W Stanach Zjednoczonych poważnie myśleli o stworzeniu nowego pojazdu desantowego. Nowość w amerykańskiej prasie nazywa się już łodzią Higginsa XXI wieku. Słynny desantowiec LCVP i jego najbliżsi krewni, powstały po II wojnie światowej, nie są już w pełni dostosowane do amerykańskiego wojska. Projekt nowej jednostki desantowej został oznaczony SHARC (Small High-Speed Amphibious Role-Variant Craft). W przeciwieństwie do wszystkich swoich poprzedników, nowy statek desantowy powinien być zdalnie sterowany i w pełni autonomiczny.
Lądownik typu LCVP
Łódka desantowa klasy LCVP, znana również jako łódź Higginsa, jest najsłynniejszą jednostką desantową w historii. I nie chodzi nawet o to, że łódź została zbudowana w ogromnej serii. Łodzie te były aktywnie wykorzystywane przez Amerykanów podczas dużych operacji desantowych II wojny światowej. Są one znane wielu z fotografii i kronik filmowych z plaż Normandii czy Iwo Jimy. Następnie łodzie wielokrotnie pojawiały się na ekranach w filmach fabularnych i często pojawiały się w grach komputerowych. Jednym z najbardziej znanych przykładów z kina jest Szeregowiec Ryan Stevena Spielberga.
LCVP (Landing Craft, Vehicle and Personnel - statek desantowy dla personelu i sprzętu) był najbardziej masywnym typem łodzi desantowej używanej przez armię amerykańską do transportu marines oraz różnego rodzaju broni i ładunków ze statków amfibii na wybrzeże. Łódź mogła być używana do desantu wojsk na niewyposażonym wybrzeżu. LCVP były szeroko stosowane w operacjach desantowych II wojny światowej, w tym w lądowaniach konwencjonalnych jednostek piechoty. Łodzie zostały wyprodukowane w ogromnej serii. Tylko dla Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych wyprodukowano 22 492 jednostki w ciągu 15 lat. W tym samym czasie, podczas wojny, zbudowano 2366 więcej tych łodzi i przekazano aliantom w ramach programu Lend-Lease.
Łódź desantowa została stworzona przez projektanta i inżyniera Andrew Higginsa, więc do historii przeszła również pod nazwą Higgins boat, czyli łódź Higginsa. Początkowo projektant liczył na wyłącznie cywilne wykorzystanie swoich produktów. Projekt miał charakter komercyjny i przeznaczony do eksploatacji na płytkich wodach i terenach bagiennych. Planowano użyć łodzi w Luizjanie, m.in. do eksploracji pól naftowych, ale wojna wprowadziła własne poprawki, a Higgins szybko przerobił projekt na potrzeby armii i marynarki wojennej.
Charakterystyczną cechą wszystkich łodzi LCVP była rampa dziobowa, która upraszczała proces desantu wojsk na dowolnym wybrzeżu. To samo rozwiązanie techniczne znacznie uprościło proces załadunku sprzętu i ładunku na pokład łodzi. W jednym rejsie łódź Higginsa mogła dostarczyć na brzeg do 36 żołnierzy (pełny pluton) lub do 3,7 ton różnego ładunku lub mały wojskowy pojazd terenowy. Załoga łodzi mogła składać się z trzech osób, w tym dwóch strzelców, którzy mogli wesprzeć lądowanie ogniem z wielkokalibrowych 12,7-mm karabinów maszynowych M2. Prędkość maksymalna - 9 węzłów (do 17 km/h).
Po zakończeniu II wojny światowej eksploatacja łodzi LCVP była kontynuowana. W tym samym czasie w Stanach Zjednoczonych powstała cała rodzina podobnych strukturalnie środków amfibii, ale o zwiększonych rozmiarach. Na przykład, nawet w latach wojny rozpoczęto budowę statku desantowego LCM-6, przewyższającego pod każdym względem LCVP. Statki te mogły dostarczyć na ląd do 60 spadochroniarzy lub do 34,5 tony różnych ładunków, w tym jeden czołg średni Sherman.
Po wojnie pojawił się wariant LCM-8 o dużej wyporności i jeszcze większej ładowności. Prędkość takich łodzi bez ładunku wzrosła do 12 węzłów, a nośność - do 60 ton. Taka łódź bez problemu mogła przewieźć na ląd do 200 żołnierzy, czy nowe czołgi: czołg średni M48 lub czołg podstawowy M60.
Jednocześnie, na początku XXI wieku, naczynia te stały się przestarzałe. Są dość łatwym celem dla każdej nowoczesnej broni, nie tylko broni rakietowej. Wady takich środków amfibii obejmują ich niską prędkość, a także potrzebę załogi, która składała się z 5 i 4 osób odpowiednio na łodziach LCM-6 i LCM-8. Jednocześnie łodzie nie są najmniejsze, zwłaszcza LCM-8, który można wykorzystać do przemieszczenia się do strefy lądowania czołgów. Zarówno dla LCVP, jak i LCM-8 Stany Zjednoczone aktywnie przygotowują zamiennik.
Jak Amerykanie widzą nowy statek desantowy
US Navy i Marine Corps są gotowe przywrócić na arenę stosunkowo niewielkie jednostki desantowe, ale na nowym poziomie rozwoju technicznego. W XXI wieku operacje desantowe stały się jeszcze bardziej ryzykowne niż podczas II wojny światowej. Kraje rozwinięte pozyskały liczne bronie precyzyjne. Na przykład Rosja i ChRL dysponują dobrymi środkami obrony wybrzeża, w tym nowoczesnymi systemami rakietowymi, zdolnymi do uderzenia w każdy statek desantowy w drodze na wybrzeże.
Innym problemem armii amerykańskiej jest to, że słabsze armie świata, a nawet poszczególne ugrupowania zbrojne, np. Hezbollah, otrzymały broń rakietową. Tak więc prawdopodobieństwo, że wróg uderzy w okręty desantowe w odległości 50 lub 100 mil od wybrzeża, wzrosło wielokrotnie. Jednocześnie nie da się rozwiązać problemu wyłącznie kosztem nowoczesnych pojazdów amfibii. Owszem, są małe i mają dobry poziom ochrony przed ostrzałem z broni ręcznej oraz odłamkami pocisków i min, ale jednocześnie nie mogą być używane na wzburzonym morzu i nie są w stanie pływać na duże odległości. Amfibie transportery opancerzone nadal muszą lądować jak najbliżej brzegu i przy niskich wysokościach fal.
Dlatego Marynarka Wojenna i Korpus Piechoty Morskiej potrzebują małych jednostek, które mogą dostarczać piechotę, lekką broń i sprzęt wojskowy na wybrzeże, operując w strefie lądowania. Przede wszystkim nowy desantowy pojazd desantowy jest niezbędny do dostarczania wojsk, małych pojazdów naziemnych, lekkich systemów uzbrojenia, paliwa, sprzętu elektrycznego, amunicji, wody pitnej, prowiantu itp.
Stany Zjednoczone rozważają projekt znany jako SHARC (Small High-Speed Amphibious Role-Variant Craft) jako możliwą opcję dla nowego okrętu desantowego, który już jest nazywany łodzią Higginsa XXI wieku. Według The National Interest nowy szybki statek musi dostarczać wojska i sprzęt do brzegu z prędkością co najmniej 25 węzłów (46 km/h). W takim przypadku statek musi przetransportować na brzeg do 5 ton ładunku, a maksymalny zasięg działania musi wynosić 200 mil morskich (370 km). Znane są również pewne przybliżone wymiary przyszłego statku: długość pokładu wynosi 13 stóp (4 metry), szerokość rampy w jej najwęższym miejscu wynosi 5 stóp (1,5 metra), zanurzenie 30 cali (0,76 metra).
Istotną cechą nowego małego, szybkiego desantowego pojazdu desantowego powinna być możliwość działania bez załogi, całkowicie autonomicznie lub w trybie zdalnego sterowania, gdy kontrola nad ruchem jednostki będzie realizowana z pokładu dużej amfibii. statek szturmowy lub z brzegu. Oczywiste jest, że marynarka wojenna i piechota morska będą zadowolone tylko z łodzi zrobotyzowanych, ponieważ oczekują nowoczesnych środków, które sprostają dzisiejszym wyzwaniom. Jednocześnie sam pojazd desantowy musi być modułowy, aby można go było łatwo wykorzystać do różnych misji. Rozważa się na przykład możliwość przedstawienia takiego desantu jako platformy do umieszczania różnego rodzaju broni lub pojazdów bezzałogowych (zarówno powietrznych, jak i podwodnych).
