Pod koniec 1914 roku francuski inżynier Louis Boirot opracował oryginalny pojazd inżynieryjny zaprojektowany do pokonywania przeszkód z drutu wroga. Projekt opierał się na zasadzie śmigła gąsienicowego, ale został użyty w bardzo nietypowy sposób. Efektem prac projektowych było pojawienie się prototypu o nietypowym wyglądzie, który nie zainteresował potencjalnego klienta w obliczu armii francuskiej. Pomimo pierwszej odmowy L. Boirault kontynuował pracę, co zaowocowało pojawieniem się maszyny inżynierskiej o nazwie Appareil Boirault No. 2.
Przypomnijmy, że pierwsza wersja wstępnego projektu maszyny inżynieryjnej Appareil Boirault („Urządzenie Boirota”) pojawiła się w grudniu 1914 roku. Propozycją L. Boirota było wyposażenie obiecującego pojazdu terenowego w oryginalne podwozie oparte na idei śmigła gąsienicowego. Wykorzystując duże ramy, które służą jako ogniwa gąsienic, taka maszyna musiała dosłownie kruszyć druciane bariery, tworząc przejścia dla piechoty. Aby zwiększyć szerokość przejścia, konstruktor zastosował nietypowy układ maszyny z dużym rozmiarem śmigła i stosunkowo niewielką jednostką centralną pełniącą rolę kadłuba z elektrownią i kabiną kierowcy.
Appareil Boirault # 2 prototyp na próbie
Projekt Appareil Boirault został ukończony pod koniec wiosny 1915 roku. Przedstawiono wojsku dokumentację pojazdu inżynieryjnego. Zapoznali się z nim specjaliści sił zbrojnych i podjęli decyzję. Proponowana próbka nie mogła charakteryzować się dużą szybkością i zwrotnością, dlatego dalsze prace nad projektem uznano za niewłaściwe. Mimo to L. Boirot zdołał przekonać wojsko o konieczności kontynuowania prac i zbudowania doświadczonego pojazdu terenowego. Następnie projekt został poprawiony z uwzględnieniem uwag wojskowych, po czym przystąpiono do montażu prototypu.
Prototyp „Device Boirot” trafił do testów na początku listopada tego samego roku. 4 i 13 listopada odbyły się dwa etapy testów, podczas których prototyp wykazał swoją mobilność i zdolność do pokonywania różnych przeszkód. Maszyna z powodzeniem pokonywała bariery druciane i przecinała rowy z lejkami. Jednak prędkość nie przekraczała 1,6 km/h. Rzeczywiste wskaźniki mobilności i brak jakiejkolwiek ochrony dla załogi lub ważnych jednostek doprowadziły do odpowiedniej decyzji armii. Wojsko francuskie odmówiło wsparcia dalszych prac, co powinno było doprowadzić do zamknięcia projektu. Później prototyp, który przez pewien czas leżał w magazynie, został usunięty jako zbędny.
Armia francuska, po zapoznaniu się z pierwszym prototypem maszyny Appareil Boirault, odmówiła zakupu takiego sprzętu. Wojsko nie było zadowolone z niskiej prędkości ruchu, niedopuszczalnie słabej manewrowości i braku jakiejkolwiek ochrony. Ponadto pierwszy projekt nie obejmował użycia broni. W obecnej formie maszyna inżynierska nie miała żadnych perspektyw. Jednak autor oryginalnego projektu nie poddał się i postanowił kontynuować rozwój specjalnego sprzętu wojskowego. Wziął pod uwagę wszystkie zgłoszone twierdzenia i opracował nową wersję pojazdu terenowego, bardziej przystosowaną do eksploatacji w wojsku. Nowy projekt otrzymał oznaczenie Appareil Boirault nr 2 - „Urządzenie Boirota, drugie”.
Pomimo wszelkich roszczeń wojskowych, L. Boirot uznał zarówno samą zasadę ruchu, jak i oryginalną architekturę podwozia, a także pojazdu jako całości, za nadające się do dalszego użytkowania. Ogólny układ drugiego „Urządzenia” powinien zostać zachowany, ale poszczególne jednostki powinny zostać zmodyfikowane zgodnie ze zaktualizowanymi wymaganiami związanymi z możliwością działania w wojsku. Należy zauważyć, że nie można było zrobić z drobnymi przeróbkami. W rzeczywistości francuski wynalazca musiał opracować wszystkie główne jednostki od podstaw, aczkolwiek w oparciu o istniejące rozwiązania.
Appareil Boirault #2 zachował układ napędowy oparty na gąsienicach. Aby poruszać się po różnych terenach i zwalczać niewybuchowe przeszkody wroga, miał zostać użyty system składający się z sześciu prostokątnych sekcji ramy. W ramach drugiego projektu L. Boirot dokonał najpoważniejszych zmian w konstrukcji przekrojów, co doprowadziło do pojawienia się produktów o różnych wymiarach i zmodyfikowanej formie. W szczególności z czasem na „gąsienicy” pojawiły się dodatkowe boczne ograniczniki-otwieracze.
Widok ogólny z lewej strony samochodu
Podobnie jak w pierwszym projekcie, podstawą sekcji ramy napędowej była czworokątna konstrukcja złożona z metalowych profili i wzmocniona chustami na rogach. Jednocześnie, w przeciwieństwie do Appareil Boirault nr 1, nowy pojazd terenowy musiał mieć dodatkową podłużną belkę, wzmacniającą ramę. Na dwóch końcach ramy, stykającej się z innymi podobnymi urządzeniami, znajdowały się części zawiasowe. Belki boczne wyposażone były w zestaw ograniczników, za pomocą których ograniczono wzajemny ruch obu ram. Konstrukcja maszyny była taka, że kąty między ramami musiały pozostać w pewnych granicach. Wyjście poza ten zakres groziło uszkodzeniem podwozia i utratą podróży.
Na wewnętrznej powierzchni ram, wzdłuż belek zewnętrznych, biegły szyny. Podobnie jak w poprzednim projekcie, jednostka centralna maszyny, zawierająca elektrownię i maszynistę, musiała poruszać się po zamkniętym torze kolejowym wewnątrz śmigła. Do tego miał zestaw rolek, w tym te połączone z silnikiem.
Pierwszy eksperymentalny prototyp „Urządzenie Boirot” został wyposażony w jednostkę centralną wykonaną na bazie trójkątnej ramy profilowej. Taka konstrukcja umożliwiła wyposażenie łazika we wszystkie wymagane urządzenia, ale stała się powodem do krytyki. Prototyp nie posiadał żadnej ochrony, dlatego z definicji nie mógł zostać wypuszczony na pole bitwy. W drugim projekcie wynalazca uwzględnił roszczenia wojska, dzięki czemu jednostka centralna otrzymała zastrzeżenie, a także została zmodyfikowana pod kątem możliwego użycia bojowego.
Ponieważ maszyna Appareil Boirault nr 2, zgodnie z planem twórcy, miała być wykorzystywana przez armię na polach I wojny światowej, musiała być wyposażona w pełnoprawny wolumetryczny korpus pancerny, którego wymiary stanowiły można pomieścić elektrownię, przekładnię, kilkuosobową załogę, a także broń i amunicję. Rozwiązanie tego problemu utrudniała do pewnego stopnia konieczność zastosowania prawidłowego kształtu kadłuba z dwuspadową konstrukcją dachu. Inna konstrukcja górnej części kadłuba mogłaby doprowadzić do kontaktu dachu z elementami napędowymi i ich wzajemnego uszkodzenia.
Efektem prac projektowych był budynek o skomplikowanym kształcie, który pomieści wszystkie niezbędne urządzenia i ludzi. Przednia część kadłuba została wykonana w postaci złożonej wielopłaszczyznowej konstrukcji z trzema przednimi płytami zamontowanymi pod różnymi kątami do pionu. Po bokach łączyły je dwa czworokątne liście jarzmowe, ustawione pod kątem do poziomu. Za taką jednostką frontową znajdował się prostokątny korpus główny utworzony przez dwa pionowe boki i poziome dno. W tej części kadłuba znajdowały się dwoje drzwi umożliwiających dostęp do wnętrza samochodu. Rufa miała pewne podobieństwo do przodu kadłuba, ale nie otrzymała zbieżnych płyt bocznych. Zamiast tego zastosowano pionowe części, które są kontynuacją środkowych części bocznych.
Testowanie prototypów
Dzięki zastosowaniu pochylonych płatów czoła i rufy ukształtowano niezbędny kształt górnej części kadłuba, który wykluczał jej kontakt z częściami śmigła. Jednocześnie nad korpusem wystawały niektóre części przekładni. Aby je chronić, po bokach pojawiły się dodatkowe trójkątne obudowy z zaokrąglonymi górnymi rogami.
Wewnątrz nadwozia znajdował się silnik benzynowy dostępnego typu. Pierwsza wersja pojazdu inżynieryjnego została wyposażona w 80-konny silnik, natomiast moc elektrowni prototypu Appareil Boirault #2 jest nieznana. Silnik został połączony z mechaniczną skrzynią biegów, która zawierała kilka kół zębatych i łańcuchów. Za pomocą tego ostatniego silnik połączono z kołami napędowymi śmigła. Były dwie osie napędowe z kołami: jedna znajdowała się pod spodem kadłuba, druga nad jego dachem.
Podwozie jednostki głównej pojazdu terenowego miało dość prostą konstrukcję. Do spodu przymocowano dwie osie z rolkami, współpracujące z szynami śmigła. Kolejna taka oś była na dachu. Wiadomo, że niektóre mechanizmy kierownicze były używane jako część podwozia, ale nie zachowały się opisy ich konstrukcji. W swoim pierwszym projekcie L. Boirot używał podnośników do hamowania jednej strony samochodu. Jak zaproponowano manewrowanie „Urządzeniem” drugiego modelu, nie wiadomo.
Według niektórych doniesień pojazd inżynieryjny Appareil Boirault No. 2 miał przewozić broń do samoobrony. W środkowych przednich i rufowych płytach kadłuba miały być umieszczone dwie instalacje do karabinów maszynowych marki Schneider. Według innych źródeł karabiny maszynowe powinny być montowane na instalacjach w bocznych drzwiach. Warto zauważyć, że w tym przypadku pojazd inżynieryjny uzyskał pewne podobieństwo do przyszłych wczesnych czołgów zaprojektowanych przez Brytyjczyków, których broń zainstalowano w sponsonach.
Pojazd terenowy miał być prowadzony przez trzyosobową załogę. Jeden z nich miał pełnić rolę kierowcy, a pozostali dwaj byli strzelcami. Aby uzyskać dostęp do swoich miejsc, załoga została poproszona o skorzystanie z bocznych drzwi. Załoga mogła obserwować teren za pomocą zestawu otworów obserwacyjnych w różnych częściach opancerzonego kadłuba.
Pojazd inżynieryjny po modyfikacji podwozia, widok z przodu
Pomimo zmiany konstrukcji głównych jednostek zasada działania oryginalnego śmigła pozostała taka sama. Przy pracującym silniku obudowa jednostki centralnej musiała poruszać się po szynach sekcji śmigła i zmieniać ich położenie. Posuwając się do przodu, jednostka centralna wpadła na przednią część śmigła i zmusiła ją do opuszczenia. To z kolei rozciągnęło sekcje nad ciałem do przodu. Początkowo zakładano, że zastosowanie sześciu dużych i mocnych ram pozwoli z dużą skutecznością kruszyć drut lub inne przeszkody.
Louis Boirot rozwijał swoje pomysły do około połowy 1916 roku, po czym udało mu się ponownie zainteresować armię. Do tego czasu francuskie dowództwo dowiedziało się o rozwoju obiecujących pojazdów opancerzonych w Wielkiej Brytanii, a także wykazało zainteresowanie taką technologią. Nowy projekt Appareil Boirault #2 przypomniał nam porażkę z zeszłego roku, ale mimo to przyciągnął uwagę potencjalnego klienta. Wkrótce pojawił się rozkaz resortu wojskowego na budowę prototypu nowej maszyny.
Prototyp „Boirot Device #2” został zbudowany w połowie lata 1916 roku. W sierpniu samochód został wysłany na poligon testowy. Podobnie jak w przypadku poprzedniego projektu, o losie samochodu zadecydowały wyniki zaledwie dwóch etapów kontroli, z których każdy trwał jeden dzień. Inspekcje na poligonie odbyły się 17 i 20 sierpnia 16 sierpnia. Pierwszy dzień miał na celu określenie możliwości maszyny, a celem drugiego było de facto zademonstrowanie oryginalnego opracowania przedstawicielom dowództwa.
Aby przetestować możliwości pojazdu opancerzonego, ponownie przygotowano tor imitujący pole bitwy. Na stosunkowo płaskim terenie składowiska zainstalowano zapory z drutu, ułożono tory kolejowe, wykopano kilka rowów i wykonano lejki, podobne do tych, które pozostały po wybuchach pocisków. Podczas demonstracji 20 sierpnia prototyp Appareil Boirault nr 2 był w stanie pokonać 1,5 km tor w około półtorej godziny. Oryginalne śmigło maszyny bez trudu kruszyło bariery druciane, a następnie zapewniało przechodzenie rowów o szerokości 1,8 m i lejów o średnicy do 2 m. Zastosowany system sterowania kursem wykazał swoją skuteczność, ale jego rzeczywiste właściwości były niewystarczające. Auto skręcało bardzo wolno, dzięki czemu promień skrętu sięgał 100 m.
Są informacje o niektórych modyfikacjach jednostki napędowej na jednym z etapów projektu. W testach wykorzystano sekcje ramy w ich oryginalnej formie, bez dodatkowego wyposażenia. Istnieje jednak kilka fotografii przedstawiających Appareil Boirault nr 2 ze zmodyfikowanym podwoziem. Należy zaznaczyć, że wszystkie zostały wykonane w warsztacie producenta. Nie ma dokładnych informacji o czasie strzelania. Najwyraźniej po pierwszych testach postanowiono zmodyfikować oryginalne śmigło, aby nieco podnieść parametry maszyny.
Ulepszony prototyp, widok z tyłu
Wszystkie nowe ulepszenia polegały na zastosowaniu dodatkowych lugów. Wzmocnione węzły ram przekroju mają teraz prostokątne detale, które wychodzą poza pierwotną powierzchnię odniesienia. Mogłoby to w pewnym stopniu zwiększyć obszar wsparcia pojazdu, poprawiając jego zdolności terenowe i mobilność. Niemniej jednak, jak można sądzić z zachowanych danych, ta wersja pojazdu inżynieryjnego nie była testowana na poligonie i nie wyszła poza warsztat montażowy.
Powodem odmowy przetestowania sprzętu z ulepszonym śmigłem były wyniki demonstracji 20 sierpnia 1916 roku. W wydarzeniu wziął udział generał Henri Joseph Eugene Gouraud, który zapoznał się z pierwotnym rozwojem i skrytykował go. Generał przyznał, że „Urządzenie Boirota nr 2” jest w stanie zmiażdżyć wszystko na swojej drodze. Ale jednocześnie wątpił w możliwość prawidłowego wyjścia do zamierzonego celu. Niska zwrotność znacznie zmniejszyła rzeczywiste właściwości bojowe sprzętu. Ponadto generał zauważył, że przeprowadzone testy nie są przekonujące, ponieważ tor testowy do testowania pojazdu bardzo słabo oddaje realia frontu obecnej wojny.
Testy drugiej maszyny inżynieryjnej Louisa Boirota po raz kolejny wykazały skuteczność projektu, wykazując jednocześnie jego nieprzydatność do praktycznego zastosowania. Krytyka ze strony dowództwa pozbawiła pierwotny rozwój jakichkolwiek realnych perspektyw. Wojsko nie chciało zamawiać proponowanego sprzętu i odmówiło pomocy w dalszym rozwoju projektu. Projektant został zmuszony do zaprzestania pracy. Podobnie jak jego poprzednik, Appareil Boirault Prototype #2 został wysłany do przechowywania. W przyszłości niepotrzebny już samochód został wysłany do demontażu. Żaden z prototypów oryginalnej technologii nie przetrwał do naszych czasów.
Po drugiej odmowie wydziału wojskowego L. Boirot przestał pracować nad opracowaniem oryginalnego urządzenia napędowego zdolnego do pokonywania różnych przeszkód i dosłownie miażdżenia przeszkód wroga. Nie stracił jednak ogólnego zainteresowania pojazdami opancerzonymi. W przyszłości wynalazca zaproponował kilka opcji nietypowych czołgów o złożonej architekturze, w których wykorzystano istniejące próbki pojazdów opancerzonych i trochę nowego sprzętu. Te projekty zakończyły się niepowodzeniem nawet w porównaniu z Appareil Boirault. Z wielu powodów nie udało im się nawet dojść do etapu prototypu.
