Pierwszy transporter opancerzony Mark IX
Prostotę konstrukcji i dostępność takiego sprzętu tłumaczy fakt, że w przeciwieństwie do ich najbliższych krewnych - bojowych wozów piechoty - transportery opancerzone nie są przeznaczone do bezpośredniego udziału w walce. Ich głównym zadaniem jest stosunkowo bezpieczny i szybki transport żołnierzy na pole bitwy. Najczęściej transportery opancerzone wszystkich krajów są przeznaczone do transportu małych jednostek piechoty - jednego oddziału. Jednocześnie transportery opancerzone posiadają oczywiście broń, ale w przeważającej większości są to karabiny maszynowe przeznaczone do samoobrony, co nie wyklucza użycia transporterów opancerzonych w walce, zwłaszcza przeciwko słabo uzbrojony i źle wyszkolony przeciwnik, a także pełniący funkcje policyjne. Za zadania rozwiązywane w armii transportery opancerzone otrzymały nawet osobny przydomek w języku angielskim, autobusy bojowe, natomiast to Wielka Brytania stała się krajem, który dał transporterowi opancerzony start w życie.
Pierwsze transportery opancerzone pojawiły się na długo przed pojawieniem się bojowych wozów piechoty. Nowe wozy bojowe przeznaczone do transportu wojsk pojawiły się w tym samym czasie, gdy na pola bitew wjechały pierwsze czołgi. W czasie I wojny światowej Brytyjczycy stworzyli gąsienicowy czołg transportowy Mark IX, który zaczęli produkować w 1917 roku. To właśnie ten pojazd bojowy można słusznie nazwać pierwszym prawdziwym transporterem opancerzonym.
Jak pojawił się pierwszy transporter opancerzony
Pojawienie się pierwszych transporterów opancerzonych jest nierozerwalnie związane z pojawieniem się na polu bitwy pierwszych czołgów, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że były to praktycznie te same pojazdy. Oba były pierwszymi angielskimi czołgami w kształcie rombu, których nie można pomylić z innymi pojazdami opancerzonymi ze względu na charakterystyczny kształt gąsienicowej obwodnicy otaczającej pancerny kadłub. Debiut czołgów miał miejsce 15 września 1916 roku, kiedy to brytyjskie czołgi Mk. Poszedłem do bitwy podczas słynnej bitwy nad Sommą. Do rozpoczęcia budowy pierwszych transporterów opancerzonych pozostał jeszcze rok.
Już podczas pierwszych bitew z udziałem czołgów stało się jasne, że piechota nie nadąża za pancernymi gigantami. Jednocześnie nie była to nawet kwestia prędkości, do momentu, gdy transportery opancerzone zaczną poruszać się z prędkością samochodów, zajmie to kilkadziesiąt lat. Pierwsze czołgi na polu bitwy poruszały się z prędkością pieszego, ale żołnierze nie nadążali z wozami pancernymi z tego powodu, zostali zatrzymani przez gęsty ostrzał wroga. Dla piechoty nie tylko kule, ale także fragmenty min i pocisków stanowiły śmiertelne niebezpieczeństwo. Z kolei wiele pozycji, które mogłyby zostać odbite lub przebite przez atak czołgów, okazało się straconych z powodu braku obsady piechoty i konsolidacji działań piechoty i czołgów. Fakt, że piechota podczas ataku była bardzo narażona na ostrzał karabinów maszynowych, skłonił Brytyjczyków do zastanowienia się nad stworzeniem specjalnych pojazdów do bezpiecznego transportu żołnierzy.
Transporter opancerzony Mark IX w Muzeum Czołgów w Bovington
Rozważano również opcję lądowania kilku piechoty w każdym czołgu, ale w środku było niewiele miejsca, oprócz szczelności, dużą niedogodnością były spaliny, ponieważ żołnierze znajdowali się w zanieczyszczonym gazem przedziale. Uwalnianie oparów dwutlenku węgla i kordytu spowodowało, że członkowie załogi pierwszych wozów bojowych często tracili przytomność. Często stawali się ofiarami zatrucia, więc musieli być wynoszeni na otwarte powietrze w stanie nieprzytomnym, co za potencjał do lądowania.
Dlatego powstał pomysł stworzenia specjalistycznego pojazdu bojowego, który zapewniłby myśliwcom nie tylko ochronę, ale także mobilność. Żołnierze musieli mieć możliwość dotarcia do pozycji wroga jak najbliżej, unikając jednocześnie niepotrzebnych strat spowodowanych bronią strzelecką i pociskami artyleryjskimi. Drugą ważną zaletą było uwolnienie piechoty od marnowania energii na poruszanie się po trudnym, nierównym terenie. Dzięki temu przed atakiem musiały zachować dużą świeżość i skuteczność bojową. Wszystkie te względy skłoniły brytyjskie wojsko i projektantów do pomysłu stworzenia pierwszego transportera opancerzonego. Koncepcja ta osiągnie swój prawdziwy rozkwit dopiero podczas II wojny światowej, kiedy w nazistowskich Niemczech powstanie cała rodzina półgąsienicowych transporterów opancerzonych, które doskonale radzą sobie z wymienionymi zadaniami. Ale pierwszymi nadal byli Brytyjczycy, którzy latem 1917 rozpoczęli prace nad stworzeniem pojazdu do transportu piechoty opartego na czołgu. Pracami nad stworzeniem pierwszego transportera opancerzonego kierował porucznik G. R. Rackhama.
Transporter opancerzony Mark IX i jego cechy
Budowa pierwszych dwóch prototypów transporterów opancerzonych rozpoczęła się w Anglii we wrześniu 1917 roku przez największą brytyjską firmę przemysłową początku XX wieku – Armstrong Whitworth & Co Ltd, która specjalizowała się głównie w produkcji różnego rodzaju broni i okrętów. Na przykład to właśnie ta firma wyprodukowała dla Rosji pierwszy na świecie lodołamacz klasy arktycznej Ermak, który został uruchomiony w 1899 roku i wycofany z eksploatacji dopiero w 1963 roku.
Czołg Mark V z uzbrojeniem armatnim
Opracowany już czołg Mark V został wzięty za podstawę transportera piechoty, którego kadłub został specjalnie wydłużony do 9,73 m (dla Mark V - 8 m). Jednocześnie sam układ kadłuba nowego pojazdu bojowego niewiele różnił się od powiązanego czołgu. Główne różnice polegały na przesunięciu 150-konnego silnika Ricardo na przód kadłuba. oraz umieszczenie przedziału wojskowego między elektrownią a skrzynią biegów, która znajduje się na rufie. W tym samym czasie na dachu sterówki pierwszego w historii transportera opancerzonego znajdowała się niewielka nadbudówka i cylindryczna kopuła dowódcy. Długość przedziału wojskowego utworzonego wewnątrz kadłuba, z którego usunięto wszystkie niepotrzebne, wynosiła 4 metry, szerokość – 2,45 metra. Umożliwiło to umieszczenie do 30 żołnierzy w pełnym rynsztunku w karoserii wozu bojowego.
Aby ułatwić odnalezienie wojsk wewnątrz wozu bojowego, w środku zainstalowano zbiornik na wodę. Jednak najważniejszą innowacją, ułatwiającą życie zwykłym żołnierzom, były dwa wentylatory wyciągowe, które projektanci umieścili na dachu transportera opancerzonego. Oprócz 30 żołnierzy pierwszy w historii transporter opancerzony przewoził także załogę, która składała się z czterech osób – dowódcy wozu bojowego, kierowcy, mechanika i strzelca maszynowego. Uzbrojenie wozu bojowego składało się z dwóch 8-mm karabinów maszynowych Hotchkiss. Ponadto boki korpusu miały 8 strzelnic, przez które spadochroniarze mogli strzelać z osobistej broni strzeleckiej. Cztery z tych luk znajdowały się w czterech dużych owalnych drzwiach, które znajdowały się wzdłuż boków kadłuba (po dwa z każdej strony), to przez te drzwi odbywało się lądowanie i wysiadanie.
Rezerwacja pierwszego transportera opancerzonego została pozostawiona na poziomie Mark V. Nie było możliwe zwiększenie poziomu ochrony pancerza, ponieważ automatycznie doprowadziłoby to do pogorszenia i tak już niskich osiągów transportera opancerzonego. Nic dziwnego, biorąc pod uwagę, że ważący 27 ton pojazd bojowy napędzany był 150-konnym silnikiem. Ostatecznie grubość pancerza w części czołowej, bokach kadłuba i rufie nie przekraczała 10 mm, dach kadłuba i dno były opancerzone jeszcze słabiej - tylko 6 mm. Na testach nowo wyprodukowany samochód pancerny wykazywał prędkość maksymalną 6,9 km/h, co było dobrym wynikiem dla pierwszych próbek pojazdów opancerzonych. W tym samym czasie transporter opancerzony bez problemu pokonywał rowy o szerokości do 3,8 metra, ale zasięg lotu był dość mały - tylko 32 km.
Schemat transportera opancerzonego Mark IX
Podwozie pierwszego w historii transportera opancerzonego składało się z 24 kół jezdnych z zablokowanym zawieszeniem, przednich prowadnic i tylnych kół napędowych. Kształt kadłuba, przebieg toru i sama konstrukcja podwozia były charakterystyczne dla wszystkich „diamentowych” czołgów, a Mark IX nie był wyjątkiem. Dolna część toru podparta była na 24 zablokowanych rolkach, górna na rynnie prowadzącej (blacha) i dwóch rolkach napinających z każdej strony, przesuniętych na rufę. Sam tor był metalowy z zębatkami. Za charakterystyczny wygląd przodu nadwozia i sylwetkę gąsienic, przypominającą pysk, stworzony transporter opancerzony otrzymał przydomek „Świnia”.
Pierwszy brytyjski transporter opancerzony był gotowy do użycia dość późno. Na pola bitew we Francji dotarł tylko jeden pojazd, który służył jako ambulans pancerny. Łącznie w Wielkiej Brytanii zmontowano 34 specjalistyczne transportery opancerzone Mark IX, które były gotowe po wojnie w 1919 roku i faktycznie okazały się nieodebrane i spóźnione na pola bitew. Do dziś zachował się tylko jeden taki transporter opancerzony, który znajduje się obecnie w zbiorach British Tank Museum w Bovington.
