W 1997 roku z lotniskowców US Navy zniknął tankowiec KA-6D Intruder – wycofano go ze służby i nie przewidziano pełnej wymiany. W tym celu zaadaptowano myśliwce F/A-18 Super Hornet, które zamiast broni otrzymały zewnętrzne zbiorniki paliwa. Oczywiście było to niewygodne zarówno ze względów operacyjnych (aż 30% samolotów było zmuszonych do wykonywania nietypowych dla nich funkcji), jak i ekonomicznych (takie Hornety nie miały specjalnej pojemności paliwowej). Z tego powodu kierownictwo Marynarki Wojennej tak bardzo chciało uzyskać wydajniejszą maszynę, oczywiście w modnej obecnie konfiguracji bezzałogowej. W niedalekiej przyszłości amerykańskie lotniskowce będą używać samolotów F-35C (w połączeniu z Super Hornetami) o efektywnym zasięgu nie większym niż 1110 km. Oczywiście, aby zwiększyć promień bojowy użycia takiej broni, konieczne jest tankowanie w powietrzu. W ten sposób pojawił się program CBARS (Carrier Based Aerial Refueling System) mający na celu opracowanie pokładowego bezzałogowego pojazdu do tankowania.
Trochę paradoksalna sytuacja, prawda? Bardzo bezzałogowa ideologia ma na celu przede wszystkim zmniejszenie strat personelu w wyniku ostrzału wroga. Najcenniejszy jest pilot w samolocie, a utrata wysoko wykwalifikowanego pilota to nie tylko tragedia po ludzku, ale także namacalny cios w zdolności bojowe formacji. Jednocześnie Amerykanie przypisują funkcje uderzeniowe i rozpoznawcze pojazdom załogowym takim jak F-35C i F/A-18E/F, a dodatkowy czołgista, który najczęściej nawet nie wjedzie na zagrożony obszar, nagle staje się bezzałogowy. Dlaczego? Wszystko za sprawą nieudanego programu UCLASS, podczas którego opracowano amortyzator X-47B. Na początku 2016 roku zdano sobie sprawę, że pojazd nie spełnia wszystkich wymagań i do tej pory pojazdy załogowe znacznie lepiej radzą sobie z zadaniami walki powietrznej. A widoczność potencjalnych wrogów na ekranach radarów X-47B była zbyt wysoka.
X-47B z Northrop Grumman – nieudany projekt drona szturmowego i rozpoznawczego dla Marynarki Wojennej
To, nawiasem mówiąc, trafiło w ręce Lockheeda Martina - Pentagon, rozczarowany zdalnie sterowanymi zabawkami, przyspieszył zakup wersji pokładowej F-35C. Ale za miliardy wydane na bezzałogowy szok „niewidzialność” trzeba jakoś rozliczyć się z podatnikami. I wtedy narodził się pomysł stworzenia bezzałogowego tankowca, a nawet opartego na technologiach Stealth. Warto zauważyć, że w ramach nowego programu wymagania dotyczące ukrywania się nie stały się tak rygorystyczne – w końcu urządzenie ma drugorzędne funkcje i nie będzie używane w obszarze rzekomej porażki. Nowy projekt otrzymał kod RAQ-25 „Stingray” i wymagał kolejnej wielomiliardowej inwestycji.
3,6 miliarda dolarów
Na rozwój 3,6 miliarda dolarów w ramach programu MQ-25 zorganizowano konkurs, w którym wzięły udział wieloryby kompleksu obronnego USA - General Atomics, Skunk Works (oddział Lockheed Martin Corporation), Boeing i Northrop Grumman Corporation -. Pentagon zażądał od uczestników przygotowania gotowego demonstratora technologii najpóźniej do sierpnia 2018 roku. Początkowo wśród wymagań stawianych nowej maszynie była możliwość rozpoznania morskiego z przydzieleniem odpowiednich objętości na wyposażenie wewnątrz kadłuba. Ale już w 2015 r. Departament obrony zdał sobie sprawę, że problematyczne byłoby stworzenie dość kompaktowego czołgisty, a nawet z funkcjami wywiadowczymi. Dlatego pozostał tylko skromny latający tankowiec.
Co zaoferowali państwu uczestnicy przetargu? Northrop Grumman próbował przekształcić swój od dawna cierpiący atak X-47B w tankowiec, ale nic sensownego nie wyszło na jaw, a korporacja odmówiła rywalizacji. Firma Lockheed Martin, reprezentowana przez Skunk Works, opracowała nowy samolot o konstrukcji latającego skrzydła, co pozwoliło zwolnić dużo miejsca na zbiorniki paliwa skrzydlatego tankowca. To prawda, że do sierpnia 2018 r. prezentowany samochód nie nauczył się latać. A sama koncepcja samochodu była zbyt rewolucyjna, by można ją było zastosować na cysternie pokładowej. General Atomics dokładnie podszedł do nowych prac i zaprezentował drona wyposażonego w najnowszy silnik turboodrzutowy PW815, dzięki czemu jest najbardziej oszczędnym paliwem w swojej klasie. Firma ma duże doświadczenie w budowie bezzałogowych statków powietrznych szokowych i rozpoznawczych dla US Army (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator i inne), ale biuro nie zna zbyt dobrze specyfiki Marynarki Wojennej, a General Atomics ma nigdy wcześniej nie opracował tak dużych maszyn. Modyfikacja Sea Avenger, nieudanego bojowego bezzałogowego statku powietrznego, została zaprezentowana jako platforma dla przyszłego tankowca i pod wieloma względami pokrywała się z wymaganiami Marynarki Wojennej. Jednak pomimo zaufania chłopaków z General Atomics do zwycięstwa, w sierpniu 2018 r. zwycięzcą przetargu zostali inżynierowie z Phantom Works oddziału lotniczego giganta Boeinga.
Po przedstawieniu projektu ciężkiego tankowca pokładowego opartego na dronie Sea Avenger specjaliści z General Atomics byli pewni zwycięstwa. Ale nie wyszło…
Jedną z głównych zalet samolotu Phantom Works jest integracja z systemami pokładowymi lotniskowców. W rzeczywistości zespół serwisowy nie musi się zbytnio przekwalifikowywać podczas korzystania z nowego produktu - wiele rozwiązań technicznych pochodzi z Super Horneta. W szczególności nos i podwozie główne zostały przejęte z Shershen z niewielkimi modyfikacjami. Łącznie samolot może zabrać na pokład 6800 litrów paliwa i zaopatrywać w naftę 4-6 samolotów na odległość do 800 km. Wśród głównych odbiorców czołgisty są wspomniane samoloty walki elektronicznej F-35C, F/A-17 oraz EA-18G Growler. Samolot zbudowany jest według klasycznego schematu z normalnym skrzydłem.
Jeśli wszystko pójdzie dobrze, ten konkretny pojazd stanie się pierwszym na świecie bezzałogowym czołgistą pokładowym MQ-25 Stingray.
Specyficzny wygląd drona nadaje ogon w kształcie litery V, umieszczony pod kątem 60 stopni. Kontrola odchylenia i pochylenia jest oczywiście realizowana poprzez zmianę kierunku przepływu strumienia silnika. Wlot powietrza do silnika znajduje się w górnej części kadłuba za gargrotto (wystający element poszycia kadłuba). Na dziobie widać kolejny mały wlot powietrza, który oczywiście służy do chłodzenia elektroniki pokładowej. MQ-25 Stingray ma być wyposażony w jeden turbowentylatorowy silnik Rolls-Royce AE3007, który rozpędza latający tankowiec do 620 km/h. Maksymalna masa startowa sięga 20 ton, z czego około 13-14 ton to paliwo. Zgodnie z wymaganiami Pentagonu pojazdy bezzałogowe MQ-25 Stingray powinny być w stanie gotowości operacyjnej do 2026 roku. Pierwsze maszyny do pełnoprawnych testów wojskowych mają powstać w metalu w latach 2020-2021. W sumie, jeśli cała historia Boeinga się powiedzie, Marynarka Wojenna zamówi co najmniej 72 latające tankowce.
W rzeczywistości znacznie mniej zaawansowany latający tankowiec narodził się z nieudanego programu pokładowego dronów rozpoznawczych. Można przypuszczać, że technologie testowane na nowym produkcie za pięć do sześciu lat będą podstawą drugiej próby Pentagonu stworzenia pojazdu uderzeniowego dla lotniskowców.
