Wielki rekolekcje latem 1915 r. z Polski i Galicji, mimo licznych prac na ten temat, właściwie pozostaje białą plamą. Pod wpływem popaździernikowej sytuacji politycznej w historiografii ukształtowała się stabilna opinia: jest to katastrofa, punkt zwrotny w walce na wschodnim froncie wojny, która doprowadziła do degradacji armii i wzrostu sytuacja rewolucyjna w Rosji.
Więc co to było – wymuszony manewr strategiczny czy konsekwencja poważnego błędu w obliczeniach?
W trakcie najtrudniejszej i wieloetapowej operacji Gorlickiego w dniach 19 kwietnia - 10 czerwca 1915 r. Wojska austro-niemieckie osiągnęły sukcesy taktyczne i operacyjne, którym udało się nadać im strategiczny kolor. Nieprzyjaciel postanowił okrążyć wojska rosyjskie w Polsce, uderzając na północ i południe od „wysunięcia polskiego”, aby zrealizować „letnie strategiczne Cannes”. Dopiero w czerwcu, po zakończeniu operacji Gorlickiego, wojska rosyjskie zostały zmuszone do rozpoczęcia Wielkiego Odwrotu. Ale odwrót został przeprowadzony według jednego planu strategicznego, wojska rosyjskie zadały skuteczne kontrataki. Głównym powodem wycofania się była konieczność wyrównania frontu i umiejętnej ewakuacji wysuniętego teatru działań, aby nie dopuścić do zamknięcia armii centralnej Polski w strategicznym „kociołku”.
Ogień na granicy
Na początku czerwca 106 dywizji piechoty i 36 kawalerii rosyjskich przeciwstawiło się 113 dywizjom piechoty i 19 kawalerii wroga na 1400-kilometrowym froncie. Jego przewaga, biorąc pod uwagę nasze problemy logistyczne, była dość namacalna. Liczba dział polowych w rosyjskiej armii czynnej została zmniejszona o 25 procent, a produkcja nie mogła nawet zrekompensować strat bojowych.
Spotkanie w rosyjskiej kwaterze głównej 4 czerwca ujawniło, że w armiach Frontu Południowo-Zachodniego brakuje 170 tys. zużycie amunicji (z tego powodu nawet „dodatkowej artylerii”, choć liczba dział się zmniejszyła), dotkliwie brakowało broni, wyszkolonych rezerw i oficerów. Zmniejszająca się liczba jednostek bojowych zmniejszała możliwości obrony przeciwpożarowej i utrudniała prowadzenie kontrataków. Pogorszona zwrotność.
Niemniej jednak w tym czasie front rosyjski skuł 1 mln 333 tys. żołnierzy i oficerów niemieckich i austriackich (przeciwstawiło im się 1 mln 690 tys. naszych), podczas gdy front francuski - 1 mln 800 tys. żołnierzy wroga (w porównaniu z 2 mln 450 tys. Anglo-francuski z równoważnym wyposażeniem technicznym).
Decyzję o rozpoczęciu wycofania w celu uniknięcia okrążenia centralnej grupy armii Frontu Północno-Zachodniego w Polsce podjęto na posiedzeniu dowództwa 22 czerwca w mieście Siedlec. Zwrócono uwagę na konieczność oszczędzania siły roboczej, bez której kontynuacja walki jest niemożliwa.
Taktyka kontrataku
Autor koncepcji aktywnej obrony strategicznej w kampanii letniej 1915 r. - naczelny dowódca armii Frontu Północno-Zachodniego (4-18 sierpnia - Front Zachodni), generał piechoty MV Aleksiejew, zaproponował, co następuje: metody taktyczne: 1) utrzymanie minimalnej liczby wojsk do obrony pozycji, a resztę należy skoncentrować w rezerwie na głównych osiach, gdzie można spodziewać się ofensywy wroga; 2) gdy nieprzyjaciel naciera, przeprowadzaj krótkie kontrataki tymi rezerwami. Koncepcja Aleksiejewa wprowadziła element aktywności w obronę bierną, na którą w obliczu słabej manewrowości i bezsilności ognia skazane były rosyjskie armie. Nieprzyjacielowi wpuszczono na pozycje niemal bez przeszkód, ale zminimalizowano straty obrońców przed ostrzałem artyleryjskim. Kontratak przywrócił pozycję.
W pierwszym miesiącu Wielkiego Odwrotu wojsk rosyjskich (na początku lipca) nieprzyjaciel posunął się 55 kilometrów wzdłuż Wisły i 35 kilometrów wzdłuż Zachodniego Bugu - dość skromny wynik jak na dwa tygodnie ciągłych walk, które rozpoczęły się po koniec operacji strategicznej Gorlick.
Od początku lipca równoczesnym wysiłkiem dwóch grup armii skoncentrowały się: jedna na froncie Narwi i wycelowana w odcinek Łomża - Ostrołęka - Rojan, druga na południowej ścianie przedniej półki między Wepr a Bugiem, z dostępem do na linii Kholm - Włodawa Niemcy postawili sobie za zadanie odcięcie i okrążenie wojsk rosyjskich znajdujących się na łuku Narew-Środkowa Wisła oraz między Wisłą a Górną Wepr. Ale wojska na flankach „polskiego worka” powstrzymały nieprzyjaciela, a wojska w centralnej części królestwa, opuszczając Warszawę 21 lipca, powoli wycofywały się na linię kolejową Sokołow – Siedlec – Łukow. Pod koniec lipca armie Frontu Północno-Zachodniego wycofały się na linię Osowiec – Drogichin – Włodowa – Turijsk. Wróg nie był w stanie szybko pokonać oporu wojsk rosyjskich, które uniknęły okrążenia i bezpiecznie uniknęły zamierzonej klęski. Musieli jednak wycofywać się w skrajnie niesprzyjających warunkach operacyjno-taktycznych i organizacyjnych, dostosowując się zresztą do tempa polskiej ewakuacji.
W wyniku zaciekłych walk braki w armiach Frontu Północno-Zachodniego, które prawie nie otrzymały posiłków, wzrosły z 210 tys. do 650 tys. ludzi. Pomimo trudnych warunków walki z wrogiem, który był silniejszy i posiadał nieograniczony limit amunicji z dużą liczbą dział, nie wolno mu było odciąć ani otoczyć ani jednej jednostki wojskowej.
Na początku sierpnia nieprzyjaciel szczególnie naciskał w kierunku Białegostoku – Brześcia – Kowel. 26 sierpnia nowe kierownictwo Stawki wydaje zarządzenie o zakończeniu Wielkiego Odwrotu i zaczyna walczyć z inercją przedłużającego się wycofania.
W trakcie działań ofensywnych w sierpniu - październiku 1915 r. (Wileńska, Łucka, Czartoryjska, ofensywa na Seret) front ustabilizował się na linii Czerniowce - Dubno - Pińsk - Baranowicze - Krewo - Jezioro Narocz - Dwinsk - Jakobstadt.
Odszedł, ale nie uciekł
Wielkie rekolekcje odbywały się zgodnie z planem, etapami. Można to zakwalifikować jako wycofanie strategiczne, manewr charakterystyczny dla konfrontacji potężnych armii. Wojska rosyjskie prowadziły aktywną obronę, przeprowadzały skuteczne kontrataki. Cofnięcie wiązało się z rozwiązaniem najważniejszych zadań strategicznych, z których głównym była ewakuacja „balkonu polskiego”. Nieprzyjaciel też to widział. M. Hoffman zanotował: „Podobno Rosjanie rzeczywiście powtarzają rok 1812 i wycofują się na całym froncie. Spalają setki osad i zabierają ludność”.
Wielki odwrót miał skrajnie niekorzystne konsekwencje militarne i gospodarcze dla Rosji. Od końca kwietnia do 5 września 1915 (upadek Wilna) maksymalny odrzut armii rosyjskiej wynosił do 500 kilometrów. Wróg całkowicie odwrócił zagrożenie ze strony Węgier i Prus Wschodnich. Rosja straciła ważne regiony, sieć strategicznych linii kolejowych i poniosła znaczne straty w ludziach.
Ale armia została uratowana, a wróg nie był w stanie osiągnąć pożądanego sukcesu strategicznego, nawet kosztem dużej ilości krwi. M. Hoffmann pisał w swoim dzienniku 3 sierpnia (w nowym stylu), podsumowując niektóre działania wojsk niemieckich na północnej flance „balkonu polskiego”: te 25 000 osób, które straciliśmy zabitych i rannych, nie zostaną zwrócone nas."
Paradoksalnie to właśnie strategiczne wycofanie zwane Wielkim Odwrotem oznaczało upadek planów wroga, by wycofać Rosję z wojny. Umożliwiło zachowanie drugiego frontu walki z Austro-Niemcami (śmiertelnego dla nich już przez sam fakt jego istnienia), a okoliczność ta pozbawiła Sojusz Czteroosobowy nawet hipotetycznej perspektywy pomyślnego zakończenia Pierwszego Świata Wojna.
