Izraelski czołg „Merkava” (rydwan wojenny) jest uważany za jeden z najlepszych czołgów na świecie, a nawet wszedł do symbolicznej pierwszej dziesiątki czołgów w całej historii ich powstania, zajmując tam zaszczytne dziewiąte miejsce. Podczas produkcji tego czołgu powstały cztery główne modyfikacje: aż do „Merkava Mk.4”, ale „Merkava Mk.5” nie będzie już tworzona, seria zakończyła się na czwartym modelu. Zamiast tego Izrael opracowuje całkowicie nowy czołg o ulepszonych właściwościach ogniowych i obronnych, zwrotności i większej prędkości.
Rozwój czołgu Merkava rozpoczął się w 1970 roku, a powodem tego była odmowa Wielkiej Brytanii dostarczenia Izraelowi partii czołgów Chieftain Mk.1. Po tej odmowie rząd izraelski postawił sobie za zadanie rozpoczęcie prac nad czołgiem krajowym. Pracami projektowymi kierował generał dywizji Israel Tal, który jest oficerem bojowym, uczestnikiem wszystkich wojen arabsko-izraelskich, a nie inżynierem konstruktorem. Pierwsze prototypy nowego czołgu pojawiły się już w 1974 roku, a w 1979 roku pierwsze cztery czołgi główne „Merkava Mk.1” weszły do służby w Izraelskich Siłach Obronnych.
„Merkawa Mk.1”
Pierwszy model izraelskiego czołgu „Merkava Mk.1” wszedł do służby w Izraelskich Siłach Obronnych w 1979 roku. Projekt czołgu został oparty na pragnieniu projektantów, aby zapewnić maksymalną ochronę i przeżywalność załogi. Pod tym względem „Merkava” różni się od klasycznych czołgów. Ma zwiększoną masę bojową w porównaniu z porównywalnymi modelami czołgów podstawowych i nietypowy układ: silnik i skrzynia biegów znajdują się na dziobie kadłuba. Jednocześnie umiejscowienie silnika z przodu pozwoliło na zwolnienie znacznej ilości miejsca z tyłu pojazdu, gdzie można było zrobić otwór na wyjście awaryjne ze zbiornika lub ewakuację cysterny z rozbitego pojazdu. Pasza zawiera potencjalnie niebezpieczne łatwopalne ciecze: paliwo i olej.
Czołg wyposażono w wieżę z armatą gwintowaną M68 kal. 105 mm, stabilizowaną w dwóch samolotach, produkowaną w Izraelu na licencji amerykańskiej. Ładunek amunicji armaty wynosi 62 naboje i znajduje się w tylnej części bojowego oddziału w ognioodpornych pojemnikach. Dodatkowe uzbrojenie stanowi karabin maszynowy 7,62 mm z armatą, dwa karabiny maszynowe 7,62 mm FN MAG na wieży oraz moździerz 60 mm.
Załoga - 4 osoby, po prawej stronie działa dowódca i działonowy, po lewej ładowniczy. Silnik Czterosuwowy chłodzony powietrzem turbodoładowany silnik wysokoprężny w kształcie litery V o mocy 910 KM. Prędkość - 60 km/h.
Łącznie wyprodukowano 250 czołgów Merkava Mk.1 (według innych źródeł - 330), większość z nich zmodernizowano do poziomu Merkava Mk.2.
„Merkawa Mk.2”
W 1983 roku pojawiła się kolejna wersja czołgu Merkava Mk.2, oparta na doświadczeniach wojny izraelsko-libańskiej z 1982 roku. Na czołgu zwiększono opancerzenie i poprawiono zwrotność. Pancerz wieży został wzmocniony górnymi osłonami z pancerzem kombinowanym. Jako środek antykumulacyjny zastosowano łańcuchy z kulkami zawieszonymi w dolnej części rufy wieży. Na rufie kadłuba zawieszone są kosze na mienie, pełniące również funkcję ekranów antykumulacyjnych. Zaprawę przeniesiono z dachu do wnętrza wieży. Na pojeździe zainstalowano bloki wyrzutni granatów dymnych CL-3030, po jednym z każdej strony wieży.
Czołg otrzymał nowy FCS Matador Mk.2, składający się z kompleksu urządzeń obserwacyjnych, dwupłaszczyznowego stabilizatora z napędem elektrohydraulicznym, elektronicznego komputera balistycznego i laserowego dalmierza celowniczego. Zainstalowano dwa laserowe czujniki alarmowe. Uzbrojenie czołgu nie uległo zmianie.
Silnik czołgu pozostał ten sam, ale skrzynię biegów zastąpiono bardziej wydajną izraelską konstrukcją.
W październiku 1984 roku wyprodukowano pierwsze czołgi Merkava Mk.2B z ulepszonym MSA (dodano do niego kamerę termowizyjną) i wzmocnionym pancerzem dachu wieży.
„Merkawa Mk.3”
Produkcja seryjna kolejnej wersji czołgu podstawowego „Merkava” Mk.3 rozpoczęła się w 1990 roku. Główną różnicą w stosunku do poprzednich wersji była wymiana głównego działa czołgu. Zamiast armaty 105 mm, jak w poprzednich modelach, Mk.3 otrzymał działo gładkolufowe 120 mm. Działo MG251 zostało opracowane przez Israel Military Industries. Wraz ze zmianą kalibru działa odpowiednio zmniejszono amunicję czołgu, która wyniosła 46 strzałów.
Bezpieczeństwo czołgu zwiększono dzięki zastosowaniu modułowej ochrony pancerza kadłuba i wieży, której moduły zostały przykręcone do przedniej i bocznej powierzchni głównej konstrukcji kadłuba i wieży. Na czołgu zainstalowano laserowy system ostrzegania LWS-2, który obejmuje trzy szerokokątne czujniki rejestrujące wiązkę laserową z wyposażenia wroga oraz panel sterowania.
Czołg otrzymał nowy FCS Matador Mk.3 ze stabilizowanym kombinowanym celownikiem działonowym (dziennym i nocnym) z wbudowanym dalmierzem laserowym, elektronicznym komputerem balistycznym i czujnikami warunków ostrzału. System kierowania ogniem sprzężony jest z dwupłaszczyznowym stabilizatorem działa.
Silnik został wymieniony na Mk.3. Zamiast 900 koni mechanicznych zainstalowano moc do 1200 KM. z. chłodzony powietrzem silnik wysokoprężny w jednej jednostce z przekładnią podobną do tej zainstalowanej w Merkawie Mk.2.
„Merkawa Mk.4”
Na początku 2000 roku w Izraelu pojawiła się czwarta wersja czołgu Merkava Mk.4, oparta na doświadczeniach operacyjnych wszystkich trzech poprzednich modeli. Pierwsze prototypy zostały wysłane do wojska na testy w latach 1999-2001 i zostały zaprezentowane publicznie 24 czerwca 2002 roku.
Układ czołgu Mk 4 jest identyczny jak w poprzednich wersjach czołgów Merkava. Na dachu wieży znajduje się tylko właz dowódcy, właz ładowniczego został usunięty, aby zwiększyć ochronę górnej części wieży. Komora sterownicza znajduje się po lewej stronie przed wieżą. Ochrona czołgu jest również wzmocniona modułami ochrony pancerza, a także jest dostępny kompleks ochrony aktywnej Trophy.
Czołg otrzymał ulepszoną wersję armaty gładkolufowej kal. 120 mm zainstalowanej na MK.3, opracowanej przez IMI (Israel Military Industries). Pistolet jest wyposażony w nowe urządzenia odrzutu sprężonego gazu oraz izolacyjną obudowę lufy opracowane przez Vidco Industries. Armata pozwala na użycie nowych, bardziej efektywnych pocisków, a także kierowanych pocisków rakietowych LAHAT z półaktywnym laserowym systemem naprowadzania. Specjalny półautomatyczny system ładowania pozwala ładującemu wybrać żądany rodzaj amunicji, aby trafić w cel. Ładowarka półautomatyczna zawiera 10 strzałów. Czołg ma 46 sztuk amunicji.
Elbit opracował system informacji i sterowania czołgiem (TIUS) dla czołgu „Merkava” Mk.4. Zbiera informacje z czujników elektrycznych i optycznych, sprzętu nawigacyjnego i komunikacyjnego, które są widoczne na kolorowym wyświetlaczu.
Elektrownia zawiera opracowany w Niemczech silnik wysokoprężny serii MTU883 o mocy 1500 KM połączony z 5-biegową automatyczną skrzynią biegów Renk RK325.
Do 2014 roku Merkava służyła tylko w Siłach Obronnych Izraela, a wywóz czołgu był zakazany z powodu obaw, że jego konstrukcja zostanie zbadana przez arabskie służby wywiadowcze. W 2014 roku podpisano pierwszy kontrakt eksportowy na dostawę czołgów Merkava Mk.4 do Singapuru. Jednak póki co nie było oficjalnych informacji, że izraelskie czołgi trafiły na uzbrojenie armii singapurskiej.
