210 lat temu, 21 października 1805 roku, miała miejsce bitwa pod Trafalgarem – decydująca bitwa pomiędzy flotą angielską pod dowództwem wiceadmirała Horatio Nelsona a flotą francusko-hiszpańską admirała Pierre'a Charlesa Villeneuve'a. Bitwa zakończyła się całkowitą klęską floty francusko-hiszpańskiej, która straciła dwadzieścia dwa okręty, podczas gdy flota brytyjska nie straciła żadnego.
Bitwa pod Trafalgarem była częścią III wojny koalicyjnej i najsłynniejszej konfrontacji morskiej XIX wieku. Ta bitwa morska miała strategiczne implikacje. Decydujące zwycięstwo floty brytyjskiej potwierdziło wyższość marynarki Wielkiej Brytanii. Rywalizacja angielsko-francuska na morzu przebiegała jak czerwona nić przez cały XVIII wiek. Konfrontacja morska, która rozpoczęła się od bitew Anglii z Hiszpanią i Anglii z Holandią, a następnie Anglii z Francją (przy wsparciu Hiszpanii), zakończyła się przekonującym zwycięstwem Brytyjczyków. Anglia na długi czas zdobyła status „władcy mórz”. Napoleon, mimo przekonujących zwycięstw na lądzie, musiał odłożyć plan operacji desantowej w Anglii.
Jednocześnie twierdzenia niektórych zachodnich badaczy, że bitwa pod Trafalgarem była decydująca w klęsce Cesarstwa Francuskiego, nie mają podstaw. O wyniku konfrontacji z Napoleonem zadecydowano na lądzie. I tylko rosyjskie bagnety zmiażdżyły imperium Napoleona. W dziedzinie taktyki admirał Nelson z powodzeniem zastosował zalecenia angielskiego teoretyka wojskowości J. Clerka oraz doświadczenia bojowe floty rosyjskiej, w tym admirała FF Uszakowa. Nelson zdecydowanie porzucił dogmaty taktyki linearnej, które dominowały w XVIII wieku. i przestrzegany przez swojego przeciwnika. Wcześniej rosyjski admirał Uszakow wygrywał w ten sam sposób.
Bitwa stała się tragiczna dla dowódców flot. Admirał Nelson, uosabiający ostatnie sukcesy floty brytyjskiej, w tej bitwie został śmiertelnie ranny kulą z muszkietu i zmarł, otrzymując przed śmiercią raport o całkowitym zwycięstwie Anglii. Francuski admirał Pierre-Charles de Villeneuve został schwytany. Przebywał w Anglii jako jeniec wojenny do kwietnia 1806 r. Został zwolniony warunkowo, że nie będzie już walczył z Wielką Brytanią. Całkowicie zdemoralizowany z powodu zakłócenia wyprawy do Anglii i utraty floty, 22 kwietnia 1806 popełnił samobójstwo (według innej wersji został zasztyletowany). Dzielny hiszpański admirał Federico Gravina, który w tej bitwie stracił rękę, roztrzaskany kartridżem, nie mógł wyzdrowieć z rany i zmarł 9 marca 1806 roku.
Francuski admirał Pierre-Charles de Villeneuve
Tło
Trafalgar stał się przełomowym wydarzeniem, które wraz z Waterloo zakończyło długi konflikt angielsko-francuski, zwany „wojną dwustuletnią”. Między dwoma mocarstwami toczyła się „zimna wojna”, która czasami przeradzała się w „gorącą wojnę” – wojny Ligi Augsburskiej o dziedzictwo hiszpańskie i austriackie. Siedem lat, za niepodległość brytyjskich kolonii północnoamerykańskich. Londyn i Paryż rywalizowały we wszystkim, od handlu i kolonii po naukę i filozofię. W tym okresie Wielka Brytania sformułowała kluczową zasadę polityki zagranicznej – walkę z najsilniejszym mocarstwem kontynentalnym, które ma największy potencjał zaszkodzenia brytyjskim interesom. W rezultacie pod koniec XVIII wieku Francja straciła większość swojego pierwszego imperium kolonialnego (drugie powstało już w XIX wieku). Handel francuski oddał się Brytyjczykom, flota francuska nie mogła już rzucić wyzwania Brytyjczykom.
Nowa wojna między Anglią a Francją rozpoczęła się po tym, jak Londyn rozwiązał pokój w Amiens w maju 1803 roku. Napoleon zaczął planować inwazję na Anglię. Anglia utworzyła nową koalicję antyfrancuską, której główną siłą uderzeniową była Austria i Rosja.
Konfrontacja na morzu
Na początku nowej wojny, w 1803 roku, pozycja Anglii na morzu była ogólnie doskonała. Podczas poprzedniej wojny brytyjska siła militarna wielokrotnie wzrosła: w ciągu ośmiu lat wojny flota brytyjska wzrosła ze 135 okrętów liniowych i 133 fregat do odpowiednio 202 i 277. W tym samym czasie flota francuska została znacznie osłabiona: liczba pancerników i fregat okrętowych zmniejszyła się z 80 i 66 do 39 i 35. Po zwycięstwach morskich w Cape San Vicente, w Camperdown w 1797 i Aboukira w 1798, kiedy Hiszpanie, floty holenderskie i francuskie, bitwa pod Kopenhagą w 1801 roku, która zakończyła się zniszczeniem i zdobyciem floty duńskiej, w Wielkiej Brytanii były pewne zwycięstwa na morzu. Londyn interesował się tylko planem desantu armii desantowej w Anglii. Biorąc pod uwagę praktycznie brak pełnoprawnych sił lądowych w Anglii i doskonałe walory bojowe wojsk napoleońskich, taka operacja niewątpliwie doprowadziła do katastrofy militarnej w Wielkiej Brytanii.
Dlatego dowództwo brytyjskie przywiązywało dużą wagę do blokady francusko-hiszpańskich sił morskich. Największe francuskie eskadry znajdowały się w Brześciu (18 pancerników i 6 fregat), Tulonie (odpowiednio 10 i 4), Rochefort (4 i 5), Ferrol (5 i 2). Każdy francuski port został zablokowany przez lepsze siły brytyjskie: 20 pancerników i 5 fregat dla Brestu, 14 i 11 dla Tulonu, 5 i 1 dla Rochefort, 7 i 2 dla Ferrol. Dodatkowe eskadry brytyjskie zostały rozmieszczone w kanale i wokół niego – łącznie 8 pancerników i 18 fregat w obu cieśninach. Flota holenderska była strzeżona przez 9 brytyjskich okrętów liniowych i 7 fregat. Kilka fregat strzegło podejść do Irlandii.
W ten sposób Brytyjczycy mieli znaczną przewagę w siłach morskich. Ponadto zajmowali korzystną pozycję, będąc stosunkowo blisko swoich portów i baz, cała ich komunikacja była wolna. Warto również zauważyć, że flota francuska w tym okresie uległa znacznej degradacji i zanikła dotychczasowa równowaga między flotami angielską i francuską, która kosztowała się nawzajem. Francja, z powodu wewnętrznych niepokojów, poważnie uruchomiła swoją flotę. Emigracja pozbawiła flotę francuską większości starych oficerów, flota była słabo zorganizowana, zaopatrywana na resztki (przede wszystkim armia, która rozwiązywała problem przetrwania Francji). Statki pospiesznie przygotowywały się do bitwy, załogi były słabe, niejednorodne, rekrutowane zewsząd, by zastąpić tych, którzy odpadli.
W rezultacie Francuzi, aby przerzucić armię desantową przez kanał La Manche, musieli zebrać swoje najsilniejsze eskadry, za każdym razem unikając niebezpiecznej bitwy z lepszymi brytyjskimi eskadrami blokującymi, sprowadzić je nad kanał i tam czekać na sprzyjające chwila na rzut do Anglii. Zadanie Brytyjczyków było prostsze: utrzymać blokadę, jeśli to możliwe, zniszczyć wrogie statki. Trzeba było jednak wziąć pod uwagę czynnik warunków pogodowych. Żaglowce były uzależnione od wiatru, a pogoda mogła uniemożliwić Francuzom opuszczenie portu i odwrotnie, umożliwić wyślizgnięcie się zablokowanej eskadrze np. z Brześcia, podczas gdy brytyjskie okręty mogły pozostać w strefie ciszy.
Plany dowództwa francuskiego. Działania floty francuskiej
Dowództwo francuskie musiało rozwiązać trudne zadanie. Pierwotnie planowano, że eskadra Toulon, korzystając z sprzyjającej pogody, przełamie blokadę i oderwie się od brytyjskiej eskadry pod dowództwem Nelsona, która stacjonowała na Wyspach La Maddalena w cieśninie Bonifacio między Sardynią a Korsyką. Następnie eskadra Toulon miała przebić się przez Gibraltar i śledzić sytuację do Ferrol (baza morska i port na północnym wybrzeżu Hiszpanii) lub lepiej Rochefort (francuski port na wybrzeżu Atlantyku). Dywizjon w Brześciu miał być aktywny w celu odwrócenia uwagi Brytyjczyków. Eskadra francuska, stworzona z sił stacjonujących w Tulonie i Rochefort, miała ruszyć na północ, ale nie przez Kanał, a wokół Irlandii, demonstrując zamiar wylądowania wojsk na tej wyspie i wzniecenia powstania miejscowej ludności uciskanej przez Brytyjczyków.. Dopiero wtedy, nie wchodząc na Morze Irlandzkie, flota francuska musiała ominąć samą Anglię i dotrzeć do Boulogne od północy. Tutaj Francuzi planowali przebić się przez blokadę floty holenderskiej i zostaną dodatkowo wzmocnieni przez holenderskie okręty.
W ten sposób Francuzi zamierzali zebrać silną flotę, która byłaby silniejsza niż brytyjska eskadra na kanale La Manche. Brytyjczycy według obliczeń Francuzów nie mieli czasu na skompletowanie zjednoczonej floty, a oddzielne eskadry i oddziały zjednoczonej floty francusko-holenderskiej musiały zostać pokonane. Umożliwiło to stworzenie lokalnej przewagi sił i dokonanie desantu sił desantowych na wybrzeżu Anglii.
Ale w 1804 roku Francuzi nie mogli zacząć realizować tego złożonego i wieloetapowego planu, w którym wiele zależało od żywiołów i szczęścia, umiejętności francuskich kapitanów. 19 sierpnia 1804 r. zmarł w Tulonie wybitny francuski admirał Louis Rene Latouche-Treville, który był bardzo ceniony przez Napoleona. Bonaparte bardzo cenił go za niezłomnego ducha wojskowości, żarliwy charakter i nienawiść do Brytyjczyków. Kiedy Napoleon rozpoczął swój wspaniały plan inwazji na Anglię, główną rolę powierzył Latouche-Treville i wyznaczył dowódcę eskadry Toulon. Latouche-Treville z wielką energią zabrał się do pracy i osiągnął dobre wyniki w przygotowaniu eskadry na potrzeby wyprawy oraz w walce z blokującym ją Nelsonem. Jego śmierć spowodowała ogromne szkody w tej sprawie. Francja nie była już w stanie wystawić tak utalentowanego i zdecydowanego admirała. Gdy Napoleon wybierał następcę, nadeszła jesień i w tym czasie operowanie na morzach północnych było niezwykle niebezpieczne.
Admirał francuski Louis Rene Latouche-Treville
Ale w 1805 roku praca w admiralicji portów francuskich znów zaczęła się gotować. W tym okresie plany cesarza uległy dość poważnym zmianom, teraz na pierwszy plan wysunęła się bardziej skuteczna dezinformacja wroga, aby odwrócić jego uwagę od cieśnin i jednocześnie wzmocnić pozycje w koloniach. W dwóch listach do Ministra Marynarki Wojennej z dnia 29 września 1804 r. Napoleon wspomina o czterech wyprawach: 1) pierwsza polegała na wzmocnieniu pozycji francuskich kolonii wyspiarskich zachodnioindyjskich – Martyniki i Gwadelupy, w celu zdobycia niektórych wysp karaibskich; 2) drugi to zdobycie holenderskiego Surinamu; 3) po trzecie - zdobycie wyspy Św. Heleny na Oceanie Atlantyckim na zachód od Afryki i uczynienie z niej bazy dla ataków na brytyjskie posiadłości w Afryce i Azji, aby zakłócić handel wroga; 4) czwarta miała być wynikiem interakcji eskadry Rochefort, wysłanej na pomoc Martynice, i eskadry Toulon, wysłanej na podbój Surinamu. Eskadra Toulona miała w drodze powrotnej zdjąć blokadę z Ferrol, dołączyć znajdujące się tam statki i zadokować w Rochefort, stwarzając okazję do zniesienia blokady z Brest i uderzenia na Irlandię.
W 1805 r. Francja zwiększyła swoją potęgę morską. 4 stycznia 1805 r. zawarto francusko-hiszpański traktat, zgodnie z którym Hiszpania oddała do dyspozycji francuskiego dowództwa co najmniej 25 pancerników w Cartagenie, Kadyksie i Ferrol. Flota hiszpańska miała działać wspólnie z eskadrami francuskimi w celu pokonania floty brytyjskiej na kanale La Manche.
Ale Francuzi nie mogli zrealizować tych wspaniałych planów. W styczniu 1805 r. Eskadra Villeneuve opuściła Tulon, ale z powodu silnej burzy wróciła z powrotem. 25 stycznia eskadra Missiesi opuściła Rochefort. Francuzi zdołali dotrzeć do Indii Zachodnich i spustoszyli tam brytyjskie posiadłości, ale wrócili z powrotem, ponieważ eskadra Toulon nie mogła przyjść z pomocą. Brzeski szwadron admirała Gantoma nie był w stanie przezwyciężyć brytyjskich sił blokujących, w związku z czym w nowych planach Napoleona największe znaczenie nadano jej połączeniu z eskadrą Toulon.
Pod koniec marca 1805 r. eskadra Villeneuve składająca się z jedenastu okrętów liniowych, sześciu fregat i dwóch slupów ponownie opuściła Tulon. Francuzi uniknęli kolizji z eskadrą admirała Nelsona i pomyślnie przekroczyli Cieśninę Gibraltarską. Okręty Villeneuve połączyły się z eskadrą sześciu hiszpańskich okrętów liniowych pod dowództwem admirała Graviny. Połączona flota francusko-hiszpańska popłynęła do Indii Zachodnich, docierając 12 maja do Martyniki. Nelson próbował ich dogonić, ale został opóźniony na Morzu Śródziemnym przez złą pogodę i nie był w stanie przejść przez cieśninę do 7 maja 1805 roku. Angielska flota składająca się z dziesięciu okrętów liniowych dotarła do Antigui dopiero 4 czerwca.
Przez około miesiąc flota Villeneuve umacniała francuskie pozycje na wyspach Morza Karaibskiego, czekając na eskadrę z Brześcia. Villeneuve otrzymał rozkaz pozostania na Martynice do 22 czerwca, w oczekiwaniu na flotę admirała Antoine'a Gantoma z Brestu. Jednak eskadra brzeska nie zdołała przebić się przez brytyjską blokadę i nigdy się nie pojawiła. 7 czerwca Villeneuve dowiedział się z przechwyconego angielskiego statku handlowego, że flota Nelsona dotarła do Antigui, a 11 czerwca, decydując się nie czekać na Gantoma, wrócił do Europy. Nelson ponownie rozpoczął pościg, ale skierował się w stronę Kadyksu, wierząc, że wróg zmierza w kierunku Morza Śródziemnego. A Villeneuve pojechał do Ferrol. Wracająca z Karaibów eskadra Toulon miała odblokować eskadry francusko-hiszpańskie w Ferrol, Rochefort i Brest, a następnie połączonymi siłami rozwiązać główne zadanie na Kanale La Manche - atakując czołowo lub omijając Wyspy Brytyjskie od tyłu.
Francuzi mieli nadzieję, że Brytyjczycy odwrócą się na karaibskim teatrze i nie zdążą zareagować na poczynania floty Villeneuve. Jednak Brytyjczycy z czasem dowiedzieli się o początku powrotnej przeprawy przez Villeneuve. 19 czerwca angielski bryg wysłany przez Nelsona do Wielkiej Brytanii, aby powiadomić Admiralicję o powrocie floty francusko-hiszpańskiej do Europy, zauważył wrogą flotę 900 mil na północny wschód od Antigui, którą Nelson łowił na próżno przez trzy miesiące. W trakcie Villeneuve Brytyjczycy zdali sobie sprawę, że Francuzi nie planują wyprawy na Morze Śródziemne. Kapitan Bettsworth natychmiast zdał sobie sprawę z wagi tego incydentu i zamiast wrócić do eskadry Nelsona, której mógł nie spotkać, udał się do Wielkiej Brytanii. Angielski statek dotarł do Plymouth w dniu 9 lipca, a kapitan przekazał wiadomość Lordowi Admiralicji.
Admiralicja nakazała Kornwalii zniesienie blokady w Rochefort, wysyłając pięć swoich statków do admirała Roberta Caldera, który nadzorował Ferrol z dziesięcioma statkami. Caldera otrzymał rozkaz przepłynięcia sto mil na zachód od Finisterre, aby spotkać się z Villeneuve i uniemożliwić mu dołączenie do eskadry Ferrol. 15 lipca na równoleżniku Ferrol 5 statków kontradmirała Sterlinga dołączyło do 10 statków wiceadmirała Caldera. Tymczasem flota Villeneuve, opóźniona przez północno-wschodnie wiatry, dotarła w rejon Finisterre dopiero 22 lipca.
22 lipca bitwa miała miejsce na przylądku Finisterre. Villeneuve z 20 okrętami liniowymi zostało zaatakowane przez siły angielskiej eskadry blokującej Caldera z 15 okrętami. Przy takiej nierówności sił Brytyjczycy byli gotowi przejąć dwa hiszpańskie okręty. To prawda, że jeden z brytyjskich okrętów również został poważnie uszkodzony. Ponadto Calder musiał liczyć się z prawdopodobieństwem trafienia w tyły Ferrol i być może eskadry Rochefort wroga. W rezultacie następnego dnia przeciwnicy nie kontynuowali walki. Bitwa zakończyła się niepewnym wynikiem, obaj admirałowie oraz Villeneuve i Calder ogłosili zwycięstwo.
Calder został później usunięty z dowództwa i postawiony przed sądem wojskowym. Proces odbył się w grudniu 1805 roku. Brytyjski admirał został zwolniony z zarzutu tchórzostwa lub zaniedbania, jednak okazało się, że nie zrobił wszystkiego, co od niego zależało, aby wznowić bitwę i schwytać lub zniszczyć wrogie statki. Jego zachowanie zostało uznane za wyjątkowo godne potępienia i został skazany na surową naganę. Calder już nigdy nie służył na morzu, chociaż został awansowany na admirała i odznaczony Orderem Łaźni.
Bitwa pod Cape Finisterre 22 lipca 1805, William Anderson
Brytyjski admirał Robert Calder
Villeneuve zabrał statki do Vigo, aby naprawić uszkodzenia. 31 lipca, korzystając z burzy, która odepchnęła blokującą eskadrę Caldery i pozostawiając trzy ze swoich najbardziej trafionych statków w Vigo, popłynął do Ferrol z piętnastoma statkami. W efekcie w Ferrol znajdowało się 29 okrętów liniowych (eskadra Ferrol liczyła wówczas już 14 okrętów liniowych). Calder został zmuszony do odwrotu i dołączenia do eskadry Kornwalii. 15 sierpnia Nelson zbliżył się do połączonych sił Cornwallis i Calder w pobliżu Brestu, wraz z jego przybyciem liczebność floty brytyjskiej osiągnęła 34-35 okrętów liniowych.
Villeneuve, jak sam powiedział, „nie mając zaufania do stanu uzbrojenia moich statków, a także ich szybkości i zręczności manewrowania, wiedząc, że siły wroga łączą się i znają wszystkie moje działania od chwili przybycia u wybrzeży Hiszpanii… straciłem nadzieję na wykonanie wielkiej misji, do której była przeznaczona moja flota.” W rezultacie francuski admirał zabrał flotę do Kadyksu.
Dowiedziawszy się o wycofaniu floty francuskiej, Cornwallis popełnił, jak to określił Napoleon, „oczywisty błąd strategiczny” – wysłał do Ferrol eskadrę Calder wzmocnioną do 18 okrętów, osłabiając tym samym flotę brytyjską w kluczowym sektorze i dając wrogowi przewagę w siłach zarówno w Brześciu, jak iw pobliżu Ferrol. Gdyby zamiast Villeneuve był bardziej zdecydowany dowódca marynarki wojennej, mógłby narzucić bitwę znacznie słabszej flocie brytyjskiej i być może pomimo przewagi jakościowej załóg wroga odnieść zwycięstwo dzięki przewadze liczebnej. Po pokonaniu eskadry Caldera Villeneuve mógł już zagrozić eskadrze Cornwallis od tyłu, mając również przewagę sił.
Jednak Villeneuve nie wiedział o tym i nie szukał szczęścia w bitwie, jak bardziej zdecydowani dowódcy marynarki wojennej. 20 sierpnia flota francusko-hiszpańska zarzuciła kotwicę w Kadyksie. W rezultacie siły sojuszników wzrosły do 35 okrętów liniowych. Flota ta, pomimo żądań Napoleona, by udać się do Brześcia, pozostała w Kadyksie, pozwalając Brytyjczykom na odnowienie blokady. Calder, nie znajdując wroga w Ferrol, udał się do Cadiz i tam dołączył do eskadry blokującej Collingwooda. Siły brytyjskiej eskadry blokującej wzrosły do 26 okrętów. Później ta eskadra została sprowadzona do 33 statków liniowych, z których kilka regularnie odpływało do Gibraltaru - po świeżą wodę i inne zaopatrzenie. W ten sposób flota francusko-hiszpańska zachowała pewną przewagę liczebną. Nelson poprowadził połączoną eskadrę 28 września 1805 r.
