Na początku stycznia brytyjski Departament Obrony przyznał MBDA kontrakt na przetestowanie obiecującego pocisku powietrze-ziemia SPEAR 3 w jego ostatecznej wersji przeznaczonej dla myśliwców-bombowców F-35. Po takich zdarzeniach planowane jest oddanie pocisku do eksploatacji i uruchomienie.
Część dużego programu
Nowoczesny design SPEAR 3 (znany również jako SPEAR Capability 3 lub po prostu SPEAR) sięga połowy 2000 roku. W tym okresie Królewskie Siły Powietrzne uruchomiły duży program badawczy o nazwie Selected Precision Effects at Range (SPEAR), którego celem było zaktualizowanie arsenału samolotów bojowych. Zaplanowano zaangażowanie w prace różnych organizacji i firm.
Program SPEAR został podzielony na pięć obszarów. Pierwsza, SPEAR Capability 1, obejmowała ulepszenie kierowanej bomby Paveway IV. Drugi projekt z linii oferował modernizację rakiety Brimstone i jak dotąd doprowadził do projektów Brimstone 2/3. Kierunek SPEAR Cap. 3 przewidywał stworzenie nowego kierowanego pocisku powietrze-ziemia z wielotrybową głowicą samonaprowadzającą i zasięgiem co najmniej 100 km. Tematy SPEAR 4/5 obejmowały rozwój, a następnie wymianę pocisków Storm Shadow.
Program SPEAR został oficjalnie uruchomiony w 2005 roku. Już w 2006 roku Lockheed Martin zaproponował inicjatywny projekt obiecującej rakiety spełniającej wymagania SPEAR 3 - ale nie został on opracowany. Nowe kroki w tym kierunku podjęto później. W 2010 r. Ministerstwo Obrony i MBDA zawarły kilka umów dotyczących rozwoju różnych rodzajów broni. Jednym z nich miał być pocisk powietrze-ziemia spełniający wymagania SPEAR Cap. 3.
Projektowanie i testowanie
Projektowanie produktu SPEAR 3 trwało do 2015 roku, po czym rozpoczęto montaż pocisków do testów. Pierwszy testowy start odbył się w marcu 2016 roku. W testach tych użyto seryjnego myśliwca Eurofighter Typhoon. Następnie MBDA i KVVS kilkakrotnie przeprowadziły nowe testy z różnymi wynikami.
W maju 2016 r. Ministerstwo Obrony doprecyzowało swoje plany i wystawiło wykonawcy nowy kontrakt. KVVS zdecydował, że rakieta SPEAR 3 powinna być używana tylko z myśliwcami-bombami F-35B. MBDA otrzymało polecenie sfinalizowania rakiety i zintegrowania jej z kompleksem uzbrojenia nowego samolotu. Na wykonanie takiej pracy przeznaczono cztery lata i 411 mln funtów. Później stało się jasne, że inne samoloty KVVS nie otrzymają nowej rakiety.
W marcu 2019 roku strona brytyjska zaangażowała w prace dewelopera samolotów Lockheed Martin. W nadchodzących latach oczekiwano pakietu aktualizacji sprzętu i oprogramowania, które umożliwią użytkowanie nowej rakiety.
Większość prac w tym kierunku została zakończona, co zaowocowało nowym kontraktem. Na początku stycznia Ministerstwo Obrony zleciło MBDA i podwykonawcom przetestowanie rakiety SPEAR 3 z nowym nośnikiem. Umowa określa również procedurę uruchomienia produkcji i dostawy produktów pierwszych partii. Kontrakt przewidziany jest na siedem lat, a jego koszt to 550 mln funtów.
Właściwości techniczne
Pocisk MBDA SPEAR 3 w proponowanej formie jest bronią lotniczą przeznaczoną do zwalczania szerokiego zakresu celów naziemnych, stacjonarnych i mobilnych. We wszystkich swoich głównych cechach produkt ten powinien przewyższać seryjną rakietę Brimstone, w tym m.in. jego zmodernizowane wersje.
Rakieta SPEAR 3 zbudowana jest w cylindrycznym korpusie o długości około. 1,8 mi średnicy 180 mm. Owiewka na głowę jest przezroczysta, aby zapewnić działanie połączonego szukacza. Powyżej rozwinięta gargrota z punktami mocowania do składanego skrzydła. W ogonie znajdują się trzy stery. Masa rakiety to mniej niż 100 kg.
Specjalnie dla SPEAR 3 opracowano oryginalny poszukiwacz z podczerwienią, radarem i laserowym wyszukiwaniem celów. Istnieje również nawigacja inercyjna i satelitarna do lotu do obszaru docelowego. System sterowania posiada środki dwukierunkowej komunikacji z operatorem i może pracować w strukturach sieciowych. Możliwe jest użycie rakiety według schematu „odpal i zapomnij” lub przy stałej wymianie danych, m.in. z ponownym celowaniem w locie i komunikacją między wieloma pociskami.
W centralnej części korpusu rakiety znajduje się głowica o nazwie Intensive Munitions. Zadeklarowano możliwość zaprogramowania bezpiecznika oraz kilka opcji wpływania na cel. Deweloper mówi również o zwiększeniu mocy w porównaniu z „konwencjonalnymi” głowicami odłamkowymi odłamkowo-burzącymi i zmniejszeniu uszkodzeń ubocznych.
W ogonie zamontowano niewielki silnik turboodrzutowy Whitney AeroPower TJ-150-3. Wloty powietrza znajdują się po bokach kadłuba i nie mają wystających części. Zadeklarowano wysoką prędkość lotu poddźwiękowego, ale dokładnych parametrów nie podano. Zasięg lotu przekracza 100-130 km. Według niektórych szacunków możliwy jest zasięg do 140-150 km.
Możliwe modyfikacje
Na bazie pocisku powietrze-ziemia można tworzyć inne rodzaje produktów. Proponowana jest więc rakieta zagłuszająca SPEAR-EW. Zamiast głowicy bojowej i standardowego naprowadzacza powinien być wyposażony w stację walki elektronicznej Briteloud. Wolne ilości są przyznawane za dodatkową dostawę paliwa, która potraja zasięg lotu.
Proponowana jest również kierowana bomba ślizgowa SPEAR-Glide. Będzie się różnić od rakiety brakiem silnika i zmodyfikowanej elektroniki. Zaoszczędzone objętości można wykorzystać do zwiększenia głowicy i odpowiedniego wzrostu mocy.
W materiałach reklamowych MBDA pojawiła się propozycja stworzenia rakiety dla floty. Ta wersja SPEAR powinna być wystrzelona z uniwersalnej wyrzutni pionowej i trafiać w cele powierzchniowe lub przybrzeżne.
Perspektywy nowych modyfikacji SPEAR 3 nie są jeszcze w pełni jasne. KVVS są zainteresowane pociskiem zagłuszającym, aw przyszłości mogą być zainteresowane bombą kierowaną. Nie wiadomo, czy będzie rozkaz kontynuowania rozwoju wersji okrętowej. Jednocześnie istnieją stałe umowy dotyczące tylko podstawowego pocisku powietrze-ziemia.
Perspektywy operacyjne
Podczas pierwszych testów przewoźnik SPEAR 3 był myśliwcem Typhoon, ale zrezygnowano z pełnoprawnego działania rakiet z takim samolotem. W niedalekiej przyszłości będzie używany tylko w myśliwcach F-35B. Już w tym roku mają rozpocząć się nowe testy, które wykażą kompatybilność rakiety ze standardowym nośnikiem.
W ciągu najbliższych kilku lat planowane jest zakończenie wszystkich niezbędnych środków i uruchomienie pełnoprawnej serii, w wyniku której SPEAR 3 stanie się standardowym uzbrojeniem brytyjskiego F-35B. Ciekawe, że takie samoloty wchodzą do wspólnej eksploatacji w KVVS i KVMF. Oznacza to, że nowy pocisk uderzy jednocześnie w dwie gałęzie wojska.
Ostatnio wielokrotnie wspominano, że w przyszłości rakieta SPEAR 3 będzie mogła wejść w zakres amunicji dla myśliwca Tempest nowej generacji i takie przewidywania wyglądają na wiarygodne. Do czasu pojawienia się tego samolotu, rakieta SPEAR 3 będzie miała czas, aby stać się jednym z głównych i najnowszych modeli w służbie KVVS.
Jednak na razie wszystkie wysiłki skupiają się na zintegrowaniu istniejącego pocisku z kompleksem uzbrojenia istniejącego samolotu. W prace te zaangażowani są brytyjscy i amerykańscy specjaliści, a większość z nich została już ukończona. Teraz konieczne jest przeprowadzenie testów, które potwierdzą deklarowane cechy i możliwości – oraz uruchomienie nowych etapów dozbrojenia.
