W połowie lat osiemdziesiątych US Navy otrzymała najnowszy śmigłowiec Sikorsky MH-53E Sea Dragon, przeznaczony do zastosowania w systemie obrony przeciwminowej. Maszyna ta jest wciąż jedynym egzemplarzem tej klasy, ale w niedalekiej przyszłości jej eksploatacja może się zakończyć. „Smok Morski” zdołał stać się przestarzały moralnie i fizycznie, a także wykazał się nadmierną wypadkowością.
Stary rozwój
W 1980 roku firma Sikorsky rozpoczęła masową produkcję wielozadaniowych śmigłowców CH-53E Super Stallion dla Sił Powietrznych USA. Takim sprzętem zainteresowały się również siły morskie, co doprowadziło do zakupu prawie 180 śmigłowców. Ponadto Marynarka Wojenna zleciła opracowanie specjalistycznej modyfikacji przeznaczonej do zastosowania w obronie przeciwminowej.
Modyfikacja przeciwminowa śmigłowca została oznaczona jako MH-53E Sea Dragon. Klient zażądał przerobienia układu paliwowego i zwiększenia ilości paliwa, m.in. poprzez zastosowanie dodatkowych zbiorników wewnętrznych. Śmigłowiec miał być w stanie holować platformy naziemne i podwodne za pomocą sprzętu przeciwminowego. Aby z nich skorzystać, konieczne było zainstalowanie nowych jednostek, modyfikacja systemu sterowania itp.
Doświadczony śmigłowiec MH-53E został zbudowany w 1981 roku, pierwszy lot odbył się pod koniec grudnia. Kolejne kilka lat spędziliśmy na dopracowywaniu projektu i testowaniu docelowego sprzętu. Pierwsza eskadra trałowców śmigłowców osiągnęła wstępną gotowość operacyjną w 1986 roku. Od tego czasu Sea Dragons są aktywnie wykorzystywane do rozwiązywania szeregu podstawowych zadań i są ważnym elementem lotnictwa morskiego Marynarki Wojennej USA.
Cechy konstrukcyjne
Ogólnie rzecz biorąc, konstrukcja MH-53E powtarza podstawową konstrukcję CH-53E. Śmigłowiec zbudowany jest według schematu klasycznego z jednym śmigłem głównym i jednym śmigłem ogonowym. Elektrownia zbudowana jest w oparciu o trzy silniki turbowałowe General Electric T64-GE-419 o mocy 4750 KM każdy. Poprzez skrzynię biegów obracają siedmiołopatowy wirnik główny o średnicy 24,1 m.
MH-53E wyraźnie różni się od bazowego CH-53E. Najbardziej zauważalną różnicą są boczne sponsony w kształcie łzy, używane jako rozszerzone zbiorniki paliwa. Aby jeszcze bardziej zwiększyć zasięg i czas lotu, pręt do tankowania powietrza został zachowany.
Specjalna rama zawieszona jest pod belką ogonową. Z jego pomocą z przedziału ładunkowego usuwana jest lina holownicza do sprzętu docelowego. Dodatkowo ogranicza jego ruch i nie pozwala spaść na belkę ogonową lub śmigło ogonowe.
Głównym zadaniem MH-53E jest wykorzystanie różnego sprzętu do akcji minowej, wykonywanej w postaci produktów podwieszanych lub holowanych. Ponadto helikopter może przewozić ludzi lub ładunek. W zależności od wykonywanego zadania, przedział ładunkowy może pomieścić dodatkowy zbiornik paliwa, miejsce dla 55 osób lub 14,5 tony ładunku.
Załoga helikoptera składa się z co najmniej trzech osób, dwie z nich odpowiadają za pilotowanie. W skład załogi wchodzą również operatorzy sprzętu docelowego i inżynier pokładowy. W razie potrzeby ci ostatni mogą użyć ciężkiego karabinu maszynowego GAU-21 zamontowanego na rampie rufowej.
Śmigłowiec może osiągać prędkość do 278 km/h. Dzięki zwiększeniu pojemności czołgów maksymalny zasięg lotu zwiększono do 1050 mil morskich (1945 km). Przy wdrażaniu obrony przeciwminowej pojazd może pozostawać w obszarze działania przez kilka godzin.
Sprzęt docelowy
MH-53E jest przeznaczony do prowadzenia „obrony przeciwminowej” – Airborne Mine Countermeasures (AMCM). Do rozwiązania takich problemów stosuje się kilka rodzajów sprzętu trałowego, wykonanego na bazie platform nawodnych lub zatapialnych. Duże produkty transportowane są na miejsce użytkowania na zewnętrznym zawiesiu, małe wewnątrz kabiny. Spuszcza się je do wody i holuje po ustalonej trasie.
Dla śmigłowca Sea Dragon istnieją trzy rodzaje urządzeń holowanych z różnym wyposażeniem. Produkt Mk 103 to urządzenie zatapialne z włokiem mechanicznym. Na pontonie Mk 105 zainstalowany jest trał magnetyczny, który zdalnie oddziałuje na miny. Zaoferowano również urządzenie holowane ze stacją sonarową z bocznym skanowaniem AN/AQS-14A.
Typowa operacja rozminowywania rozpoczyna się od użycia GAZ-a bocznego skanowania i wykrycia min wroga. Następnie MH-53E może przejąć ponton żądanego typu i rozpocząć trałowanie. Wysoka charakterystyka lotu pozwala na obsługę stosunkowo dużych akwenów w jednym locie, odnajdywanie i unieszkodliwianie min.
W służbie dwóch krajów
Pierwszym klientem śmigłowca MH-53E została US Navy. Produkcja seryjna takiego sprzętu na ich zamówienie została wdrożona w połowie lat osiemdziesiątych. Do 1986 roku flota otrzymała i opanowała pierwszą eskadrę takiego sprzętu. Następnie dostawy kontynuowano, a pod koniec dekady w lotnictwie morskim było 46 Sea Dragonów.
Wkrótce taką technologią zainteresowały się Japońskie Morskie Siły Samoobrony. Dla nich Sikorsky zbudował 11 śmigłowców, które weszły do służby pod oznaczeniem S-80M. Japoński MSS wykorzystywał tę technikę zgodnie z jej przeznaczeniem w misjach takich jak AMCM. Z biegiem czasu śmigłowce opracowały zasób, a dowództwo postanowiło nie modernizować. Ostatni S-80M został wycofany z eksploatacji w 2017 roku.
Śmigłowce MH-53E i S-80M były aktywnie wykorzystywane zarówno zgodnie z ich przeznaczeniem, jak i jako transport powietrzny. W 1991 roku amerykańskie śmigłowce po raz pierwszy wzięły udział w prawdziwej pracy bojowej. Podczas operacji Pustynna Burza poszukiwali i usuwali miny morskie w Zatoce Perskiej. W 2003 roku ponownie musieli rozwiązać te same problemy w tym samym regionie. W 2004 roku helikoptery trałujące miny wraz z innym sprzętem były używane jako pojazdy do pomocy ofiarom trzęsienia ziemi i tsunami na Oceanie Indyjskim.
Według znanych danych marynarka wojenna USA ma teraz dwie eskadry przeciwminowe na Sea Dragon - HM-14 i HM-15. Eskadra HM-12 to eskadra rezerwowa. W służbie pozostaje tylko 28 pojazdów, kolejne 7 przeniesiono do rezerwy. Pozostałe samochody zostały utracone lub wycofane z eksploatacji w różnych okolicznościach od 1986 do 2014 roku.
Śmigłowce Marynarki Wojennej USA MH-53E są nadal w służbie. W niedalekiej przeszłości wdrożono program „wydłużenia cyklu życia”. Z jego pomocą żywotność sprzętu została wydłużona do 10 tys. godzin lotu. Pozwoli to na eksploatację śmigłowców co najmniej do 2025 roku.
Rejestr wypadków
Od pewnego czasu MH-53E jest uważany za najbardziej awaryjny model w amerykańskim lotnictwie morskim. Według opublikowanych informacji, na 100 000 godzin lotu ma miejsce 5,96 wypadków „klasy A” z poważnymi uszkodzeniami konstrukcji lub utratą życia. Dla innych śmigłowców Marynarki Wojennej liczba ta nie przekracza 2,3. Podczas operacji 32 osoby zginęły w wypadkach z „Smokami Morskimi”.
Do takich wyników operacyjnych prowadzi specyficzna kombinacja kilku głównych czynników. Tak więc wykorzystanie technologii w AMCM wiąże się z długimi lotami nad morzem na małej wysokości z holowaniem pontonu. Jednocześnie śmigłowiec posiada przestarzały analogowo-cyfrowy układ sterowania bez rozbudowanego autopilota. W trudnych sytuacjach piloci muszą polegać tylko na sobie.
Tak więc główna praca MH-53E jest szczególnie złożona i prowadzi do poważnych zagrożeń i warunków wstępnych do wypadków lotniczych. Jednocześnie śmigłowiec nie w pełni spełnia wymagania takiej operacji.
Koniec operacji
Według ostatnich planów śmigłowce Sikorsky MH-53E Sea Dragon miały pozostać w eksploatacji do 2025 roku i rozwiązywać problemy związane z eksploatacją min. We wskazanych terminach zaplanowano utworzenie dość dużej grupy okrętów Littoral Combat Ship o zdolnościach przeciwminowych, po czym możliwe byłoby porzucenie starych śmigłowców.
Takie plany zaczną być realizowane w najbliższej przyszłości. Niedawno opublikowano budżet wojskowy na rok 2021, w którym zaproponowano rozpoczęcie odpisywania pozostałych MH-53E od 2022 roku. Biorąc pod uwagę niewielką liczbę ocalałych śmigłowców można przypuszczać, że proces ich porzucania nie potrwa długo i zakończy się nie później niż w 2025 roku.
Od kilkudziesięciu lat trałowce MH-53E Sea Dragon regularnie uczestniczą w patrolach i ćwiczeniach. Ponadto brali udział w prawdziwej pracy bojowej. "Sea Dragons" okazały się skutecznym, ale raczej trudnym w obsłudze narzędziem obrony przeciwminowej. Teraz ich eksploatacja dobiega końca. Najwyraźniej pozostałe MH-53E nie będą już mogły świętować czterdziestej rocznicy służby.
