Izrael rozpoczął prace nad własnym czołgiem w 1972 roku, a w 1977 roku prasie zaprezentowano pierwsze zdjęcia prototypów czołgu Merkava. Pierwsza publiczna prezentacja czołgu miała miejsce w 1979 roku w izraelski dzień niepodległości. Specyfika Izraela i specjalne pomysły projektowe doprowadziły do powstania dość nietypowego czołgu podstawowego, który posiada szereg ciekawych cech.
Cechy izraelskiego budynku czołgów
Może wydawać się to dziwne, ale główne ograniczenia dotyczące masy i wymiarów zbiorników narzucają normy transportu kolejowego. Czołgi muszą być szybko przemieszczane na duże odległości, czołg podstawowy nie powinien stwarzać problemów dla peronów kolejowych, przechodzić pod mostami i tunelami. W Izraelu początkowo spodziewano się, że czołg będzie używany tylko na jego zwartym terytorium i będzie wykonywał transport za pomocą specjalnych platform samochodowych. Wymiary i waga nie obciążyły projektantów, więc „Merkava” jest obecnie jednym z najcięższych czołgów na świecie. Masa modyfikacji Merkava Mk4 sięga 65 ton, wiele źródeł wskazuje na 70 ton.
Cechy proponowanego teatru działań wojennych wyznaczają wąskie możliwości geograficzne i klimatyczne czołgu. "Merkava" nie jest przeznaczona do pracy w warunkach mroźnej zimy, terenowych środkowych pasach, tropikalnej wilgotności, bagnach. Jego elementami są łagodne góry, sucha pustynia i podzwrotniki, które ograniczyły potencjał eksportowy auta do minimum.
Na projekt wpłynął również fakt, że Izraelczycy wolą prowadzić działania obronne z pozycji położonych na zboczach wzniesień. W oparciu o tę metodę strzelania założono wysokie prawdopodobieństwo trafienia pocisków w wieżę czołgu. Dlatego projektanci starali się jak najbardziej przesunąć przedział bojowy z wieży na kadłub i zmniejszyć jego przednią sylwetkę.
Kolejnym czynnikiem była zwiększona troska o przetrwanie załogi wozu bojowego. Załoga znajdowała się nieco niżej i z tyłu niż większość nowoczesnych czołgów. Silnik i skrzynia biegów znajdują się przed czołgiem, które są chronione ciężką, odlewaną płytą pancerną, wewnątrz której, w pewnej odległości, zamontowana jest druga płyta pancerna o grubości 60 mm. Wnękę między nimi zajmuje zbiornik paliwa. Za silnikiem zamontowano kolejną płytę pancerną o grubości 20 mm. Dzięki temu załodze czołgu zapewniono poważną ochronę przed uderzeniami czołowymi.
Podczas rozwoju czołgu wiele uwagi poświęcono kwestii wygodnej pracy czołgistów. W rzeczywistości projektanci wyszli z założenia, że czołg jest domem załogi podczas wojny. W szczególności zaproponowano bardzo kontrowersyjną koncepcję całodobowego użytkowania czołgu, dla której miał umieścić w nim 2 załogi - jedna jest na wojnie, druga odpoczywa. W razie potrzeby miejsca załogi rezerwowej mogli zająć ranni. Ta koncepcja doprowadziła do stworzenia bezprecedensowej objętości kadłuba we współczesnym budownictwie czołgów, co z kolei znalazło odzwierciedlenie w wielkości czołgu. Możliwość transportu ludzi wewnątrz czołgu podstawowego zatrzymała wielu ekspertów, niektórzy z nich kiedyś nawet próbowali wyróżnić „Merkawę” jako osobny podgatunek czołgów BMP. Bojowy przedział czołgu może służyć do transportu żołnierzy i ich mienia, a także umożliwia ewakuację rannych z pola bitwy. W tylnej płycie pancernej znajduje się właz o szerokości 600 mm, który otwiera dostęp do przedziału bojowego.
Merkawa Mk1
Do tej pory znane są 4 modyfikacje tego czołgu. Pierwsza „Merkava Mk1” nie jest już na uzbrojeniu armii izraelskiej. Główne czołgi Sił Obronnych Izraela to odpowiednio modyfikacje Mk2, Mk3 i Mk4. Pierwsze modele czołgów Mk1 i Mk2 były uzbrojone w 105-mm armatę amerykańską M68, miały słabsze silniki o mocy zaledwie 900 KM, prostszy system sterowania oraz, jak pokazały działania wojenne, w których miały szansę wziąć udział, niewystarczająca rezerwacja. W trakcie modernizacji czołgu izraelscy specjaliści obrali ścieżkę budowania wszystkich powyższych parametrów i pozbycia się ujawnionych chorób wieku dziecięcego. Rozważ najnowocześniejsze modele Mk3 i Mk4.
Merkawa Mk3
Według brytyjskich ekspertów Merkava Mk3 okazała się prawie nowym czołgiem, a nie zmodernizowanym Mk2. Tak jak poprzednio, kluczową kwestią dla Izraelczyków było wzmocnienie ochrony wozu bojowego. Na MBT "Merkava Mk3" zastosowano pancerz modułowy. Moduły - specjalne bloki opancerzenia - przykręcono do kadłuba i wieży czołgu. Wzmocniły prawie wszystkie wrażliwe miejsca samochodu. Boczne spódnice otrzymały bardziej zaawansowaną zbroję. W przeciwieństwie do zachodnioniemieckiego Leoparda-2 czy radzieckiego T-80U, w których wzmocniony pancerz bocznych osłon znajduje się tylko w strefie kierowcy, na Merkawie opór pocisków bocznych osłon jest taki sam na całej długości kadłub. Wieża czołgu jest pokryta pancerzem modułowym od góry i po bokach.
Jedną z zalet stosowania pancerzy modułowych jest możliwość szybkiej wymiany uszkodzonych elementów nawet w terenie. Jeśli chodzi o użycie pancerza modułowego, izraelski generał Israel Tal zauważył, że czołg ten zawsze będzie wiecznie młody, nie będzie się starzeć, jego pancerz zawsze można wymienić na nowszy i doskonalszy. Szczególną uwagę zwrócono na całościową ochronę pojazdu, którą przeprowadzono biorąc pod uwagę walki w Libanie w 1982 roku. Ochronę czołgu od rufy zwiększono poprzez zamontowanie opancerzonych zbiorników paliwa w rufowej płycie pancernej zamiast komór akumulatorowych i FVU (zespół wentylacyjno-filtracyjny). W tym samym czasie akumulatory zostały przeniesione do błotników sponsonu, a zespół wentylacyjny filtra do niszy rufowej wieży czołgu.
Merkawa Mk2
Jako główną broń na czołgu zainstalowano działo 120 mm, co znacznie zwiększyło jego siłę ognia. To działo jest pod wieloma względami podobne do niemieckiego Rh-120 i amerykańskiego M-256, podczas gdy system wycofywania lufy w izraelskim dziale jest bardziej kompaktowy. Strzelanie z tego pistoletu jest możliwe wszystkimi rodzajami amunicji produkcji niemieckiej i amerykańskiej. Amunicja do pistoletu składa się z 48 nabojów. Lufa pistoletu ma obudowę termoizolacyjną, aw jej środkowej części zamontowany jest wyrzutnik, który służy do usuwania gazów prochowych. Jej demontaż nie wymaga demontażu obudowy termoizolacyjnej, a wymiana lufy odbywa się bez demontażu wieży.
Dla większej niezawodności naboje do czołgów są przechowywane w oddzielnych pojemnikach. Pięć strzałów jest natychmiast gotowych do walki i znajduje się na obrotowej podłodze wieży. Magazynek i półautomatyczny system dostarczania amunicji do armaty są częścią opracowywanego AZ. Teraz ładowacz ładuje magazyn amunicją z poszczególnych pojemników. Strzały podnoszone są za pomocą napędu nożnego, po czym ładowniczy ręcznie przesyła je do zamka. Izraelczycy uważają, że taki schemat pozwala na kompromis między stosunkowo prostym mechanizmem ładowania, który ułatwia pracę działonowego i zwiększa szybkostrzelność, a wymogiem wojskowym nalegającym na obecność czteroosobowej załogi czołgu.
Czołg posiadał ulepszony system kierowania ogniem wyprodukowany przez firmę Elbit. Działonowy otrzymał nowy celownik z możliwością automatycznego śledzenia celu, ze stabilizacją osi niezależną od położenia lufy działa, z 12-krotnym powiększeniem i dalmierzem laserowym. Kanał nocny celownika działonowego ma 5-krotne powiększenie. Dowódca otrzymał także stabilizowany celownik peryskopowy o powiększeniu 14-4x i niezależnym kanale nocnym. Celownik dowódcy czołgu jest połączony z celownikiem działonowego kanałem optycznym i umożliwia dowódcy wyznaczenie celu. Elektrohydrauliczne napędy do celowania działa i obracania wieży zostały całkowicie zastąpione elektrycznymi w celu poprawy bezpieczeństwa.
Merkawa Mk3
Po raz pierwszy w historii budowy czołgów na Zachodzie czołg otrzymał system ostrzegania przed promieniowaniem elektromagnetycznym. Po bokach tylnej części wieży zainstalowano 2 czujniki szerokokątne, jeden nad lufą działa. Wszystkie 3 czujniki zapewniają okrągły obwód, przekazując informacje o azymucie źródła promieniowania na mały wyświetlacz znajdujący się obok stanowiska dowódcy.
Za mobilność czołgu odpowiadał mocniejszy wymuszony silnik AVDS-1790-9AR - 1200 KM. (modele Mk1 i Mk2 miały silniki o mocy 900 KM) oraz ulepszoną przekładnię hydromechaniczną. Zastosowanie takiego silnika pozwoliło 63-tonowemu samochodowi rozpędzić się na autostradzie do 60 km/h. Pierwsze czołgi tego modelu zaczęły wchodzić na uzbrojenie armii izraelskiej na początku lat 90., koszt jednego czołgu wyniósł 2,3 miliona dolarów.
Merkawa Mk4
Nowy izraelski czołg podstawowy Merkava Mk4 został po raz pierwszy pokazany publiczności w 2002 roku. W 2004 roku armia otrzymała pierwszy batalion wyposażony w te czołgi. Konfiguracja modułów opancerzenia wieży została znacznie przeprojektowana na czołgu, a działo czołgu otrzymało maskę. Znacznie zwiększono opancerzenie dachu wieży, które teraz obejmuje cały dach, a nie tylko jego przód. W wyniku tych działań ładowniczy stracił właz, na dachu pozostał tylko właz dowódcy. Masa czołgu osiągnęła 65 ton.
W celu zachowania mobilności po raz pierwszy zainstalowano na zbiorniku 12-cylindrowy silnik wysokoprężny chłodzony wodą (wszystkie poprzednie chłodzone powietrzem) o mocy 1500 KM. Podzespoły tego silnika wysokoprężnego są produkowane przez niemiecką firmę MTU, następnie montowane w USA na licencji przez General Dynamics Land Systems i eksportowane do Izraela pod nazwą elektrownia GD 883. Silnik jest montowany w jednej jednostce z 5-biegowa automatyczna skrzynia biegów Renk RK 325.
Merkawa Mk4
Czołg został wyposażony w ulepszoną 120-mm armatę, zaprojektowaną do zwiększonego ciśnienia gazów prochowych. Wraz z armatą działa teraz nowy, ulepszony elektryczny mechanizm bębnowy, dostarczający pociski do ładowniczego i przeznaczony na 10 pocisków, reszta, jak poprzednio, jest przechowywana w ogniotrwałych pojedynczych pojemnikach w tylnej części czołgu.
Poprawiono system sterowania czołgiem. W szczególności dopracowano kanał termowizyjny, automatyczne urządzenie do śledzenia celu i panoramiczny celownik dowódcy czołgu. W części rufowej czołgu umieszczono kamerę wideo, która pomaga kierowcy nawigować podczas cofania.
Po raz pierwszy w historii budowy czołgów na Zachodzie Merkava Mk4 otrzymała kompleks aktywnej ochrony przed pociskami przeciwpancernymi - Trophy. Kompleks działa w trybie automatycznym i śledzi cele w sektorze 360 stopni. W odległości kilkudziesięciu metrów 4 radary zamontowane wzdłuż obwodu wieży wykrywają amunicję przeciwpancerną i wydają polecenie jej zniszczenia. Szacowany koszt czołgu to 3, 7 mln USD, szacowany koszt kompleksu aktywnej ochrony Trophy to nie więcej niż 10% jego kosztów.
