Poprzedni artykuł dotyczył niemieckich czołgów lekkich w okresie międzywojennym. Zdobywszy doświadczenie w procesie rozwoju w drugiej połowie lat 20. pierwszego powojennego niemieckiego czołgu „Grosstraktor”, zaprojektowanego na wzór brytyjskich czołgów „w kształcie diamentu” z I wojny światowej i uwzględniając wiele komentarzy na podstawie wyników testów na sowieckim poligonie „Kama” w latach 1929-1932 niemieckie kierownictwo wojskowe w 1933 r. rozpoczęło projekt Neubaufahrzeug dotyczący opracowania wielowieżowego czołgu średniego. Podobne czołgi wielowieżowe opracowywano w tym czasie w Anglii, Francji i Związku Radzieckim.
Podstawą do stworzenia czołgu wielowieżowego była koncepcja czołgu z potężnymi armatami i uzbrojeniem karabinów maszynowych, rozmieszczonych w kilku wieżach, zapewniających niezależny, kołowy ogień z różnych rodzajów broni. Czołg musiał mieć wystarczającą mobilność i walczyć z czołgami, umocnieniami wroga, artylerią i piechotą.
Czołg średni Neubaufahrzeug (Nb. Fz.)
Zamówienie na opracowanie czołgu Nb. Fz. mieściła się w Krupp i Rheinmetall. Każda firma zaproponowała własny projekt i powstały pierwsze próbki czołgów, które zasadniczo nie różniły się od siebie. Na podstawie wyników ich badań postanowiono produkować kadłuby czołgów Rheinmetall. wieże z Kruppa. W 1935 roku wyprodukowano pierwsze trzy egzemplarze czołgu, a w ciągu dwóch lat czołgi przeszły pomyślnie testy.
Czołg składał się z trzech wież o klasycznym układzie z armatą i pancerzem kuloodpornym. Masa czołgu sięgała 23,4 tony, załoga liczyła 7 osób (dowódca, kierowca, strzelec, ładowniczy, dwóch strzelców w wieżach karabinów maszynowych i radiooperator).
Przed kadłubem znajdował się przedział kontrolny, w którym kierowca znajdował się po lewej stronie. Oddział bojowy znajdował się pośrodku kadłuba i obejmował główną wieżę i dwie lekko zmodyfikowane wieże karabinów maszynowych z czołgu lekkiego Panzer I, jedną na dziobie przed główną wieżą, a drugą z tyłu. Komora silnika znajdowała się na rufie.
W wieży zainstalowano dwa podwójne działa: 75mm KwK L/24 i 37mm Tankkanone L/45. W próbkach Rheinmetall były instalowane jeden nad drugim, w próbkach Kruppa były instalowane w rzędzie. Jako dodatkowe uzbrojenie wykorzystano trzy karabiny maszynowe MG13 kalibru 7,92 mm. Po jednym w dwóch wieżach karabinów maszynowych i po jednym w uchwycie kulowym wieży.
Kadłub czołgu miał konstrukcję nitowo-spawaną o złożonej konfiguracji, górne i dolne przednie płyty pancerne kadłuba miały znaczne kąty nachylenia. Górna przednia płyta pancerna miała grubość 15 mm, dolna 20 mm, a płyty pancerne boków, rufy, dna i dachu miały 13 mm.
Jako elektrownię zastosowano silnik „Maybach” HL 108 TR o mocy 280 KM, zapewniający prędkość 30 km/h i rezerwę mocy 120 km.
Podwozie czołgu, umieszczone z jednej strony, składało się z dziesięciu podwójnych gumowanych kół jezdnych o małej średnicy, połączonych parami w pięć wózków. Wózki były mocowane zawiasowo do nadwozia za pomocą balanserów. Rolę elementów elastycznych pełniły sprężyny spiralne. Aby wyeliminować ugięcie toru, zainstalowano cztery rolki nośne, koło napędowe znajdowało się z tyłu, a koło prowadzące z przodu.
Czołg Nb. Fz. nie był masowo produkowany i praktycznie nie brał udziału w bitwach, jego cechy nie satysfakcjonowały wojska, ale stał się bardzo udaną „bronią propagandy niemieckiej”. Do początku II wojny światowej był jednym z najbardziej kontrowersyjnych niemieckich czołgów, stale brał udział w ćwiczeniach i paradach, jego zdjęcia były regularnie publikowane przez wszystkie znane gazety tamtych czasów. Trzy czołgi Nb. Fz. w 1940 r. wysłano je do Norwegii, gdzie stale demonstrowano je wszystkim, a propaganda sprawiała wrażenie, że Niemcy mają w Norwegii wiele ciężkich czołgów.
Czołg Nb. Fz. jego układ był zbliżony do ówczesnych czołgów wielowieżowych – brytyjskiego Vickersa „Niezależnego”, radzieckiego T-35 i francuskiego Char-2C, które również okazały się zbyt skomplikowane i niezgrabne i nie miały wymaganych cech w nadchodzącej wojnie.
W połowie lat 30. dowództwo Wehrmachtu zrewidowało swoje poglądy na rolę czołgów w nadchodzącej wojnie i zaczęło wychodzić od strategii „blitzkrieg”, zgodnie z którą armia potrzebowała zupełnie innych czołgów zwrotnych, przy czym większą wagę przywiązywano do mobilność czołgu niż jego siła ognia i bezpieczeństwo. W oparciu o tę strategię czołgi wielowieżowe typu Neubaufahrzeug w żaden sposób nie pasowały do formacji bojowych, nie były potrzebne Wehrmachtowi i prace nad tymi czołgami zostały wstrzymane. Główną uwagę zwrócono na prace nad stworzeniem czołgów średnich Pz. Kpfw. III i Panzer IV (i ostatni) stał się głównym czołgiem Wehrmachtu.
Czołg średni Pz. Kpfw. III
Równolegle z rozwojem czołgu lekkiego Pz. Kpfw. II, uzbrojonego w działko 20 mm, niewystarczające do skutecznego zwalczania ufortyfikowanej obrony wroga i artylerii, biorąc pod uwagę doświadczenie w tworzeniu Nb. Fz. w 1934 r. rozpoczęto opracowywanie potężniejszego czołgu średniego Pz. Kpfw. III, uzbrojonego w działo 37 mm.
Czołg miał układ z umiejscowieniem przedziału silnika na rufie, przedziału skrzyni biegów z przodu oraz przedziału sterowania i przedziału bojowego w środku czołgu. Czołg w zależności od modyfikacji ważył 15, 4-19, 8 ton. Załoga czołgu składała się z pięciu osób: kierowcy-mechanika, radiooperatora-strzelca, którzy znajdowali się w przedziale dowodzenia i kontroli, strzelca i ładowniczego, znajdujących się w trzyosobowej wieży.
Kadłub czołgu był spawany z walcowanych płyt pancernych, poszczególne części kadłuba skręcano ze sobą. W przedniej górnej części boków kadłuba zainstalowano szklane pustaki do obserwacji, które były zamykane pancernymi klapami. W przedniej części kadłuba po lewej stronie znajdowało się urządzenie obserwacyjne dla kierowcy, które zawierało szklany blok zamykany pancerną przesłoną i lornetkowe urządzenie obserwacyjne z peryskopem.
Wieża była spawana w kształcie sześciokąta i została umieszczona symetrycznie względem osi wzdłużnej czołgu. Pistolet, dwa karabiny maszynowe i celownik teleskopowy zainstalowano w przedniej części wieży w masce. Po prawej i lewej stronie do obserwacji zainstalowano pustaki szklane, które były zamykane pancernymi klapami. Po bokach wieży znajdowały się włazy do wchodzenia na pokład członków załogi. W tylnej części dachu wieży zainstalowano kopułę dowódcy z włazem.
Pancerz czołgu na pierwszych próbkach był niewystarczający. W modyfikacjach A, B, C, D grubość pancerza czoła i boków kadłuba i wieży wynosiła 15 mm, dachu 10 mm, a dna 5 mm. W modyfikacjach T, F grubość pancerza czoła i boków kadłuba i wieży wynosiła 30 mm, dachu 12-17 mm, a dna 16 mm.
Uzbrojenie czołgu składało się z 37-mm armaty KwK L/45 firmy Rheinmetall-Borsig i sparowanych z nim dwóch 7,92-mm karabinów maszynowych MG 34 firmy Rheinmetall-Borsig. Trzeci karabin maszynowy MG 34 został zainstalowany w przedniej części kadłuba.
Elektrownią był silnik Maybach HL 108TR o mocy 250 KM. lub Maybach HL 120TR 300 KM, zapewniający prędkość 35 (70) km/h i zasięg 165 km. Podwozie czołgu zostało poważnie zmienione podczas procesu modernizacji.
W latach 1938-1940 opracowano i wyprodukowano kilka modyfikacji tego czołgu: A, B, C, D, E, F. Modyfikacja Pz. Kpfw. III Ausf. A miała podwozie z pięcioma kołami o dużej średnicy z indywidualnym zawieszeniem na pionowych sprężynach i dwóch rolkach podtrzymujących z każdej strony. Masa czołgu wynosiła 15,4 tony, prędkość była niższa od wymagań klienta i wynosiła tylko 35 km/h.
Modyfikacja PzIII Ausf. B miała podwozie, które miało po 8 kół jezdnych o małej średnicy z każdej strony, połączonych parami w wózkach, zawieszonych na dwóch grupach resorów piórowych i wyposażonych w amortyzatory hydrauliczne. W konstrukcji czołgu wprowadzono również szereg mniej znaczących zmian.
Modyfikacja PzIII Ausf. Zmodyfikowanym zawieszeniu po 8 rolek z każdej strony umieszczono w trzech wózkach – skrajne dwie rolki i środkowa z czterech zawieszonych na resorach piórowych, zewnętrzne wózki były na amortyzatorach. Ponadto poprawiono jednostki napędowe, przede wszystkim mechanizm wychylny i zwolnice.
Modyfikacja Pz. Kpfw. III Ausf. D wyróżniał się zmodyfikowanym kadłubem rufowym i nową kopułą dowódcy, a także zmianami w elektrowni.
Modyfikacja Pz. Kpfw. III Ausf. E zawierała nowe podwozie, które zawierało sześć podwójnych gumowanych kół jezdnych po każdej stronie i zawieszenie z drążkiem skrętnym. W zawieszeniu pierwszego i szóstego koła jezdnego zamontowano amortyzatory. Czołg był napędzany nowym silnikiem Maybach HL 120TR o mocy 300 KM. z. i dziesięciobiegową skrzynię biegów, a także karabin maszynowy w uchwycie kulowym. W dolnych płytach bocznych kadłuba między górną gałęzią torów a kołami jezdnymi pojawiły się luki ewakuacyjne.
Modyfikacja Pz. Kpfw. III Ausf. F miał ochronę pierścienia wieży przed pociskami i odłamkami, dodatkowe oświetlenie zewnętrzne i nową kopułę dowódcy. Partię 10 czołgów uzbrojono w nowe działo 50 mm KwK 38 L/42, przeprojektowano przednią część wieży i zainstalowano jeden współosiowy karabin maszynowy zamiast dwóch.
Modyfikacje Pz. Kpfw. III serii G, H, J, L, M zostały opracowane i wyprodukowane podczas II wojny światowej.
Od połowy 1941 r. do początku 1943 r. PzIII był trzonem sił pancernych Wehrmachtu i pomimo faktu, że był gorszy od nowoczesnych czołgów krajów koalicji antyhitlerowskiej, w znacznym stopniu przyczynił się do sukcesu Wehrmachtu w tym okresie.
Pod względem mobilności, bezpieczeństwa i komfortu załogi Pz. Kpfw. III był na równi w swojej klasie wagowej (16-24 ton). Ogólnie rzecz biorąc, Pz. Kpfw. III był niezawodnym, łatwym w sterowaniu pojazdem o wysokim poziomie komfortu dla załogi, ale w przyjętej koncepcji czołgu nie było możliwe zainstalowanie potężniejszego działa, a w rezultacie Pz. Kpfw. III przewyższał bardziej zaawansowany Pz. Kpfw. IV.
Czołg średni Pz. Kpfw. IV
Czołg Pz. Kpfw. IV został opracowany jako dodatek do czołgu Pz. Kpfw. III, jako czołg wsparcia ogniowego z działem przeciwpancernym, zdolnym do uderzania w obronę przeciwpancerną poza zasięgiem innych czołgów. W 1934 r. wojsko wydało wymagania dotyczące stworzenia takiej maszyny o masie nieprzekraczającej 24 ton, a w 1936 r. wykonano prototypy czołgu.
Czołg Pz. Kpfw. IV miał układ, który stał się „klasyczny” dla wszystkich niemieckich czołgów ze skrzynią biegów wieży i skrzynią biegów oraz kołem napędowym umieszczonym z przodu. Za skrzynią biegów znajdował się przedział kontrolny, przedział bojowy pośrodku i przedział silnikowy na rufie. Załoga czołgu składała się z pięciu osób: kierowcy-mechanika i radiooperatora-strzelca, znajdujących się w przedziale kontrolnym oraz strzelca, ładowniczego i dowódcy czołgu, którzy znajdowali się w trzyosobowej wieży. Masa czołgu, w zależności od modyfikacji serii A, B, C, wyprodukowanej przed II wojną światową, wynosiła 18, 4 - 19 ton.
Kadłub czołgu był spawany i nie różnił się racjonalnym nachyleniem płyt pancernych. Duża liczba włazów ułatwiała załodze wejście na pokład i dostęp do różnych mechanizmów, ale jednocześnie zmniejszała wytrzymałość kadłuba. Kierowca i radiooperator dysponowali urządzeniami obserwacyjnymi zapewniającymi im zadowalającą widoczność.
W modyfikacji czołgów Pz. Kpfw. IV Ausf. A odporność pancerza była niska. Grubość pancerza czoła i boków kadłuba i wieży wynosiła 15 mm, dachu 10-12 mm, a dna 5 mm. W modyfikacjach PzIV Ausf. B i Ausf. C grubość pancerza czoła kadłuba i wieży została zwiększona do 30 mm, a boków do 20 mm. Dodatkową ochronę zapewniały ekrany antykumulacyjne zamontowane po bokach czołgu.
Wieża miała wielopłaszczyznowy kształt i umożliwiała modernizację uzbrojenia czołgu. Na dachu wieży z tyłu zainstalowano hełm dowódcy z pięcioma urządzeniami obserwacyjnymi z pancernymi klapami. W bocznych włazach wieży i po obu stronach maski działa znajdowały się również szczeliny obserwacyjne. Włazy po bokach wieży poprawiały warunki mieszkalne załogi, ale zmniejszały odporność pancerza. Wieża mogła być obracana ręcznie i elektrycznie. Miejsce dowódcy znajdowało się bezpośrednio pod kopułą dowódcy, działonowy znajdował się po lewej stronie zamka działa, ładowniczy - po prawej. Czołg zapewniał załodze dobre warunki do zamieszkania i widoczności, istniały wówczas doskonałe urządzenia obserwacyjne i celownicze.
Jako główne uzbrojenie we wszystkich modyfikacjach czołgu zainstalowano krótkolufową armatę 75 mm KwK.37 L/24, a jako dodatkowe uzbrojenie w serii Ausf. A były dwa karabiny maszynowe MG-34 kal. 7,92 mm, jeden współosiowy z armata, drugi kurs w kadłubie. W modyfikacjach Ausf. B i Ausf. C tylko jeden współosiowy karabin maszynowy.
Silnik znajdował się w komorze silnika wzdłużnie, z przesunięciem na prawą burtę. Modyfikacja Ausf. A była napędzana silnikiem Maybach HL 108TR 250 KM. sek., zapewniając prędkość 31 km/h i rezerwę chodu 150 km. Wersje Ausf. B i Ausf. C miały 300-konny silnik Maybach HL 120TR. sek., zapewniając prędkość 40 km na godzinę i rezerwę mocy 200 km.
Jednostronne podwozie Pz. Kpfw. IV składało się z ośmiu podwójnych gumowanych kół jezdnych, czterech podwójnych rolek nośnych, przedniego koła napędowego i leniwca. Koła jezdne były połączone parami na wyważarkach z zawieszeniem na eliptycznych resorach piórowych.
Modyfikacje Pz. Kpfw. IV serii D, E, F, G, H, J zostały opracowane i wyprodukowane podczas II wojny światowej.
Pz. Kpfw. IV został stworzony jako czołg wsparcia piechoty i skuteczna broń przeciwpancerna, okazał się długą wątrobą i przetrwał nie tylko inne przedwojenne czołgi, ale także szereg czołgów opracowanych i masowo produkowanych podczas II wojna światowa. Okazało się, że jest to najbardziej masywny czołg Wehrmachtu, w sumie w latach 1937-1945 wyprodukowano 8686 tych czołgów w różnych modyfikacjach.
Należy zauważyć, że Pz. Kpfw. IV został opracowany w ramach koncepcji „blitzkrieg”, a główny nacisk położono na jego mobilność, podczas gdy siła ognia i ochrona były niewystarczające już w momencie tworzenia czołgu. Krótkolufowe działo o niskiej prędkości początkowej pocisku przeciwpancernego nie zapewniało skutecznej walki z czołgami potencjalnego wroga, a słaba grubość przedniego pancerza, zaledwie 15 (30) mm, czyniła PzIV łatwym łup dla artylerii przeciwpancernej i czołgów wroga.
W trakcie działań wojennych zgromadzono doświadczenie w ulepszaniu czołgu, na modyfikacjach z lat wojny zainstalowano długolufowe działo 75 mm o długości lufy 48 kalibrów, a ochrona czołgu została poważnie poprawiona, przedni pancerz osiągnął 80 mm, ale charakterystyka mobilności znacznie się pogorszyła. W rezultacie pod koniec wojny Pz. Kpfw. IV był znacznie gorszy w swoich charakterystykach od głównych czołgów średnich krajów koalicji antyhitlerowskiej.
