Siły Powietrzne USA zamierzają zmodernizować swoją flotę bombowców strategicznych B-52. Udoskonalenie wyposażenia pokładowego i uzbrojenia pozwoli samolotom stworzonym prawie 60 lat temu pozostać w służbie przez długi czas – zakłada się, że B-52 zostanie wycofany z Sił Powietrznych nie wcześniej niż w latach 40. XX wieku, a nawet później. Sytuacja, w której głównym samolotem strategicznym najsilniejszego lotnictwa świata jest prawie 60-letni weteran, jest doskonałą ilustracją sytuacji we współczesnym świecie w rozwoju nowych technologii (nie tylko wojskowych).
Współczesny świat obfituje w wiele paradoksów. Jednym z nich jest spowolnienie postępu technologicznego przy stale rosnących kosztach. Ten paradoks najwyraźniej uwidacznia się w sferze wojskowej. Koszt samolotów bojowych każdej kolejnej generacji rośnie o rząd wielkości: F-22 Raptor w 2010 roku kosztował około 200 milionów dolarów, F-15 Eagle w 1985 roku kosztował około 20 milionów, najnowszy w 1960 roku F-4 Phantom II „Kosztował nieco ponad 2 mln, a na F-86 „Sabre” w 1950 roku podatnicy wyłożyli nieco ponad 200 tys.
Jak każda waluta, dolar amerykański podlega inflacji, ale oczywiste jest, że w ciągu ostatnich 25 lat od 1985 r. dolar stracił na wartości nie 10 razy, a tym bardziej – nie 1000 razy od 1950 r. Niemniej jednak każda nowa generacja samolotów bojowych kosztuje o rząd wielkości więcej, podczas gdy rozwój nowej technologii zaczął zajmować znacznie więcej czasu: kiedy Sabre powstawał pod koniec lat 40., minęły niecałe cztery lata od wystawienia wymagań dla samolot do jego przyjęcia., Phantom przebył tę drogę w latach 50. w ciągu siedmiu lat, Needle zajął 11 – od 1965 do 1976 r. Wreszcie Raptor odszedł od wydawania wymagań dotyczących przyjęcia do służby przez prawie ćwierć wieku - od 1981 do 2005 roku.
Takie skoki cen, wraz z gwałtownym wzrostem czasu potrzebnego na opracowanie nowej technologii (w tym przypadku samolotu), sygnalizowały zbliżanie się do bariery technologicznej, która teraz, z taką czy inną przerwą czasową, wszyscy wiodący twórcy i producenci broni wpadają.
Nie jest to pierwsze takie zjawisko, ale za każdym razem bariera staje się wyższa, a koszt jej pokonania jest coraz większy. Po pokonaniu na jakiś czas kolejnej bariery, jak z rogu obfitości rodzą się nowe rozwiązania, a technika, która wczoraj była doskonała, już dziś staje się przestarzała. Następnie ulepszanie wydajności staje się coraz droższe, aż osiągnie pewien limit, poza którym dalsze ulepszenia są zbyt drogie. Energia zgromadzona w trakcie pokonywania poprzedniej bariery zostaje wyczerpana. Obecnie „zapas” nagromadzony w latach 30-50 XX wieku, w czasie przygotowań do II wojny światowej, w czasie samej wojny i po jej zakończeniu, dobiegł końca. Ówczesny przełom technologiczny o ogromnej mocy był sukcesem wiodących krajów świata właśnie „dzięki” II wojnie światowej, która wymusiła rząd wielkości do zwiększenia inwestycji w badania w dziedzinie techniki wojskowej i inżynierii podstawowej.
Warto tylko powiedzieć, że prawie wszystkie dzisiejsze nowoczesne modele sprzętu i broni wyrastają właśnie stamtąd, od II wojny światowej, kiedy pierwsze próbki samolotów bojowych odrzutowych, broń kierowana różnych klas, skuteczne radary, a wreszcie balistyczne i pojawiły się pociski samosterujące.
Sytuacja z barierą technologiczną jest dobrze zrozumiana przez „techników” w branży. Ale często administratorzy albo nie mogą, albo nie chcą tego zrozumieć, od kierownictwa firmy po wyższe kierownictwo wojskowe i polityczne, a także eksperci bez kwalifikacji inżynierskich, pracujący dla odpowiednich struktur.
To nieporozumienie pociąga za sobą groźne konsekwencje: postawienie na nową technologię bez dokładnego rozważenia parametru opłacalności może doprowadzić do tego, że zamiast np. abstrakcyjnego samolotu bojowego „Wzoru 1” zostaną przyjęte samoloty bojowe „Wzoru 2”. Każdy nowy samolot będzie dwa razy wydajniejszy od swojego poprzednika i 10 razy droższy. W rezultacie kraj, który stworzył nową broń, stanie przed nieprzyjemnym dylematem: zakup nowego sprzętu na tym samym poziomie wydatków wojskowych doprowadzi do pięciokrotnego spadku skuteczności Sił Powietrznych. Aby utrzymać sprawność na tym samym poziomie, konieczny będzie odpowiedni pięciokrotny wzrost nakładów, a aby utrzymać ten sam rozmiar Sił Powietrznych i zwiększyć ich moc o połowę, konieczne będzie dziesięciokrotne zwiększenie nakładów.
Oczywiście taki wzrost jest zwykle rozciągnięty w czasie, a w niektórych obszarach jest sztucznie spowalniany, niemniej jednak stały wzrost budżetów wojskowych Stanów Zjednoczonych i ZSRR w okresie zimnej wojny, mimo że liczba sprzęt w służbie z każdą nową generacją zmniejszał się, jest doskonałą ilustracją tego, co zostało powiedziane.
Gdy tylko skończyła się zimna wojna, a niepohamowany wzrost wydatków wojskowych stał się niemożliwy, tempo rozwoju nowej technologii wielokrotnie zwalniało, a jej masowa produkcja często stawała się nierealistyczna. W Rosji efekt ten został zatarty przez wstrząsy polityczne po rozpadzie ZSRR, kiedy kraj musiał zrezygnować nie tylko z wielu obiecujących programów, ale także poważnie ograniczyć istniejące już siły. Jednak w Stanach Zjednoczonych lista obiecujących próbek, których opracowanie i produkcja zostały zhakowane na śmierć po zakończeniu zimnej wojny ze względu na nierealistyczną cenę i ogromne ramy czasowe, okazuje się nie mniej.
Stany Zjednoczone próbowały oszukać los wymuszając przeskok przez barierę serią ambitnych programów, z których najsłynniejszym jest FCS - Future Combat Systems, ale okazało się to niemożliwe. Sprzęt opracowany w ramach FCS okazał się niezwykle kosztowny nawet dla Stanów Zjednoczonych, mimo że zmodernizowane modele maszyn opracowane w latach 70. praktycznie nie ustępowały mu pod względem wydajności. W rezultacie program został zakończony.
Jak szybko ta bariera zostanie pokonana, nie jest jeszcze jasne. Jednak w oparciu o dotychczasowe informacje konstruktorzy wojska i uzbrojenia w Stanach Zjednoczonych i Rosji przygotowują się na to, że systemy, które są dziś w służbie, będą produkowane i pozostaną w służbie przez wiele, wiele dziesięcioleci. Jest to logiczne: nie ma fundamentalnych wynalazków, które mogłyby zmienić świat techniki wojskowej, jak to miało miejsce w połowie ubiegłego wieku za pomocą reaktora jądrowego, silnika odrzutowego, radaru itp., jeszcze nie są i są nie oczekiwany. Pozostaje tylko poprawić to, co jest możliwe, obgryzając procenty przyrostu wydajności za coraz więcej pieniędzy w oczekiwaniu na przełomy w inżynierii podstawowej.
A najlepszym symbolem tego, co się dzieje, będzie ten sam matowy czarny B-52, gigantyczny ośmiosilnikowy bombowiec z lat 1946-53, produkowany do 1962, „samolot wieczysty” odliczający kolejne dekady służby.
