Era „czarnych urzędów” w Rosji kojarzy się zwykle z okresem XVII-XIX wieku, kiedy cały sztab pracowników pracował na tajne potrzeby państwowe. Ponadto byli wysoko wykwalifikowanymi profesjonalistami w swojej dziedzinie. Musieli nie tylko po cichu otwierać i czytać zawartość kopert, ale także walczyć z konkretnymi sztuczkami. Tak więc w korespondencji pocztowej z tamtych lat ćwiczyli tradycyjne pieczęcie woskowe i woskowe, szyjąc kontury pisma nitkami, a także bardziej wyrafinowane techniki - wkładając specjalny niepozorny artefakt, na przykład cienkie włosy. Niedoświadczony peruzista mógł nie zauważyć, że kiedy koperta została otwarta, włosy wypadły, ale odbiorca został w ten sposób powiadomiony o zdyskredytowaniu wiadomości. Nierzadko zdarzało się znaleźć podwójną paczkę korespondencji, gdy w jednej dużej kopercie znajdowała się druga, w której ukryto szczególnie cenne informacje. Nie wspominając o możliwości dokładnego szyfrowania korespondencji, zwłaszcza korespondencji międzynarodowej.
Wszystko to zmusiło do postawienia na czele takich „wydziałów” najbardziej wykształconych i utalentowanych ludzi swoich czasów. Jednym z nich był rosyjski akademik, pochodzący z Niemiec Franz Ulrich Theodosius Epinus, któremu udało się wyróżnić poważnymi badaniami w dziedzinie fizyki, matematyki, chemii i astronomii. Ponadto Epinus uczył fizyki i matematyki cesarzowej Ekaterinie Aleksiejewnej, a także uczył fizyki, astronomii i anatomii wielkiego księcia Pawła Pietrowicza do 25. urodzin ucznia. W tym samym czasie naukowiec został powołany do Kolegium Spraw Zagranicznych jako szef służby szyfrującej, w której pracował od 1765 do 1797 roku.
Warto zauważyć, że większość badaczy historii szyfrowania zgadza się, że nie ma prawdziwych portretów Epinus - istniejące wersje przedstawiają fałszywe Epinus. Głównymi motywami wyboru naukowca na szefa tak poważnego wydziału były niezwykłe zdolności matematyczne w rozszyfrowywaniu, osobiste oddanie cesarzowej, a także status kawalera. To ostatnie było szczególnie ważne – małżonek często stawał się kanałem wycieku informacji niejawnych. Epinus miał dużo pracy w nowej dziedzinie - cała przychodząca i wychodząca korespondencja zagraniczna podlegała deszyfrowaniu. W niektórych okresach wydział pracował na kilka zmian przez całą dobę.
Trudności napotykane przez dekodery „czarnych urzędów” wyraźnie pokazuje list Epinus do Katarzyny, niezadowolonej z opóźnień w deszyfrowaniu:
„Ta praca wymaga: A) Inspiracji do rozwiązania. Z tego wynika, że nie wszystkie dni i godziny są takie, ale tylko te, w których, jak mówią, jesteś zestrojony i natchniony. Jeśli chcesz coś osiągnąć przy braku takiego nastroju (i jak często go nie ma!) Siłą, aby coś osiągnąć, ale pracujesz bezskutecznie, tracisz zaufanie do siebie i nabierasz wstrętu do biznesu. A potem jakakolwiek nadzieja na osiągnięcie czegokolwiek okazuje się daremna. B) Bardzo ciężka praca myśli. A jeśli owocnie, w zależności od okoliczności, wykorzystasz dwie, trzy, maksymalnie cztery godziny z dwudziestu czterech, reszta dnia jest stracona. Siły umysłu są wyczerpane, jego ostrość jest stępiona, a osoba nie jest zdolna ani do tej, ani do żadnej innej pracy”.
Była to akrobacja pracy „czarnych urzędów”, ale pracy na niższych poziomach też było dość. Personel musiał mieć kryptografa-deszyfratora, specjalistę od otwierania paczek, agenta do przechwytywania poczty, tłumacza, grawera, fałszerza pieczęci, „drukarkę” i symulator pisma ręcznego, a także aptekarza. Ten ostatni odpowiadał za rozszyfrowywanie tekstów steganograficznych, czyli napisanych niewidzialnym atramentem. Kroniki historyczne pozostawiły nam korespondencję pierwszego szefa służby perlustracyjnej Aleksieja Pietrowicza Bestużewa-Riumina z post-dyrektorem Petersburga Fryderykiem Aszem na początku 1744 r. Omówili problem stworzenia analogu pieczęci austriackiego ambasadora Barona Neuhausa, nad którym pracował pewien rzeźbiarz o imieniu Buy. W korespondencji Ash uzasadnia opóźnienie w produkcji pieczęci chorobą drukarza, a w odpowiedzi otrzymuje polecenie „rzeźbiarzowi, aby wyciąć te pieczęcie z największą starannością, bo obecny Neigauz nie jest zbyt dobrą umiejętnością”. Na ogół rzeźbiarze fok stanowili swego rodzaju elitę służby perlustracyjnej. A cesarzowa zwróciła szczególną uwagę na przyciąganie wyłącznie imigrantów z Rosji do takiej filigranowej pracy. Elżbieta powiedziała bez ogródek, że po „zmianie” gabinet rzeźbiarza musi być odizolowany, wyposażony w zabezpieczenia i plomby z narzędziami. Z biegiem czasu w tak ważną pracę zaangażowali się nawet rytownicy Akademii Nauk.
Nie zawsze można było otwierać i czytać zagraniczną pocztę w „czarnych urzędach” bez dowodów. Ambasady bardzo dobrze wiedziały o pracy rosyjskich służb specjalnych i stwarzały wiele przeszkód w ich pracy. Tak więc, po wynikach przetwarzania wysyłek do Berlina, Friedrich Asch ponownie musiał usprawiedliwiać się przed Bestużewem-Riuminem:
„… Na listach nitka została w ten sposób potwierdzona, że klej z pary wrzącej wody, nad którym trzymałem list przez kilka godzin, nie rozpuszczał się w żaden sposób i nie mógł pozostawać w tyle. A klej, który był pod uszczelkami (który umiejętnie usunąłem), jednak nie rozpuścił się. W związku z tym, ku moim wielkim kondolencje, nie znalazłem żadnego sposobu na wydrukowanie tych listów bez całkowitego rozerwania okładek. I tak zapieczętowałem te paczki i zostałem zmuszony do wysłania laski po drodze …”
Alexey Bestuzhev-Ryumin - ojciec „czarnych biur”
Jednorazowe akcje mające na celu przechwycenie korespondencji zagranicznych ambasadorów i szyfrów były dość powszechne w Imperium Rosyjskim. Sławna stała się historia francuskiego generała dywizji Duc de Fallari, który został wysłany na tajną misję w 1739 roku. Schwytali go w Rydze i podczas rewizji znaleźli klucze do kodów, a także wiele strategicznie ważnych informacji dla rosyjskiego tronu. Daleko mu jednak do systematycznej pracy w tej dziedzinie, wiele ważnych informacji przekazanych przez państwo.
Zarządzanie nową usługą przechwytywania poczty, odszyfrowywania i czytania powierzono rosyjskiej postaci, hrabiemu i dyplomacie Aleksiejowi Pietrowiczowi Bestużewowi-Riuminowi. Nie ma dokładnej daty zorganizowania nowego urzędu, ale mniej więcej na początku 1742 r. hrabia otrzymał stanowisko naczelnego dyrektora poczty rosyjskiej. Losy pierwszego szefa „czarnych urzędów” zbliżyły się intensywnością do najlepszych opowiadań przygodowych. Skazany na śmierć tylko dwukrotnie, za każdym razem karę śmierci zastępował wygnaniem. Aleksiej Pietrowicz rozpoczął karierę od praktyk w Niemczech i Anglii, a następnie pracował w konsulatach dyplomatycznych w Kopenhadze i Hamburgu. 1744-1758 stał się prawdziwym szczytem kariery Bestużewa-Riumina - został szefem rządu lub kanclerzem za Elizawety Pietrownej. Bestuzhev-Ryumin nie posiadał żadnych szczególnych umiejętności w zakresie kryptografii ani perlustracji – był typowym skutecznym menedżerem w najlepszym tego słowa znaczeniu. W rzeczywistości od pierwszych miesięcy pracy „czarnych urzędów” szczególnie ważne tłumaczenia korespondencji między zagranicznymi oddziałami dyplomatycznymi trafiły na stół cesarzowej Elżbiety. Do tej pory w archiwach zachowały się grube teczki ze starannie poukładanymi dokumentami z adnotacją „Jej Cesarska Mość raczyła wysłuchać”. A cesarzowa wysłuchała korespondencji „angielskiego ministra Veitcha w Petersburgu do Milorda Cartera w Hanowerze i księcia Newcastle” lub „holsztyńskiego ministra Peklina w Szwecji do naczelnego marszałka holsztyńskiego Brimmera w Petersburgu”.
Ale w pierwszych latach pracy „czarnych urzędów” krajowi perlustraci nie posiadali bardzo ważnej umiejętności odczytywania obcych listów. Mogli je otwierać, mogli je tłumaczyć, mogli je kopiować i podrabiać, ale z łamaniem szyfrów to był zły interes. Tak wprost pisali w tłumaczeniach: „Wtedy pięć stron zapisywano szyframi…” Czasy, w których Piotr Wielki prawie własnoręcznie pisał szyfry i łamał szyfry wroga, minęły. W połowie XVIII wieku tę rażącą wadę rosyjskich służb specjalnych trzeba było jak najszybciej wyeliminować – w końcu to właśnie w takich zaszyfrowanych akapitach kryło się główne znaczenie korespondencji. Potrzebowali osoby zdolnej do zorganizowania usługi kryptograficznej i wychowania galaktyki zwolenników. Do tej roli, według Bestużewa-Riumina, idealnie nadawał się Christian Goldbach, naukowiec zaproszony z Europy. Był niepozornym matematykiem, który interesował się teorią liczb i aktywnie korespondował z wybitnymi badaczami. Ale jeden z jego listów przeszedł do historii na zawsze. Przedstawił w nim „problem Goldbacha” przed sądem Leonarda Eulera:
„Każda liczba całkowita większa lub równa sześć może być reprezentowana jako suma trzech liczb pierwszych”.
Do tej pory nikt nie był w stanie dostarczyć odpowiedniego dowodu tego przypuszczenia, a wielu matematyków uważa, że generalnie jest ono nie do udowodnienia. „Problem Goldbacha” sięga 1742 roku, to właśnie w tym roku podpisano dekret Elizavety Pietrowny o mianowaniu matematyka na „specjalne stanowisko”. Od tego czasu całe życie Christiana Goldbacha poświęcone było kryptoanalitykom na rzecz Imperium Rosyjskiego. Pierwszym złamanym szyfrem był kod barona Neuhausa, ambasadora Austrii w Petersburgu. Pieczęć została sfałszowana nieco później w 1744 r., a w 1743 r. nauczyli się czytać austriacki szyfr. Najgłośniejszy był rok później autopsja korespondencji Ambasadora Nadzwyczajnego Ludwika XIII, markiza de la Chetardie, z której informacje miały strategiczne znaczenie dla kraju. Cała praca Francuza, jak się okazało, miała na celu uniemożliwienie zbliżenia Rosji z europejskimi sojusznikami Austrią i Anglią. Warto zauważyć, że Bestużew-Riumin, zagorzały zwolennik sojuszu z tymi krajami, miał w tej sprawie paść jako jeden z pierwszych. A de la Chetardie zrobił wiele. Tkał umiejętne intrygi, a nawet był w stanie zdyskredytować brata Michaiła Bestużewa-Riumina w oczach cesarzowej. Tylko talent kryptograficzny Christiana Goldbacha mógł uratować sytuację. Matematyk dużo pracował i w ciągu zaledwie kilku pierwszych lat zdołał złamać szyfry ambasadorów zagranicznych Daliona, Wachmeistera i Kasteliana. Aby ocenić znaczenie Goldbacha dla rosyjskiej korony, można posłużyć się następującym przykładem: w 1760 r. naukowiec otrzymał status tajnego radnego z niewiarygodną roczną pensją 4,5 tys. rubli. Ale znacznie bardziej utalentowany Leonard Euler, który wszedł do światowej historii nauki na rosyjskim dworze, nigdy nie otrzymał tak wysokiego tytułu. Nawiasem mówiąc, nie znaleziono również wiarygodnych obrazów Christiana Goldbacha, takich jak Franz Ulrich Theodosius Epinus.
