mieć pokonani w służbie i jak to powinno wyglądać? Wraz ze zniszczeniem najbardziej wydajnego rdzenia Floty Pełnomorskiej przez samozalanie w Scapa Flow, brytyjscy lordowie wreszcie odetchnęli łatwiej, a mgła nad Londynem stała się mniej ponura. W ramach małego „klubu dla osób starszych”, którego trudno nazwać flotą, Republika Weimarska mogła posiadać tylko 6 okrętów liniowych, nie licząc ograniczonej liczby okrętów innych klas, które w rzeczywistości były pancernikami era pre-drednotów. Pragmatyzm zachodnich polityków był oczywisty: siły te wystarczyły do konfrontacji z radziecką marynarką wojenną Rosji, której stan na początku lat 20. był jeszcze bardziej ponury, a jednocześnie zupełnie niewystarczające do jakichkolwiek prób ułożenia stosunków z Rosją. zwycięzcy. Ale im obszerniejszy tekst traktatu, im więcej zawiera klauzul, tym łatwiej znaleźć w nim odpowiednie luki i pole manewru. Na mocy traktatu pokojowego w Wersalu Niemcy miały prawo budować nowe pancerniki o limicie tonażu 10 tys. ton zamiast starych po 20 latach służby. Tak się złożyło, że czas spędzony w szeregach pancerników typu „Braunschweig” i „Deutschland”, które weszły do służby w latach 1902-1906, zbliżył się do cenionych dwudziestu lat w połowie lat dwudziestych. A już kilka lat po zakończeniu I wojny światowej Niemcy zaczęli projektować okręty swojej nowej floty. Los w osobie Amerykanów obdarzył pokonanymi nieoczekiwanym, ale przyjemnym prezentem: w 1922 roku podpisano Washington Naval Agreement, który nakłada ograniczenia na cechy ilościowe i jakościowe okrętów głównych klas. Niemcy miały szansę stworzyć nowy statek od podstaw, będąc w ramach mniej rygorystycznych umów niż kraje Ententy, które go zdobyły.
Początkowo wymagania dla nowych statków były dość umiarkowane. Jest to konfrontacja na Bałtyku albo z flotami krajów skandynawskich, które same miały mnóstwo złomu, albo odbiciem „karnej” wyprawy floty francuskiej, gdzie Niemcy uważali pancerniki klasy pośredniej „Dantona” klasę, aby być ich głównymi przeciwnikami - jest mało prawdopodobne, że Francuzi wysłaliby swoje głęboko osadzone drednoty. Przyszły niemiecki pancernik początkowo śmiało przypominał typowy okręt obrony wybrzeża z potężną artylerią i niską burtą. Inna grupa specjalistów opowiedziała się za stworzeniem potężnego 10 000-tonowego krążownika, zdolnego do walki z każdym z „Waszyngtonów”, to znaczy z krążownikami zbudowanymi z uwzględnieniem ograniczeń nałożonych przez Washington Naval Agreement. Ale znowu krążownik był mało przydatny na Bałtyku, poza tym admirałowie drapali się po głowach, narzekając na niewystarczającą rezerwację. Powstał ślepy zaułek projektowy: potrzebny był dobrze uzbrojony, chroniony i jednocześnie szybki statek. Przełom nastąpił, gdy flotą dowodził admirał Zenker, były dowódca krążownika Von der Tann. To pod jego kierownictwem niemieckim projektantom udało się przekroczyć „jeża z wężem”, co zaowocowało projektem I/M 26. Łatwość kierowania ogniem i oszczędność miejsca doprowadziły do optymalnego kalibru głównego 280 mm. W 1926 roku zmęczeni zwycięstwem Francuzi opuścili zdemilitaryzowaną i okupowaną Nadrenię, a koncern Krupp mógł zagwarantować terminową produkcję nowych beczek. Początkowo planowano wyposażenie okrętu w średni kaliber – uniwersalne działa 127 mm, co było innowacyjnym i postępowym rozwiązaniem na tamte lata. Jednak nie wszystko, co świetnie wygląda na papierze, jest zawarte w metalu (czasami na szczęście) lub w ogóle nie jest realizowane. Konserwatywni admirałowie, zawsze przygotowujący się do bitew morskich minionej wojny, domagali się powrotu do średniego kalibru 150 mm, który zostałby uzupełniony działami przeciwlotniczymi 88 mm. Dalsza służba „pancerników kieszonkowych” pokazała błędność tego pomysłu. Środek pancernika okazał się przeładowany bronią, chronioną zresztą ze względów ekonomicznych jedynie tarczami odłamkowymi. Ale to nie wystarczyło admirałom i przeforsowali instalację wyrzutni torped, które musiały być umieszczone na górnym pokładzie za główną wieżą. Musieliśmy za to zapłacić ochroną - główny pas pancerny "stracił wagę" od 100 do 80 mm. Wyporność wzrosła do 13 tys. ton.
Pierwszy statek z serii o numerze seryjnym 219 został zwodowany w Kilonii w stoczni Deutsche Veerke 9 lutego 1929 roku. Budowa pancernika czołowego (aby nie wprawiać w zakłopotanie „oświeconych żeglarzy” i ich przyjaciół, nowe okręty zostały sklasyfikowane) nie poszła zbyt szybko i pod pretensjonalną nazwą „Deutschland” została przekazana Marynarce Wojennej w dniu 1 kwietnia 1933. 25 czerwca 1931 w państwowej stoczni w Wilhelmshaven położono stępkę drugiej jednostki, Admiral Scheer. Jego budowa przebiegała już w dość szybkim tempie. Tymczasem pojawienie się w Niemczech podejrzanych „pancerników” o umownych wymiarach na papierze, ale w rzeczywistości wyglądających bardzo imponująco, nie mogło nie przeszkadzać sąsiadom. Przede wszystkim Francuzi, którzy pospiesznie zaczęli projektować „myśliwych” dla niemieckich „Deutschlands”. Obawy Francuzów były ucieleśnione w stali okrętowej krążowników bojowych Dunkierka i Strasburg, które pod każdym względem były lepsze od swoich przeciwników, choć były znacznie droższe. Niemieccy projektanci potrzebowali czegoś, co zareagowałoby na pojawienie się „dunkerów”, co spowodowało przerwę w budowie serii. Było już za późno na drastyczne zmiany w projekcie, więc ograniczyli się do zrewidowania systemu rezerwacji trzeciego okrętu, sprowadzając go do 100 mm i zamiast 88-mm dział przeciwlotniczych zainstalowali mocniejsze 105-mm.
„Admiral Graf Spee” opuszcza pochylnię
1 września 1932 roku na pochylnię uwolnioną po zwodowaniu Sheera położono pancernik C o numerze konstrukcyjnym 124. 30 czerwca 1934 roku córka niemieckiego admirała hrabiego Maksymiliana von Spee, hrabina Hubert, rozbiła tradycyjny butelka szampana na burcie statku imieniem jej ojca… 6 stycznia 1936 „Admiral Graf Spee” dołączył do Kriegsmarine. Na pamiątkę admirała, który zginął w 1914 r. w pobliżu Falklandów, nowy pancernik nosił na nosie herb rodu von Spee, a na przypominającej wieżę nadbudówce umieszczono gotycki napis „CORONEL”. zwycięstwo admirała nad angielską eskadrą u wybrzeży Chile. Różnił się od pierwszych dwóch pancerników z serii „Spee” wzmocnionym pancerzem i rozwiniętą nadbudówką. Kilka słów należy też powiedzieć o elektrowni okrętów klasy Deutschland. Oczywiście te tak zwane „pancerniki” nie były przeznaczone do żadnej ochrony wód Bałtyku – ich głównym zadaniem było zakłócanie komunikacji wroga i walka z żeglugą handlową. Stąd zwiększone wymagania dotyczące autonomii i zasięgu. Główną elektrownią miała być instalacja silników wysokoprężnych, w produkcji których Niemcy tradycyjnie zachowywali przywództwo. Już w 1926 roku znana firma MAN zaczęła opracowywać lekki okrętowy silnik wysokoprężny. Do eksperymentu wykorzystano podobny produkt jako instalację kursu ekonomicznego na lekkim krążowniku „Leipzig”. Nowy silnik okazał się kapryśny i często zawodził: ponieważ konstrukcja była lekka, wytwarzał zwiększone wibracje, co prowadziło do awarii. Sytuacja była tak poważna, że Spey zaczął opracowywać opcje instalacji kotłów parowych. Ale inżynierowie MAN obiecali przypomnieć sobie ich stworzenie, poza tym wymagania dotyczące projektu nie przewidywały różnicy w typach zainstalowanych silników, a trzeci statek z serii otrzymał 8 głównych dziewięciocylindrowych silników wysokoprężnych o łącznej przewidywała moc 56 tys. KM. Na początku II wojny światowej silniki wszystkich trzech okrętów zostały doprowadzone do wysokiego stopnia niezawodności, czego dowodem w praktyce był pierwszy nalot „Admirała Scheera”, który bez większych problemów przebył 46 tysięcy mil w 161 dni. awarie.
Służba przedwojenna
„Spee” przechodzi przez Kanał Kiloński
Po różnych testach i kontrolach sprzętu „kieszonkowy pancernik” wziął udział w paradzie morskiej 29 maja 1936 r., w której uczestniczyli Hitler i inni najwyżsi urzędnicy Rzeszy. Odradzająca się flota niemiecka stanęła przed problemem wyszkolenia załogi okrętu i już 6 czerwca „Graf Spee”, biorąc na pokład kadetów, wypływa na Atlantyk na wyspę Santa Cruz. Podczas 20-dniowej wędrówki sprawdzane jest działanie mechanizmów, głównie silników diesla. Zauważono ich wzmożony hałas, zwłaszcza przy daniu głównym. Po powrocie do Niemiec - znowu ćwiczenia, treningi, rejsy szkoleniowe po Bałtyku. Wraz z wybuchem hiszpańskiej wojny domowej Niemcy wzięły aktywny udział w tych wydarzeniach. Jako członek Komitetu ds. Nieingerencji, którego funkcją było zapobieganie dostawom zaopatrzenia wojskowego dla obu przeciwnych stron, Niemcy wysłali prawie wszystkie swoje duże statki na wody hiszpańskie. Najpierw Deutschland i Scheer odwiedzili wody hiszpańskie, potem przyszła kolej na hrabiego Spee, który 2 marca 1937 r. wypłynął do Zatoki Biskajskiej. „Pancernik kieszonkowy” czuwał przez dwa miesiące, odwiedzając porty hiszpańskie i zachęcając swoją obecnością frankistów. Generalnie działania „Komitetu” z czasem zaczęły być coraz bardziej prześmiewcze i jednostronne, zamieniając się w farsę.
„Pancernik kieszonkowy” na paradzie morskiej Spithead
W maju Spee powrócił do Kilonii, po czym został wysłany jako najnowocześniejszy w tamtych czasach niemiecki okręt do reprezentowania Niemiec w paradzie marynarki wojennej na redzie Spithead, oddanej na cześć brytyjskiego króla Jerzego VI. Potem znowu wyjazd do Hiszpanii, tym razem krótki. „Pancernik kieszonkowy” spędzał czas pozostały przed wielką wojną na częstych ćwiczeniach i podróżach szkoleniowych. Dowódca floty wielokrotnie podnosił na nim flagę - Spee miał znaczącą reputację jako wzorowy statek paradny. W 1939 r. planowano dużą zagraniczną kampanię floty niemieckiej demonstrującą flagę i osiągnięcia techniczne III Rzeszy, w której miały wziąć udział wszystkie trzy „pancerniki kieszonkowe”, lekkie krążowniki i niszczyciele. Jednak w Europie miały miejsce inne wydarzenia, a Kriegsmarine nie nadawał się już do kampanii demonstracyjnych. Rozpoczęła się II wojna światowa.
Początek wojny. Życie codzienne piratów
Dowództwo niemieckie w obliczu coraz bardziej pogarszającej się sytuacji latem 1939 r. i nieuchronnego starcia z Polską i jej sojusznikami – Anglią i Francją – planowało rozpoczęcie tradycyjnej wojny rajderskiej. Ale flota, której admirałowie martwili się koncepcją chaosu w komunikacji, nie była gotowa do jej stworzenia - tylko Deutschland i Admiral Graf Spee, które były stale w bliskiej operacji, były gotowe na długą podróż w ocean. Okazało się też, że hordy bandytów przerobionych ze statków handlowych są tylko na papierze. Aby zaoszczędzić czas, postanowiono wysłać dwa „pancerniki kieszonkowe” i zaopatrzyć statki na Atlantyk, aby zapewnić im wszystko, czego potrzebowali. 5 sierpnia 1939 r. Altmark wyjechał z Niemiec do Stanów Zjednoczonych, gdzie miał zabrać na pokład olej napędowy do Spee. Sam „pancernik kieszonkowy” opuścił Wilhelmshaven 21 sierpnia pod dowództwem kapitana Zursee G. Langsdorfa. 24 lipca Deutschland podążył za swoim siostrzanym statkiem, współpracując z tankowcem Westerfald. Obszary odpowiedzialności podzielono w następujący sposób: "Deutschland" miał działać na Północnym Atlantyku, na obszarze na południe od Grenlandii - "Graf Spee" miał tereny łowieckie w południowej części oceanu.
Europa nadal żyła spokojnym życiem, ale Langsdorfowi nakazano już zachowanie maksymalnej tajności ruchu, aby nie zaalarmować Brytyjczyków z wyprzedzeniem. „Spee” zdołał przekraść się niepostrzeżenie, najpierw do wybrzeży Norwegii, a następnie na Atlantyk na południe od Islandii. Trasa ta, następnie pilnie strzeżona przez brytyjskie patrole, nie zostanie powtórzona przez żadnego niemieckiego rajdera. Zła pogoda pomogła niemieckiemu okrętowi pozostać niezauważonym. 1 września 1939 roku „pancernik kieszonkowy” został znaleziony 1000 mil na północ od Wysp Zielonego Przylądka. Było umówione spotkanie i odbyło się spotkanie z "Altmark". Langsdorf był niemile zaskoczony, że zespół zaopatrzenia odkrył i zidentyfikował niemieckiego najeźdźcę po wysokiej nadbudówce przypominającej wieżę, która nie miała odpowiednika na innych statkach. Co więcej, sam Altmark został później zauważony ze Spee. Zabierając paliwo i uzupełniając zespół zaopatrzenia sługami artyleryjskimi, Langsdorf kontynuował podróż na południe, obserwując całkowitą ciszę radiową. „Spee” zachowywał całkowitą tajemnicę, unikając dymu – Hitler wciąż miał nadzieję na rozwiązanie sprawy z Polską w stylu „Monachium 2.0” i dlatego nie chciał wcześniej rozgniewać Brytyjczyków. Podczas gdy na „pancerniku kieszonkowym” czekali na instrukcje z Berlina, jego zespół, biorąc pod uwagę opinię kolegów z „Altmarku”, zaczął kamuflować okręt. Ze sklejki i płótna zainstalowano drugi za przednią wieżą głównego kalibru, co dało Spee dalekie podobieństwo do krążownika bojowego Scharnhorst. Można się było spodziewać, że taki podstęp sprawdzi się u kapitanów statków cywilnych. Wreszcie 25 września Langsdorf uzyskał swobodę działania – rozkaz nadszedł z centrali. Myśliwy mógł teraz strzelać do zwierzyny, a nie tylko oglądać ją z krzaków. Dostawca został zwolniony, a napastnik zaczął patrolować północno-wschodnie wybrzeże Brazylii w pobliżu portu Recife.28 września pierwszy raz miał szczęście - po krótkiej pogoni zatrzymano brytyjski pięciotysięczny parowiec Clement, który odbywał przybrzeżną podróż z Pernambuco do Bahia. Próbując wysłać swój pierwszy łup na dno, Niemcy musieli się bardzo pocić: pomimo zastawionych nabojów wybuchowych i otwartych Kingstones parowiec nie zatonął. Minęły go dwie torpedy. Następnie wystrzelili działa 150 mm i wydając cenne pociski, uparty Anglik został ostatecznie wysłany na dno. Wojna dopiero się zaczynała, a obie strony nie zgromadziły jeszcze bezlitosnej zaciekłości. Langsdorf skontaktował się z przybrzeżną stacją radiową i wskazał współrzędne łodzi, na których znajdowała się załoga Klemensa. Jednak to nie tylko ujawniło lokalizację najeźdźcy, ale także pomogło wrogowi go zidentyfikować. Fakt, że na Atlantyku operował potężny niemiecki okręt wojenny, a nie uzbrojony „handlarz”, zaalarmował dowództwo brytyjskie i szybko zareagowało na zagrożenie. Do poszukiwania i niszczenia niemieckiego „pancernika kieszonkowego” utworzono 8 taktycznych grup bojowych, w tym 3 krążowniki (brytyjskie Rhinaun oraz francuskie Dunkierka i Strasburg), 3 lotniskowce, 9 ciężkich i 5 lekkich krążowników, nie licząc zaangażowanych okrętów w eskortowaniu konwojów atlantyckich. Jednak na wodach, na których Langsdorf miał pracować, czyli na południowym Atlantyku, wszystkie trzy grupy były mu przeciwne. Dwa z nich nie stanowiły nadmiernego zagrożenia i składały się łącznie z 4 ciężkich krążowników. Spotkanie z grupą K, w skład której wchodził lotniskowiec Ark Royal i krążownik bojowy Rhinaun, mogło być śmiertelne.
Spee zdobył swoje drugie trofeum, brytyjski parowiec Newton Beach, na linii Kapsztad - Freetown 5 października. Wraz z ładunkiem kukurydzy Niemcy otrzymali nienaruszoną angielską radiostację okrętową z odpowiednią dokumentacją. 7 października ofiarą napastnika padł parowiec Ashley, który przewoził cukier surowy. Statki alianckie aktywnie poszukiwały złodzieja, który odważył się wspiąć na Atlantyk, na ten „stary angielski dwór”. 9 października samolot z lotniskowca Ark Royal odkrył duży tankowiec dryfujący na zachód od Wysp Zielonego Przylądka, który określał się jako amerykański transportowiec Delmar. Ponieważ nikt poza Rhinaunem nie eskortował lotniskowca, admirał Wells postanowił nie przeprowadzać poszukiwań i podążać wcześniejszym kursem. W ten sposób dostawca Altmark uniknął losu zniszczenia na samym początku swojej podróży. W bezpieczny sposób transport przeniósł się na południowe szerokości geograficzne. 10 października „pancernik kieszonkowy” zatrzymał duży transportowiec „Huntsman” przewożący różne zapasy żywności. Po zatopieniu „Spee” 14 października spotkał się z prawie zdemaskowanym „Altmarkem”, do którego przekazywał jeńców i żywność ze zdobytych okrętów brytyjskich. Po uzupełnieniu zapasów paliwa Langsdorf kontynuował operację - 22 października rajder zatrzymał się i zatopił 8000. rudowiec, który jednak zdołał dostarczyć sygnał o niebezpieczeństwie, który został odebrany na brzegu. Obawiając się odkrycia, Langsdorf postanowił zmienić obszar swojej działalności i spróbować szczęścia na Oceanie Indyjskim. Po raz pierwszy od początku kampanii, po skontaktowaniu się z dowództwem w Berlinie i poinformowaniu, że planuje kontynuować kampanię do stycznia 1940 r., 4 listopada Spee okrąża Przylądek Dobrej Nadziei. Ruszył w kierunku Madagaskaru, gdzie krzyżowały się główne szlaki żeglugi oceanicznej. 9 listopada, podczas lądowania na wzburzonym morzu, uszkodzeniu uległ samolot rozpoznawczy okrętu Ar-196, który pozostawił „pancernik kieszonkowy” na długi czas bez oczu. Nadzieje na bogate łupy, na które liczyli Niemcy, nie spełniły się – dopiero 14 listopada mały statek motorowy „Africa Shell” został zatrzymany i zalany.
20 listopada admirał Graf Spee powrócił na Atlantyk. 28 listopada - nowe rendez-vous z Altmark, przyjemne dla załogi wyczerpanej bezowocną kampanią, z której zabrali paliwo i odnowili dostawy prowiantu. Langsdorf postanowił wrócić na udane wody swoim statkiem między Freetown a Rio de Janeiro. Uzupełniony statek mógł teraz płynąć do końca lutego 1940 roku. Jego silniki zostały przeprojektowane, a mechanicy samolotu w końcu zdołali przywrócić samolot zwiadowczy do życia. Z latającym Arado sytuacja się poprawiła - 2 grudnia zatonął turbo statek Doric Star z ładunkiem wełny i mrożonego mięsa, a 3 grudnia 8000. Tairoa, który również przewoził baraninę w lodówkach. Langsdorf ponownie decyduje się na zmianę rejonu żeglugi, wybierając w tym celu ujście rzeki La Plata. Buenos Aires jest jednym z największych portów w Ameryce Południowej i prawie codziennie zawija tu kilka brytyjskich statków. 6 grudnia „Admiral Graf Spee” po raz ostatni spotyka się ze swoim dostawcą „Altmark”. Korzystając z okazji, „pancernik kieszonkowy” przeprowadza ćwiczenia artyleryjskie, obierając za cel własnego czołgistę. Ich wynik był niezwykle zaniepokojony starszym strzelcem statku fregatankapitan Asher - personel systemu kierowania ogniem przez dwa miesiące bezczynności wykazał się bardzo przeciętnym poziomem techniki. 7 grudnia, zabierając ponad 400 więźniów, Altmark na zawsze rozstał się ze swoim podopiecznym. Do wieczora tego samego 7 grudnia Niemcom udało się zdobyć ostatnie trofeum - parowiec „Streonshal”, załadowany pszenicą. Gazety znalezione na pokładzie zawierały zdjęcie brytyjskiego ciężkiego krążownika Cumberland w kamuflażu. Postanowiono go nadrobić. "Spee" zostaje przemalowany, a na nim montowany jest fałszywy komin. Langsdorf planował, depcząc La Platę, powrót do Niemiec. Jednak historia potoczyła się inaczej.
Brytyjskie krążowniki komandora Harewooda „G”, niczym wytrwałe psy myśliwskie podążające tropem wilka, od dawna pływają po południowym Atlantyku. Oprócz ciężkiego krążownika Exeter, Commodore mógł liczyć na dwa lekkie krążowniki – Ajax (marynarka nowozelandzka) i tego samego typu Achilles. Warunki patrolowania grupy Harewooda były chyba najtrudniejsze – najbliższa brytyjska baza Port Stanley znajdowała się ponad 1000 mil od obszaru działania jego kompleksu. Po otrzymaniu wiadomości o śmierci „Gwiazdy Doryckiej” u wybrzeży Angoli, Harewood logicznie obliczył, że niemiecki najeźdźca rzuci się z wybrzeży Afryki do Ameryki Południowej do najbardziej „zbożowego” obszaru zdobyczy - u ujścia La Plata. Wraz ze swoimi podwładnymi już dawno opracował plan bitwy na wypadek spotkania z "kieszonkowym pancernikiem" - wytrwale zbliżać się, aby jak najlepiej wykorzystać liczną 6-calową artylerię lekkich krążowników. Rankiem 12 grudnia wszystkie trzy krążowniki znajdowały się już u wybrzeży Urugwaju (Exeter został pospiesznie wezwany z Port Stanley, gdzie przechodził konserwację prewencyjną).
„Spee” przenosił się w mniej więcej ten sam obszar. 11 grudnia jego pokładowy samolot został ostatecznie unieruchomiony podczas lądowania, co być może odegrało ważną rolę w późniejszych wydarzeniach.
Wilk i psy. Bitwa pod La Plata
O 5.52 obserwatorzy z wieży poinformowali, że widzieli wierzchołki masztów, - Langsdorf natychmiast wydał rozkaz jazdy pełną parą. On i jego oficerowie myśleli, że to jakiś „kupiec” spieszący do portu, i poszli przechwycić. Jednak ciężki krążownik typu Exeter został szybko zidentyfikowany na statku zbliżającym się ze Spee. O 6.16 Exeter powiedział na flagowym Ajaxie, że nieznane wyglądało jak „kieszonkowy pancernik”. Langsdorf postanawia podjąć walkę. Ładunek amunicji był prawie pełny, a jedna „puszka waszyngtońska” była słabym zagrożeniem dla „pancernika kieszonkowego”. Wkrótce jednak odkryto dwa kolejne wrogie statki, mniejsze. Były to lekkie krążowniki Ajax i Achilles, mylone przez Niemców z niszczycielami. Decyzja o rozpoczęciu bitwy pod Langsdorfem została wzmocniona - wziął krążownik i niszczyciele do pilnowania konwoju, który powinien być w pobliżu. Klęska konwoju miała być pomyślnym ukoronowaniem skromnie sprawnego rejsu „Spy”.
O godzinie 6.18 niemiecki rajder otworzył ogień, strzelając do Exetera swoim głównym kalibrem. O 6.20 brytyjski ciężki krążownik odpowiedział ogniem. Początkowo Langsdorf wydał rozkaz skoncentrowania ognia na największym angielskim statku, wyposażając „niszczyciele” w artylerię pomocniczą. Należy zauważyć, że oprócz standardowych urządzeń kierowania ogniem Niemcy dysponowali również radarem FuMO-22, zdolnym do działania na odległość do 14 km. Jednak podczas bitwy strzelcy Spee polegali bardziej na swoich doskonałych dalmierzach. Ogólny stosunek artylerii głównych kalibrów: sześć dział 280 mm i osiem 150 mm na „pancerniku kieszonkowym” na sześć 203 i szesnaście 152 mm na trzech brytyjskich okrętach.
Exeter stopniowo zmniejszał dystans i trafił w Spee swoją piątą salwą – pocisk 203 mm przebił 105-mm instalację na prawej burcie i eksplodował wewnątrz kadłuba raidera. Reakcja Niemców była ciężka, ósma salwa „pancernika kieszonkowego” rozbiła wieżę „B” na „Exeter”, grad gruzu podziurawił most, raniąc kapitana 1. stopnia Bell. Po tym nastąpiły kolejne trafienia, które znokautowały układ kierowniczy i spowodowały większe obrażenia. Usadowiony na dziobie i spowity dymem Brytyjczyk spowalnia szybkostrzelność. Do tego czasu udało mu się osiągnąć trzy trafienia w „Spee”: najczulsze – w swoim KDP (stanowisko kontrolne i dalmierzowe). W tym czasie oba lekkie krążowniki podkradły się do „pancernika kieszonkowego” na wysokości 12 tysięcy metrów, a ich artyleria zaczęła uszkadzać lekko opancerzone nadbudówki najeźdźcy. To z powodu ich nalegań, o 6.30 Langsdorf został zmuszony do skierowania ognia artylerii głównego kalibru na tych dwóch „bezczelnych ludzi”, jak później powiedzieli sami Niemcy. Exeter wystrzelił torpedy, ale Spee z łatwością je uniknął. Dowódca niemieckiego okrętu polecił zwiększyć dystans do 15 km, neutralizując i tak już bardzo dokuczliwy ostrzał Ajaksu i Achillesa. O godzinie 6.38 kolejny niemiecki pocisk zniszczył wieżę A na Exeter, a teraz zwiększa on odległość. Jego towarzysze ponownie pędzą do najeźdźcy, a ciężki krążownik ma przerwę. Jest w opłakanym stanie - nawet samolot "Ajax", który próbował dostosować ogień, zgłosił Harewoodowi, że krążownik płonie i tonie. O 7.29 Exeter nie działał.
Teraz bitwa zamieniła się w nierówny pojedynek pomiędzy dwoma lekkimi krążownikami i „kieszonkowym pancernikiem”. Brytyjczycy ciągle manewrowali, zmieniali kurs, spychając niemieckich strzelców z czołówki. Chociaż ich pociski 152 mm nie mogły zatopić Spee, ich eksplozje zniszczyły niezabezpieczone nadbudówki niemieckiego okrętu. O 7.17 Langsdorf, który dowodził bitwą z otwartego mostu, został ranny - pocięto go odłamkami w rękę i ramię i tak przyciśnięto do mostu, że chwilowo stracił przytomność. O 7:25 obie wieże rufowe Ajaksa zostały wyłączone z akcji przez celny pocisk kalibru 280 mm. Jednak lekkie krążowniki nie przestały strzelać, osiągając łącznie 17 trafień na Admiral Count Spee. Straty w jego załodze to 39 zabitych i 56 rannych. O 7.34 nowy niemiecki pocisk wysadził szczyt masztu Ajaksu ze wszystkimi jego antenami. Harwood postanowił zakończyć bitwę na tym etapie - wszystkie jego statki zostały poważnie uszkodzone. Niezależnie od angielskiego przeciwnika, Langsdorf doszedł do tego samego wniosku - doniesienia z posterunków bojowych były rozczarowujące, zaobserwowano, że woda wnikała do kadłuba przez dziury na linii wodnej. Skok musiał zostać zredukowany do 22 węzłów. Brytyjczycy ustawiają zasłonę dymną i przeciwnicy się rozpraszają. O 7.46 bitwa się kończy. Brytyjczycy ucierpieli znacznie więcej - tylko Exeter stracił 60 zabitych. Załogi lekkich krążowników zginęły 11 osób.
Niełatwa decyzja
Koniec niemieckiego najeźdźcy. Spee zostaje wysadzony w powietrze przez załogę i płonie
Niemiecki dowódca stanął przed trudnym zadaniem: poczekać na noc i spróbować uciec, mając na ogonie co najmniej dwóch przeciwników, lub udać się na naprawę do neutralnego portu. Langsdorf, specjalista od uzbrojenia torpedowego, obawia się nocnych ataków torpedowych i postanawia udać się do Montevideo. 13 grudnia po południu "Admiral Graf Spee" wjeżdża na redę stolicy Urugwaju. Ajax i Achilles strzegą swoich przeciwników na neutralnych wodach. Inspekcja statku daje sprzeczne wyniki: z jednej strony poobijany rajder nie odniósł ani jednego śmiertelnego urazu, z drugiej łączna ilość uszkodzeń i zniszczeń budziła wątpliwości co do możliwości przepłynięcia Atlantyku. W Montevideo było kilkadziesiąt brytyjskich okrętów, od najbliższego prowadzony jest ciągły monitoring działań Niemców. Konsulat Brytyjski sprytnie rozsiewa pogłoski o spodziewanym przybyciu dwóch dużych statków, co jednoznacznie nawiązuje do „Arc Royal” i „Rhynown”. W rzeczywistości „oświeceni żeglarze” blefowali. Wieczorem 14 grudnia ciężki krążownik Cumberland dołączył do Harewood zamiast do Exetera, który wyjechał do naprawy. Langsdorf prowadzi z Berlinem trudne negocjacje na temat przyszłych losów załogi i statku: stażowania w Argentynie, lojalnego wobec Niemiec, czy zatopienia statku. Z jakiegoś powodu nie rozważa się przełomowej opcji, chociaż „Spee” miał na to wszelkie szanse. Ostatecznie o losach niemieckiego statku decydował bezpośrednio Hitler w trudnej rozmowie z Wielkim Admirałem Raederem. Wieczorem 16 grudnia Langsdorf otrzymuje rozkaz zatopienia statku. Rankiem 17 grudnia Niemcy zaczynają niszczyć cały cenny sprzęt na „pancerniku kieszonkowym”. Cała dokumentacja jest spalona. Do wieczora zakończono przygotowania do samozniszczenia: większość załogi została przeniesiona na niemiecki statek „Tacoma”. Około godziny 18 na maszty „pancernika kieszonkowego” zawisły flagi, oddalił się od molo i zaczął powoli poruszać się po torze wodnym w kierunku północnym. Akcję tę obserwował tłum co najmniej 200 tys. osób. Po oddaleniu się od wybrzeża na odległość 4 mil raider rzucił kotwicę. Około godziny 20 zagrzmiało 6 eksplozji - statek leżał na dnie, zaczęły się na nim pożary. Eksplozje słychać było na brzegu przez kolejne trzy dni. Załoga, z wyjątkiem rannych, bezpiecznie dotarła do Buenos Aires. Tutaj Langsdorf wygłosił ostatnie przemówienie do zespołu, dziękując im za służbę. 20 grudnia zastrzelił się w pokoju hotelowym. Kampania „pancernika kieszonkowego” została zakończona.
Szkielet statku
To był ironiczny los, że ćwierć wieku później statek „Admiral Graf Spee” spoczął na dnie oceanu, zaledwie tysiąc mil od grobu człowieka, od którego imienia został nazwany.
