W 2004 roku Boeing przekazał siłom powietrznym USA ostatnie z zamówionych myśliwców wielozadaniowych F-15E Strike Eagle i od tego czasu flota nie jest uzupełniana. W ostatnich latach podjęto działania mające na celu aktualizację części materialnej, a ich efektem w niedalekiej przyszłości będzie pojawienie się nowobudowanych samolotów F-15. Obecny budżet wojskowy pozwala Pentagonowi na zakup kilku myśliwców najnowszej modyfikacji F-15EX.
Dofinansowanie na modernizację
Po raz pierwszy dane dotyczące projektu Boeing F-15X (później pojawiło się oznaczenie F-15EX) w obecnej formie zostały opublikowane w połowie 2018 roku. Powodem pojawienia się tego opracowania była chęć aktualizacji przez Siły Powietrzne istniejącą flotę samolotów taktycznych. Istniejące myśliwce F-15C/D Eagle nie spełniają już obecnych wymagań i wymagają wymiany lub głębokiej modernizacji.
W odpowiedzi na prośbę Pentagonu Boeing opracował i przedstawił nową opcję modernizacji dla istniejącego samolotu. Projekt z literami X/EX powstał na bazie opracowanego niedawno F-15QA - modyfikacji F-15E na potrzeby Sił Powietrznych Kataru. Samoloty wersji QA i X/EX różnią się od bazowego F-15E zestawem wyposażenia pokładowego, zestawem uzbrojenia itp.
Już w grudniu 2018 r. Siły Powietrzne USA ogłosiły swoje plany dotyczące nowego F-15EX. Projekt budżetu wojskowego na rok budżetowy 2020 przewidywał zakup 12 takich samolotów o łącznej wartości 1,2 mld dolarów. Późniejsze plany zostały zrewidowane. W kolejnej wersji projektu budżetu na projekt F-15EX przeznaczono tylko 1,1 mld - na zakup ośmiu samolotów. Liczba ta obejmowała dwa prototypy i sześć jednostek z partii pilotażowej. Takie plany pojawiły się w marcu, a kilka miesięcy później zostały uwzględnione w zatwierdzonej wersji budżetu wojskowego.
Według zaktualizowanych planów Siły Powietrzne chcą otrzymać 144 samoloty nowego typu. Równolegle prowadzona będzie budowa nowych maszyn i modernizacja istniejących. Oczekuje się, że pojawienie się znacznej liczby F-15EX spowoduje stopniowe umorzenie lub radykalną modernizację przestarzałych F-15C/D, a tym samym poprawę ogólnego stanu floty myśliwców.
Prawdziwe kroki
Po niezbyt długich dyskusjach i ukształtowaniu planów Pentagon zaczyna realizować swoje zamierzenia. 28 stycznia na portalu zamówień rządu USA pojawiło się kilka dokumentów dotyczących zakupu nowego sprzętu lotniczego i komponentów do niego.
Pierwszy dokument określa plany Pentagonu dotyczące samolotu F-15EX. Siły Powietrzne zamierzają podpisać nowy kontrakt z Boeingiem na odnowienie floty sprzętu. Umowa należy do kategorii ID/IQ i nie określa dokładnej ilości sprzętu oraz terminu jego dostawy. Główną metodą wypuszczania nowego sprzętu będzie modernizacja istniejących maszyn.
Podobny dokument został również opublikowany, który porusza kwestie związane z elektrowniami. Kontrakt na dostawę silników otrzymuje General Electric Aviation. Będzie musiał dostarczać pewną liczbę silników turboodrzutowych F110 przewidzianych w projekcie F-15EX przez czas nieokreślony.
Zaznacza się, że obie umowy są przygotowywane w pełnej zgodności z prawem. Wybór jednego dostawcy dla każdego produktu nie jest naruszeniem, a także w pełni zapewnia spełnienie wymagań klienta.
Do 7 lutego Boeing i General Electric muszą udzielić odpowiedzi na propozycje resortu wojskowego. Następnie odbędą się niezbędne negocjacje, podczas których zostaną ustalone warunki przyszłej umowy. Umowy na dostawę sprzętu i inne prace mogą pojawić się przed końcem bieżącego roku obrotowego. Jednocześnie uzyskają niezbędne środki finansowe, przewidziane w obecnym budżecie.
W rzeczywistości Pentagon rozpoczyna przygotowania do produkcji samolotów F-15EX. Środki te są interesujące z wielu powodów. Przede wszystkim dlatego, że do praktycznej realizacji dochodzi kolejny projekt modernizacji myśliwca F-15. Innym powodem jest czas pojawienia się projektu i odpowiednie kontrakty. Ostatni F-15E został przekazany siłom powietrznym USA ponad 15 lat temu, a najnowszy tego typu kontrakt podpisano prawie 20 lat temu. Tym samym po rekordowo długiej przerwie zostanie wznowiona produkcja i głęboka modernizacja sprzętu z rodziny F-15.
Samolot do wymiany
Według otwartych danych Stany Zjednoczone dysponują obecnie niezbyt dużą flotą myśliwców F-15 wszystkich głównych modyfikacji – w służbie pozostaje prawie 450 samolotów. Większość tego sprzętu jest wymieniona w Siłach Powietrznych. Znaczna liczba samolotów należy do Gwardii Narodowej.
Głównym operatorem F-15C/D/E są Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych. W ich jednostkach znajduje się 89 samolotów F-15C, łącznie 6 jednostek F-15D i 210 stosunkowo nowych F-15E. Lotnictwo Gwardii Narodowej obejmuje 123 jednomiejscowe F-15C i 17 dwumiejscowych F-15D. Nowsze F-15E nie zostały przekazane Gwardii Narodowej. Tylko Siły Powietrzne dysponują sprzętem tej wersji - około 210 jednostek.
Znane plany Pentagonu przewidują wprowadzenie do służby 144 samolotów nowej modyfikacji F-15EX. Część wymaganego sprzętu zostanie zbudowana, a reszta zostanie przekształcona z istniejących myśliwców starych modyfikacji. Dokładna liczba samolotów planowanych do budowy lub przebudowy pozostaje nieznana.
W pierwszej kolejności zostaną wymienione przestarzałe myśliwce F-15C/D. Siły Powietrzne dysponują niespełna setką tych maszyn, które nie wyróżniają się już wysokimi walorami bojowymi. Zostaną one zastąpione nowymi F-15EX lub przebudowane według nowoczesnego projektu, co pociągnie za sobą zrozumiałe konsekwencje. Również szereg nowszych F-15E Strike Eagle zostanie wysłanych do modernizacji - z tymi samymi wynikami.
Plany dla Sił Powietrznych Gwardii Narodowej nie zostały jeszcze sprecyzowane, ale można przypuszczać, że ta konstrukcja nie będzie musiała jeszcze opanować obiecującego F-15EX. Jednak, jak zawsze, niektóre samoloty starych modyfikacji mogą zostać do niego przeniesione. Z czasem Gwardia Narodowa będzie mogła nawet liczyć na otrzymanie nowoczesnych F-15E.
Na wczesnych etapach dyskusji nad projektem F-15X/EX wyrażano obawy dotyczące jego możliwego wpływu na inne zakupy na rzecz Sił Powietrznych. W szczególności, według jednej z wersji, aby nabyć F-15EX, Pentagon musiałby zmniejszyć wydatki na zakup samolotów F-35. Ostatnie raporty wyjaśniają, że takie redukcje nie są planowane. Zakupy obu myśliwców będą realizowane równolegle i bez wzajemnego wpływu.
Generalnie Siły Powietrzne nie planują jeszcze zmniejszenia liczby rodzajów sprzętu będącego w służbie. Dzięki temu w najbliższych latach samoloty myśliwskie będą zawierały szereg modyfikacji samolotu F-15, a nie najnowszego F-16, a także nowoczesnego F-22 i F-35. Przestarzałe samochody będą naprawiane i modernizowane, ale nie zamierzają ich jeszcze porzucać.
Głęboka modernizacja
Prace nad nowym projektem Boeing F-15X/EX rozpoczęto w związku ze stopniowym starzeniem się istniejącego sprzętu. Poprzednia wersja myśliwca, F-15E, była budowana do połowy 2000 roku, ale postęp nie zatrzymał się. W związku z tym w nowym projekcie podjęto działania w celu zintegrowania nowoczesnego sprzętu i poprawy walorów bojowych.
Różni się od swojego poprzednika F-15EX ulepszonym nadzorem i wykrywaniem, zapewniając widoczność dookoła w wielu widmach. Pod stożkiem dziobowym znajduje się nowoczesny radar lotniczy z AFAR. Urządzenia pokładowe mogą być wykorzystywane zarówno do wykrywania celów, jak i w połączeniu z kompleksem obronnym. Radykalnie unowocześniono wyposażenie kokpitu, co upraszcza pracę pilota.
Nowe silniki GE F110 zapewniają doskonałą wydajność lotu przy jednoczesnym zwiększeniu ładowności. Ta ostatnia została zwiększona z 10,4 do 13,4 t. Wprowadzono uniwersalne uchwyty broni AMBER o zwiększonych możliwościach. Dzięki temu F-15EX może przenosić do 22 małych pocisków powietrze-powietrze lub do 28 bomb SDB.
Od rysunków do serwisu
Należy zauważyć, że w tej chwili wszystkie te zalety istnieją tylko na papierze. Boeing zakończył już większość prac projektowych i do niedawna czekał na oficjalną prośbę klienta. Pojawił się niezbędny dokument, aw ciągu najbliższych dni ruszy nowy etap programu.
W najbliższym czasie Pentagon i Boeing przeprowadzą negocjacje i ustalą warunki pracy nad F-15EX. Następnie zbudowane i przetestowane zostaną dwa prototypowe samoloty, a następnie niewielka partia pilotażowa. I dopiero potem (prawdopodobnie za kilka lat) Siły Powietrzne będą mogły zlecać seryjną produkcję lub modernizację istniejącego sprzętu. Tym samym najnowszy projekt F-15EX ma na celu przyniesienie znaczących korzyści siłom powietrznym USA. Ale nie stanie się to zbyt szybko.
