Co warta jest w praktyce brytyjska obrona powietrzna, z całym bezlitosnością pokazała jedyny „Aermacchi MV-339A” – szkolny samolot odrzutowy o maksymalnej prędkości 817 km/h, który nie miał własnego radaru. Gdy porucznik Esteban zdołał jeszcze poinformować dowództwo o rozpoczęciu pełnowymiarowej inwazji brytyjskiej, dowództwo grupy zadaniowej Malwiny wysłało kilka takich samolotów na rozpoznanie, ale jeden z nich z przyczyn technicznych nie mógł wziąć wyłączony. Pilot drugiego, komandor porucznik G. Grippa, korzystając z mgły i fałd terenu, udał się do grupy amfibii z północy i… oczywiście pojawienie się samolotu lecącego z prędkością 800 km na godzinę lecąc 200 m nad falami było dla Brytyjczyków kompletną niespodzianką. Nie był jednak zaskoczony i po oszacowaniu skali inwazji postanowił pobawić się w małego "chuligana" atakując fregatę "Argonot" swoim NURSem i ogniem z 30-mm armat. Uderzył nawet, lekko raniąc trzech marynarzy i lekko uszkadzając kadłub fregaty, ale potem Brytyjczycy i tak się obudzili. Rakieta została wystrzelona z transportowca Canberra z Bloupipe MANPADS, dok Intrepid zaatakował „bezczelny” system obrony powietrznej Sea Cat, ale uchwyt G. „Plymouth” również nie osiągnął celu. Komandor porucznik wrócił do Port Stanley i zgłosił inwazję.
Dlaczego samolot nie został przechwycony przez Harriers? Według niektórych doniesień Brytyjczycy właśnie zmieniali w tym momencie swoje zmiany, a w czasie lotu odważnego Airmachi po prostu nie było brytyjskiego patrolu lotniczego nad kompleksem.
Argentyńskie dowództwo Falklandów poinformowało kontynent o inwazji, ale nie czekając na lotnictwo z baz kontynentalnych wystartowało z lotniska Gus Green (baza Condor) gotowe do walki samoloty – było ich aż 4 Pukar. Ta „powietrzna burza” próbowała zaatakować brytyjskie okręty, ale jeden samolot został zestrzelony przez udane MANPADS Marine's Bloupipe, a drugi został zniszczony przez Sea Harrier wycelowany w cel przez niszczyciel Entrim. Pozostała dwójka dotarła jednak do statków, ale napotkana gęstym ogniem przeciwlotniczym została zmuszona do odwrotu. Nie będę pytał, dlaczego Harriers nie wymordowali po drodze Argentyńczyków, ale dlaczego brytyjski patrol lotniczy pozwolił im odejść? Jednak wtedy do gry weszły prawdziwe samoloty bojowe Argentyny.
O godzinie 10:31 trojka sztyletów zaatakowała Brodsward, Argonot i Plymouth z prędkością 980 km/h. Argentyńczycy zostali ostrzelani z systemów rakietowych obrony przeciwlotniczej Argonot, Plymouth i Intrepid „Sea Cat”, ale bezskutecznie, ale „Sea Wolfe” „Brodsward” odniósł sukces – jeden „Dagger” został zestrzelony. Bomby argentyńskie nigdzie nie trafiły, ale ostrzał zranił 14 osób na Brodsward i unieruchomił dwa helikoptery na pokładzie. W tym samym czasie drugie trzy "Sztylety" zaatakowały Entrim - i odniosły dwa trafienia z bomb lotniczych. Oba nie eksplodowały, ale Entrim zapalił się, a część jego wyposażenia wyszła z pozycji stojącej, z jedną z bomb utkwioną wewnątrz kadłuba. Po ataku Argentyńczyków próbowali przechwycić błotniaki morskie, ale bezskutecznie – sztylety z łatwością się od nich oderwali.
Entrim próbował wycofać się pod osłonę innych statków, ale nie udało się - rozpoczął się kolejny atak. Dwa "Sztylety" zaatakowały statek, strzelając do niego z armat, 7 osób zostało rannych, statek zapalił się jeszcze bardziej, pożar zagroził piwnicom systemu obrony powietrznej "Sea Slag", więc pociski trzeba było wyrzucić za burtę. Kolejne trzy "Sztylety" zaatakowały "Diament", bomby chybiły celu, ale Argentyńczycy też nie ponieśli strat - wszystkie trzy samochody wróciły do bazy. Drugi atak został objęty 4 myśliwcami Mirage, ale nie mogli znaleźć Harrierów morskich i wrócili do domu bez walki.
W sumie w pierwszej fali wzięło udział 15 samolotów, 11 sztyletów i 4 Mirage, czterokrotnie atakowały Brytyjczyków, uszkodziły 2 okręty, straciły jeden samolot i nigdy nie zostały przechwycone przez brytyjski patrol powietrzny.
Minęła godzina i wznowiono działania wojenne: dwa „Pukary” z bazy „Condor” próbowały zaatakować fregatę „Ardent”, ale zostały odepchnięte przez ogień systemu rakietowego obrony powietrznej „Sea Cat” i artylerii. Jednak uparci Argentyńczycy nie tracili nadziei i po 20 minutach ponownie próbowali zaatakować, ale tym razem zostali przechwyceni przez Harriers - jeden Pukara został zestrzelony, drugi odszedł. Ale zbliżała się już druga fala samolotów z kontynentu - 10 Skyhawków. Niestety tylko 8 z nich poleciało na Falklandy, dwóch zostało zmuszonych do powrotu z powodu awarii technicznych, więc dwie czwórki pojechały na Falklandy. Jeden z nich został przechwycony przez Sea Harriers, Skyhawks zrzuciły bomby i próbowały się oderwać, ale udało się tylko dwóm samolotom, dwa inne zostały zestrzelone przez Sidewindera. Druga czwórka też nie miała szczęścia – jeden samolot, z powodu problemów technicznych, został zmuszony do powrotu do domu bezpośrednio z Falklandów Zachodnich, pozostałe trzy odkryły statek, ale dowódca, podejrzewając, że coś jest nie tak, kazał nie atakować go. Niestety, jednemu ze Skyhawków udało się zrzucić bomby i na próżno – byłby to Rio Caracana rzucony przez Argentyńczyków. Pozostałe dwa samoloty zaatakowały Ardenta, nie uderzyły go, ale nie uderzyły w nie, więc samochody odjechały bez powrotu. Kolejne cztery „Skyhawks”, które wyruszyły nieco później i zmniejszyły się w locie do trzech, tk. jeden samolot z przyczyn technicznych wrócił z połowy drogi, jakoś nie znalazł wroga i wrócił na lotnisko.
A potem trzecia fala uderzyła w Brytyjczyków.
Dwa loty Skyhawków „zgubiły” samolot po drodze (znowu – z przyczyn technicznych), ale pozostałych pięć podłożyło dwie bomby w Argonocie, a kolejne 8 eksplodowało w pobliżu statku. Obie bomby, które trafiły w statek, nie eksplodowały, ale spowodowały pożar i detonację piwnicy rakietowej, przez co fregata znalazła się w bardzo trudnej pozycji. Cztery Duggery (pięć wyleciało, ale piąty został zmuszony do powrotu) trafiły na brytyjskie statki z południa, ale zostały odkryte przez fregatę Brilliant, która naprowadziła na nie parę Sea Harriers na służbie. Tym razem brytyjscy piloci zdołali przechwycić Argentyńczyków i nawet zestrzelić jednego „Sztyleta”, ale pozostali weszli w „strefę zakazu lotów”, gdzie zaatakowali fregatę „Ardent”, uzyskując trzy trafienia, po czym wrócili do lotnisko.
W tym czasie dwa ogniwa trzech „Sztyletów” próbowały zaatakować brytyjskie okręty w pobliżu San Carlos - ale fregata „Diament” ponownie się wyróżniła: dostrzegłszy samoloty wroga na czas, nadał oznaczenie celu drugiej parze „Błotniaków morskich” i te, po ułożeniu na jednym z ogniw, całkowicie go zniszczyły - wszystkie trzy samoloty przeżył tylko jeden pilot. Jednak przebiła się druga trójka - aby dostać się pod skoncentrowany ogień przeciwlotniczy: Entrim, Plymouth i Intrepid zaatakowani pociskami Sea Cat, Sea Wolf operował z Diamond, ale ani jeden pocisk nie dotarł do celu. Sztylety zaatakowały Romb, ale ledwo mogły go zarysować ogniem armatnim.
Ostatnim akordem był atak trzech Skyhawków, które wykończyły Ardenta - w statek trafiło 7 bomb, zginęły 22 osoby, zostało rannych 37. Ardent "na pół". Ale Argentyńczykom nie pozwolono odlecieć – para Sea Harrierów, które pojawiły się zbyt późno, by uratować fregatę, zestrzeliła dwa Skyhawki i poważnie uszkodziła trzeciego, więc pilot ledwo dotarł do Port Stanley, gdzie się katapultował.
Była też czwarta fala, ale 9 Skyhawków wysłanych do bitwy nie mogło znaleźć wroga - niskie chmury i zmierzch ograniczały widoczność do minimum.
W sumie 21 maja argentyńskie pododdziały powietrzne i pojedyncze samoloty zaatakowały brytyjskie okręty 15 razy, brytyjskie samoloty VTOL były w stanie przechwycić samoloty wroga 5 razy przed atakiem, ale tylko w dwóch przypadkach z tych pięciu argentyńskich ataków powietrznych udało się udaremnić. W innych przypadkach Argentyńczycy, ponosząc straty, mimo wszystko przebijali się na okręty. Dwukrotnie, po ataku, Sea Harriers próbowały ścigać Argentyńczyków, raz z powodzeniem. Brytyjczycy stracili fregatę „Ardent”, a „Entrim” i „Argonot” zostały poważnie uszkodzone, 2 kolejne fregaty zostały lekko porysowane. Argentyńczycy stracili 5 sztyletów, 5 Skyhawków i 3 Pukary - z wyjątkiem jednego sztyletu i jednego Pukara, to zasługa błotniaków morskich.
Więc co się stało 21 maja? Zwraca się uwagę na kategoryczną rozbieżność między liczbą lotnictwa argentyńskiego a liczbą wykonywanych przez nie misji bojowych. Argentyńskie dowództwo przygotowywało się do desantu Brytyjczyków i zgodnie z planem (i właśnie zgodnie ze zdrowym rozsądkiem) w momencie desantu musiało pokonać wszystko, co było pod ręką. Jednak dysponując około 75-78 stosunkowo nowoczesnymi samolotami, byli w stanie wykonać tylko 58 lotów bojowych (pozostałe 7 lotów bojowych przypadło na konto "Pukar" i "Airmachi").
Wyniki walk z 21 maja stanowią doskonałą podstawę do analizy skuteczności samolotów VTOL przeciwko samolotom poziomego startu i lądowania. W sumie, jak wspomniano powyżej, lotnictwo argentyńskie wykonało 65 lotów bojowych. Jak pokazuje praktyka (działania Sił Powietrznych MNF podczas „Pustynnej Burzy”, operacji Sił Powietrzno-Kosmicznych w Syrii) samoloty pierwszej klasy są zdolne do wykonywania co najmniej 2 misji bojowych dziennie, Brytyjczycy latali jeszcze częściej na Falklandach. Tak więc 65 lotów bojowych na brytyjskich okrętach może być zapewnionych przez grupę powietrzną złożoną z 32-33 samolotów, a jeśli podzieli się według typu samolotu zgodnie z ich misjami bojowymi - 1 Airmachi, 3 Pukars, 2 Mirages, 11 Daggers "I 16" Skyhawks ". Innymi słowy, argentyńskie siły powietrzne i marynarka wojenna były w stanie wywrzeć taki wpływ na Brytyjczyków, co wymagałoby 33 samolotów z sił powietrznych USA lub współczesnej Federacji Rosyjskiej. Biorąc pod uwagę fakt, że sami Brytyjczycy mieli 25 Sea Harrierów (nie bierze się pod uwagę pięciu samolotów szturmowych, ponieważ nie mogły pełnić funkcji obrony przeciwlotniczej), możemy mówić o parytecie. Jaki jest wynik?
Z punktu widzenia zestrzelonych samolotów to zdecydowanie na korzyść Sea Harrierów, które zniszczyły 11 samolotów: 2 Pukar, 4 Daggery i 5 Skyhawków, co stanowiłoby 30% wyliczonej przez nas grupy lotniczej. Ale z punktu widzenia wypełnienia swojego bezpośredniego zadania - obrony przeciwlotniczej formacji - nic innego nie można nazwać ogłuszającą porażką brytyjskiego samolotu VTOL. Z 15 grup samolotów, które zaatakowały Brytyjczyków, przechwycono tylko 5 grup czyli 33%, podczas gdy Brytyjczykom udało się udaremnić tylko 2 ataki - 13,4%! Trzynaście przebić do brytyjskich okrętów z 15 prób… A to – w warunkach, gdy zaatakowali Argentyńczycy, bez „latających punktów kontrolnych” – samoloty AWACS, nie zasłaniające ich powiązań z samolotami walki elektronicznej, nie tłumiące punktów naprowadzania brytyjskich myśliwców antyradarem rakiety, bez zapewnienia łączników osłony powietrznej (4 misje bojowe Mirage zostały stracone na próżno). Konkluzja: jeden zatopiony statek i dwa mocno uszkodzone – w warunkach, gdy Argentyńczycy nie używali broni kierowanej, a jedynie bomby spadające swobodnie i NURS, a bomby regularnie nie chciały wybuchać! Taktyka argentyńskiego samolotu operującego w 1982 roku niewiele różniła się od taktyki II wojny światowej, a jeśli różniła się czymś, to tylko na gorsze – Argentyńczycy nie mieli bombowców torpedowych, które mogłyby robić rzeczy w Cieśninie Falklandzkiej warunkach, a Argentyńczycy nigdy nie byli w stanie przeprowadzić żadnych zmasowanych ataków, w przeciwieństwie do słynnych nalotów „gwiazdowych”, kiedy ci sami Japończycy otoczyli wrogie statki, a następnie zaatakowali je z kilku stron, Argentyńczycy nie pokazali.
Z drugiej strony należy pamiętać, że nie wszystkie dostępne Brytyjczykom Sea Harriery zostały użyte do osłony kompleksu amfibijnego – znacząca (ale nieznana autorowi) część okazała się być „poza nawiasami” bitwy i pilnował lotniskowców. A teraz możemy znacznie lepiej zrozumieć powody kontradmirała Woodwortha, który nie chciał umieszczać swoich lotniskowców między kontynentalnymi bazami lotniczymi Argentyny a Falklandami. Jeśli przyjmiemy, że do ochrony lotniskowców wykorzystał połowę swoich samolotów VTOL, to nawet gdyby skuteczność jego lotnictwa bazowego w ochronie głównych sił wysuniętej do przodu 317. formacji operacyjnej była 2-3 razy wyższa niż ta pokazana powyżej. okręty z formacji amfibii, ale skoncentrować ataki Argentyńczyków na statkach przewożących samoloty - Brytyjczycy nie są w tym dobrzy. Jest wysoce prawdopodobne, że brytyjski dowódca zostałby bez co najmniej jednego lotniskowca (może nie zatopiony, ale unieruchomiony). A jeśli Woodworthowi przeciwstawią się odpowiednio zorganizowane siły powietrzne składające się z 30-40 samolotów (z rozpoznaniem, wojną elektroniczną itp.), wyszkolonych do walki nad morzem i wyposażonych w broń kierowaną (te same pociski przeciwokrętowe Exocet) w wystarczającej liczbie, z prawdopodobieństwem 99% jego połączenie operacyjne zostałoby zniszczone.
Co ciekawe, we wszystkich pięciu przypadkach, gdy brytyjskie samoloty VTOL 21 maja przechwyciły samoloty wroga, brytyjscy piloci zrobili to dzięki wskazówkom z własnych okrętów wojennych. Po raz pierwszy (w czwórce Pukar) Sea Harriers wskazały Entrim - to na nim znajdowało się stanowisko dowodzenia osłoną powietrzną grupy desantowej. Niestety, będąc centrum brytyjskiej obrony powietrznej, okręt nie był w stanie się obronić i po trafieniu dwoma bombami lotniczymi przekazał kontrolę nad patrolem powietrznym fregaty Brilliant. To on kierował w pozostałych czterech przypadkach: przechwyceniem czterech Skyhawków (dwóch zestrzelonych), czterech sztyletów (jeden zestrzelony) i trzech sztyletów (wszystkie trzy zestrzelone), a także przechwyceniem dwóch szalonych samolotów szturmowych Pukar, zaatakował fregatę „Antrim”. Ponadto „Diament” był w stanie wskazać „Harriery morskie” i „Skyhawks”, którzy wykończyli „Ardent”.
Oczywiście statki jako punkty kontroli lotnictwa były mało przydatne, choćby ze względu na niski zasięg wykrywania samolotów wroga. Oczywiście rolę odegrała również pozycja brytyjskich okrętów – będąc w „pudełku” otoczonym górzystymi brzegami, nie mogły wcześniej wykryć Argentyńczyków, w wyniku czego Harriery Morskie miały bardzo mało czasu na przechwycenie. Jednak na otwartym morzu sytuacja niewiele się poprawiła - w każdym razie samolot lecący na małych wysokościach został zbyt późno wykryty przez stację radiolokacyjną okrętu.
Tak więc, jeśli argentyńscy piloci, nawet po odkryciu Sea Harriers, nadal pędzili do statków, to zanim ich samoloty wkroczyły w strefę obrony powietrznej formacji, brytyjscy piloci po prostu nie mieli czasu na zniszczenie wroga. I tak np. 4 "Sztylety" mimo wszystko ruszyły do ataku, a patrol lotniczy zdołał zestrzelić tylko jeden samolot, po czym zmuszony był przerwać pościg, by nie być narażonym na atak tubylców systemy obrony powietrznej. Ale w innym przypadku, gdy Brytyjczycy mieli więcej czasu, a Argentyńczycy rozpoczęli serię manewrów, próbując strząsnąć Brytyjczyków z ogona, żaden z trzech „Sztyletów” nie przeżył. Gdyby Brytyjczycy mieli stanowiska dowodzenia obroną powietrzną (w postaci tych samych samolotów AWACS), skuteczność Sea Harriers byłaby znacznie wyższa, po prostu ze względu na to, że oznaczenie celu nadeszłoby wcześniej i byłoby więcej czasu na przechwycenie i walka powietrzna. Trzeba jednak przyznać, że gdyby samoloty VTOL zastąpiły samoloty poziomego startu i lądowania, to ich skuteczność byłaby jeszcze wyższa. Jednak Sea Harriers brakowało amunicji (tylko dwa Sidewindery) lub prędkości. Trzy sztylety, zaatakowane przez Brytyjczyków po tym, jak szturmowali okręty, po prostu opuściły obszar z dużą prędkością, a samoloty VTOL nie mogły nic na to poradzić. W innym przypadku, po przechwyceniu czterech Skyhawków, Brytyjczycy byli w stanie zestrzelić tylko dwa z nich - reszta uciekła. Gdyby Brytyjczycy mieli te same „Upiory” – powyższe „Sztylety” i „Skyhawks” by ich nie opuściły.
Głównym powodem niskiej skuteczności Sea Harriers jako środka obrony przeciwlotniczej formacji jest brak terminowego zewnętrznego wyznaczania celów. Gdyby Brytyjczycy dysponowali kilkoma samolotami E-2C Hawkeye, które mogłyby skutecznie i na dużą odległość kontrolować przestrzeń powietrzną przez kilka godzin, a także kontrolować myśliwce patrolowe, liczba udanych przechwyceń byłaby znacznie wyższa - gdyby nie to, że Brytyjczycy muszą mieć pełnoprawny nośnik wyrzutowy, którego nie mieli.
Wróćmy na Falklandy. Pierwszy dzień walk pozostawił strony w niestabilnej równowadze – Argentyńczycy ponieśli znaczne straty w samolotach, ale Brytyjczycy mieli bardzo trudny okres. Ich obrona przeciwlotnicza, jak można się było spodziewać, okazała się bardzo niedoskonała, a kontradmirał Woodworth napisał później:
„Jeśli Argentyńczycy będą się tak zachowywać jeszcze przez dwa dni, wszystkie moje niszczyciele i fregaty zostaną zniszczone. Powstaje pytanie: czy możemy przetrwać w takich warunkach? Odpowiedź brzmi oczywiście nie.”
Z doświadczeń z walk 21 maja Brytyjczycy zbliżyli swoje lotniskowce do miejsca lądowania, aby zapewnić lepszą osłonę powietrzną. Dowódca Task Force 317 rozkazał Patrol 42/22 (Destroyer Coventry i fregata Broadsward) na północnym krańcu wyspy West Falkland, skąd zwykle wylatywały argentyńskie samoloty. Straty okrętów uzupełnili Brytyjczycy – zbliżyły się do nich 4 kolejne okręty, w tym niszczyciel Typ 42 Exeter, fregaty Project 21 Antilope i Emboscade oraz list z poradami Forsys. Nawet kontradmirał Woodworth w dużej mierze polegał na systemie obrony przeciwlotniczej Rapier, jakim dysponował Korpus Piechoty Morskiej – zakładano, że te kompleksy, rozmieszczone na przyczółkach mostowych, znacznie wzmocnią obronę przeciwlotniczą formacji desantowej.
Wszystko było gotowe na drugi dzień intensywnych walk, ale… w ciągu ostatniego dnia, po 65 wypadach, Argentyńczycy byli kompletnie wyczerpani, więc wystarczyło im 22 maja tylko 14 lotów. Pierwsze cztery „Skyhawki” nie wykryły wroga, kolejna „fala” sześciu samolotów na Falklandy „stopiła się” do dwóch samochodów (cztery wróciły z przyczyn technicznych) i nawet zdawały się kogoś atakować, jednak bezskutecznie. Biorąc pod uwagę fakt, że Brytyjczycy w ogóle nie rejestrowali ataków na własne statki, nie można wykluczyć, że „ofiarą” argentyńskich pilotów ponownie był Rio Caracana. Odejście tych Skyhawków zostało pokryte przez dwie pary Mirage, które (jak zwykle) nie mogły nikogo znaleźć i wróciły do domu bez walki.
Brytyjczycy, koncentrując się na ochronie transportów, nie zrobili nic specjalnego, ale ich Harriery znalazły i zatopiły argentyńską łódź z dwoma działami 105 mm i 15 strzelcami do Gusa Greena. Ponadto Harriery ponownie zaatakowały lotnisko bazy Condor, ale napotkane gęstym ogniem przeciwlotniczym wycofały się, nie osiągając żadnego rezultatu.
Trzeciego dnia, 23 maja, rano Argentyńczycy próbowali wznowić działania wojenne. Już o 08.45 Argentyńczycy zaczęli wznosić swoje samoloty w powietrze, ale dzień się nie powiódł: sześciu sztyletów nie znalazło tankowca w miejscu spotkania i wróciło na lotniska, a z sześciu Skyhawków dwóch wróciło w połowie drogi na techniczne powodów. Pozostała czwórka jakoś nie była w stanie zlokalizować Brytyjczyków i poranny cios nie powiódł się.
Druga fala też miała pecha – z 12 Skyhawków wzniesionych w powietrze, sześć nie znalazło tankowca (jak się okazało, z powodu błędu w sprzęcie czekał na nich 93 mile od wyznaczonego punktu), dwa kolejne Skyhawki zostali zmuszeni do powrotu na lotnisko niemal natychmiast po starcie i tylko cztery samochody były w stanie zatankować ("cysterna" "Hercules" w końcu poradziła sobie ze swoimi instrumentami i pojechała na miejsce spotkania) i dotarły na Falklandy.
To właśnie ta czwórka zaatakowała nowo przybyłą fregatę "Antylopa", uderzając ją dwoma bombami (obie nie wybuchły), ale tracąc jeden samolot. Skyhawk przeleciał tak nisko nad zaatakowaną fregatą, że zaczepił się o maszt i zaczął spadać, a przy samej wodzie został trafiony pociskiem Wilka Morskiego z Brodsward.
Kolejne dziewięć "Sztyletów" i 4 "Miraże" ich pokrywające miały wykończyć "Antylopę", ale nic nie osiągnęły - jeden "Sztylet" wrócił z przyczyn technicznych, dwa inne samochody jego linku przeszukały teren, ale uszkodzona fregata już wtedy wyjechała … Podczas odwrotu samoloty te zostały przechwycone przez Sea Harriers i jeden sztylet został zestrzelony. Reszta, dowiedziawszy się o obecności „Harrierów” w powietrzu, nie odważyła się kusić losu i wycofała się. I dopiero trzy ostatnie „Sztylety”, wysłane (po raz pierwszy w operacji) do zbombardowania sił lądowych Brytyjczyków, doprowadziły ich interes do końca – mimo intensywnego ostrzału przeciwlotniczego cios został zadany i samoloty, nie ponosząc żadnych strat, wrócił do baz lotniczych. Dodatkowo dwóch Super Etandarów prowadziło poszukiwania brytyjskich lotniskowców – nie było nikogo, kto by nimi kierował, więc Argentyńczycy nie wahali się od czasu do czasu włączyć radarów pokładowych, ale nikogo nie znaleźli. Brytyjczycy odpowiedzieli dwoma atakami z powietrza. W pierwszym z nich „Harriery” zaatakowały lądowisko i zniszczyły 3 znajdujące się na nim śmigłowce, a następnie siły czterech „Harrierów” ponownie uderzyły w lotnisko Port Stanley. Ale nawet po zbliżeniu się jeden błotniak morski eksplodował nad morzem z nieznanego powodu. Szukali pilota przez całą noc, ale bezskutecznie.
W ogóle nie wydarzyło się nic podobnego do 21 maja, Argentyńczycy zachowywali się wyjątkowo ostrożnie. Nie uchroniło to jednak Brytyjczyków przed stratami – już w nocy, podczas próby oczyszczenia min z bomb, które wpadły na Antylopę, jedna z nich eksplodowała. Pozycja fregaty stała się krytyczna, załoga musiała zostać ewakuowana, amunicja zdetonowana, fregata pękła i zatonęła. Rezultatem tego dnia było 40 argentyńskich lotów bojowych (oczywiście mówimy tylko o myśliwcach i samolotach szturmowych), jeden (choć skuteczny) atak i jedno przechwycenie przez Trojkę Sztyletów podczas wycofywania się. Argentyńczycy stracili Dagger, Skyhawk i trzy helikoptery, a Brytyjczycy fregaty Antilope i Sea Harrier.
Ani 22 maja, ani 23 maja Argentyńczycy nie byli w stanie wywrzeć presji na Brytyjczyków, podobnej do tej, jaką wywarli 21 maja, ale Brytyjczycy nie mieli się czym cieszyć. Podczas próby strzału w niezidentyfikowany cel powietrzny, Sea Dart na Coventry nie powiódł się. System rakietowy obrony powietrznej Sea Wolfe na Broadsward, z którym wiązano tak wiele nadziei, wykazał niesamowity błąd programistyczny - postrzegał jako zagrożenie tylko te samoloty, które leciały bezpośrednio na fregatę przeciwrakietową. Jeśli Daggers lub Skyhawks zaatakowali pobliski statek, przelatując obok Brodsward, Sea Wolf kategorycznie odmówił postrzegania takiego celu jako zagrożenia, a jego system kontroli ognia miał zabrać Argentyńczyków do eskorty. Jednak ten problem został szybko rozwiązany.
Generalnie wahadło kołysało się zauważalnie w kierunku Wielkiej Brytanii - mimo strat poniesionych przez okręty brytyjskie transporty kontynuowały rozładunek bez większych przeszkód. W wyniku odpowiednich wzmocnień liczba statków eskortowych nawet wzrosła. Marines rozmieścili swoje systemy obrony przeciwlotniczej Rapier, ale co ważniejsze, Brytyjczycy wyposażyli stanowiska obserwacyjne przeciwlotnicze na Mount Sussex, które powinny pomóc w szybkim wykryciu samolotów wroga
Argentyńczycy zdali sobie sprawę, że minęły trzy dni, ale w ataku na okręty eskortowe nie odnieśli sukcesu i nie mogli zadać strat nie do zaakceptowania dla Brytyjczyków. I tak 24 maja przerzucili się na transporty brytyjskie.
Niemniej jednak 24 maja Brytyjczycy rozpoczęli działania powietrzne, atakując lotnisko Port Stanley”. O 09.35 para Sea Harrier, zrzucająca bomby odłamkowe na pozycje artylerii przeciwlotniczej, była w stanie na pewien czas zdezorganizować argentyńską obronę przeciwlotniczą i natychmiast cztery GR.3 Harrier zrzuciły tuzin bomb zegarowych na pas startowy i budynki. Uderzenie to (według tego samego schematu) powtórzono jeszcze dwukrotnie, o godzinie 12.50 i 14.55 – w rezultacie lotnisko zostało wyłączone aż na sześć godzin, a dwa lekkie samoloty szturmowe zostały zniszczone na ziemi.
Ale argentyńskie siły powietrzne przygotowywały się do miażdżącej odpowiedzi. Pierwsze uderzenie miało wykonać 11 samolotów Skyhawk, operujących w dwóch grupach po 6 i 5 samolotów. Sześć samochodów, tradycyjnie „tracąc” jeden na drodze (ze względów technicznych!), pięć z nich przyjechało do Brytyjczyków z południowego wschodu. Zostali zauważeni przez obserwatorów z Mount Sussex, zostali trafieni ogniem przeciwlotniczym, ale Sea Harriers nie dało się namierzyć, a „piętka wspaniałych” trafiła w transportowce desantowe „Sir Lancelot”, „Sir Galahed” i „Sir Beadiver””. Oczywiście wszystkie trzy bomby nie wybuchły, ale na Lancelocie wybuchł pożar. Ani jeden Skyhawk nie został zestrzelony, wszyscy wrócili na lotnisko.
Zbliżanie się drugiej piątki „Skyhawków”, które miały uderzyć od północy, wykrył dyżurny niszczyciel „Coventry”, który natychmiast nadał patrolowi lotniczemu oznaczenie celu. Skyhawki zostały przechwycone i zmuszone do odwrotu – tym razem Brytyjczycy nie mogli zestrzelić ani jednego samolotu, jednak atak został całkowicie udaremniony. Druga fala miała składać się z 10 „Sztyletów” działających w dwóch oddziałach. Pierwszy - cztery "Sztylety", atakując z południowego wschodu, zbombardował "Sir Beadivera", ale nie mógł go trafić. Ani jeden sztylet nie został zestrzelony, ale dwa z nich zostały mocno uszkodzone przez ostrzał przeciwlotniczy. Już po wycofaniu się Argentyńczyków próbował dogonić angielskiego myśliwca, ale oczywiście bezskutecznie – wykorzystując ich przewagę w szybkości, Daggers z łatwością się od niego oderwali. Drugi oddział składał się z dwóch jednostek po trzy samochody. Pierwsze połączenie przebiło się do brytyjskich okrętów, zaatakowało Fort Austin, Stromness i Norland, a następnie również magazyn paliwa na brzegu. Zostały ostrzelane przez systemy rakietowe obrony przeciwlotniczej i artylerię ze statków, Bloupipe i rapierów Korpusu Piechoty Morskiej, wszystkie trzy samoloty zostały uszkodzone, ale mimo to wszystkie mogły wrócić do domu.
Drugie ogniwo zostało odkryte przez Coventry i doszczętnie zniszczone przez patrol lotniczy Harrierów Morskich, którym kierował.
„Ostatnim akordem” tego dnia był nalot trzech Skyhawków, bombardujących fregatę „Arrow”, która (według Brytyjczyków) nie odniosła żadnych uszkodzeń, czego nie można powiedzieć o samolotach, które ją zaatakowały. Wszystkim trzem pojazdom udało się powrócić na kurs, ale jeden ze Skyhawków wpadł do morza - pilot zginął. Pozostałe dwa samochody spotkał ten sam los, dla każdego z nich był pociąg z paliwem z przebitych zbiorników, ale… Argentyńczycy wykonali niestandardowy ruch i wysłali „latającą cysternę” „Hercules” C-130 do ratunek. Zadokował z obydwoma maszynami i tak, stale dostarczając paliwo okaleczonym Skyhawkom, cała trójka była w stanie dotrzeć na lotnisko.
Tak zakończył się dzień. Lotnictwo argentyńskie wykonało tylko 24 loty, z sześciu grup atakujących brytyjskie samoloty VTOL zdołały przechwycić tylko dwa, ale w obu przypadkach ataki zostały całkowicie przerwane. To przede wszystkim zasługa rozmieszczonych w dobrej lokalizacji patroli 42/22 – „Coventry” i „Brodsward”, co pozwoliło Brytyjczykom na czas dowiedzieć się o grupach samolotów atakujących z północy i kierować ich patrole lotnicze do nich. Brytyjczycy nie stracili ani jednego okrętu, ale trzy transportowce desantowe zostały uszkodzone, ale Argentyńczycy stracili trzy sztylety, Skyhawk, a kolejne 2 sztylety i 2 Skyhawki zostały poważnie uszkodzone i z trudem brały udział w dalszej bitwie.
Kontradmirał Woodworth zauważył, że Argentyńczycy nie są w stanie utrzymać tempa, które przyjęli 21 maja. Uważał też, że w dniach 21-24 maja był w stanie zniszczyć co najmniej 24 samoloty, a ponadto kilka z nich poważnie uszkodził. Dlatego wierzył, że wygrywa tę wojnę na wyczerpanie i że niszczy siły wroga szybciej niż oni niszczyli jego statki. Ponadto nowe niszczyciele i fregaty regularnie zbliżały się do Brytyjczyków i spodziewano się ich kolejnych (w tamtych czasach do 317. formacji operacyjnej dołączyły niszczyciele Bristol i Cardiff, a także cztery fregaty, ale ile z powyższych okrętów przybyło do 25 maja? autor nie wiedział – na pewno przybyła fregata Avenger), ale Argentyńczycy nie mieli gdzie czekać na posiłki. A dowódca 317. formacji z optymizmem spoglądał w przyszłość.
Ale zauważył też, że pomimo mniejszej liczby wypadów i ataków Argentyńczycy znów walczą niezwykle dzielnie (22 maja, a zwłaszcza 23 maja, ich determinacja do walki wydawała się mocno zachwiana). Ponadto dowódca brytyjski wiedział, że następnego dnia, 25 maja, Argentyna obchodziła jako swoje największe święto narodowe, Dzień Niepodległości. Dlatego należało się spodziewać punktu kulminacyjnego: Argentyńczycy prawdopodobnie rzucą do boju wszystko, co mogą, a być może do akcji wejdzie także ich flota.
