W latach pięćdziesiątych, na tle szybkiego rozwoju nauki i techniki, pojawiły się najśmielsze pomysły. Tak więc w Stanach Zjednoczonych zaproponowano i opracowano kilka projektów obiecujących zbiorników z elektrownią opartą na reaktorze jądrowym na poziomie teoretycznym. Żadna taka propozycja nie rozwinęła się dalej niż koncepcja, a pierwotny pomysł został porzucony - nie bez powodu.
Odważna propozycja
W 1953 roku armia amerykańska uruchomiła program ASTRON, którego celem było stworzenie całkowicie nowego czołgu przy użyciu najnowocześniejszych i najbardziej obiecujących technologii. Rozpoczęły pracę wiodące organizacje naukowe i przedsiębiorstwa przemysłowe, a wkrótce pojawiło się wiele ciekawych projektów.
W maju 1954 odbyła się cykliczna konferencja na temat ASTRON. Tam Chrysler zaprezentował swoją koncepcję lekkiego czołgu z potężnym pancerzem i bronią o nazwie TV-1. Pojazd o masie bojowej 70 ton miał mieć nadwozie o charakterystycznym kształcie, którego nos umieszczono pod reaktorem. Zadaniem tego ostatniego było podgrzanie powietrza atmosferycznego do zasilania turbogeneratora. Powietrze wywiewane było odprowadzane na zewnątrz. Czołg tego rodzaju, zgodnie z sugestią inżynierów, posiadał wieżę z działem 105 mm i kilkoma karabinami maszynowymi.
Na tej samej konferencji pokazano materiały dotyczące projektu TV-8. Czołg ten podzielony był na dwie jednostki: dużą wieżę i skromny kadłub. Opływowa wieża o masie 15 ton mieściła przedział bojowy, komorę silnika, siedzenia załogi, broń z amunicją itp. Silniki trakcyjne umieszczono w 10-tonowym kadłubie z gąsienicami. Uzbrojenie obejmowało sztywno zamontowane działo T208 kal. 90 mm i kilka karabinów maszynowych.
Do dużej mobilności 25-tonowy czołg potrzebował silnika o mocy co najmniej 300 KM. z przekładnią elektryczną. Początkowo rozważano silnik spalinowy, następnie badano możliwość zastosowania silnika turbogazowego i innych układów. Wreszcie doszliśmy do opracowania zastosowania kompaktowego reaktora jądrowego z jednostką turbiny parowej i generatorem elektrycznym.
Oba projekty nie wyszły poza konstrukcję modeli. Wojsko zainteresowało się oryginalnymi pomysłami, ale nie pochwaliło kontynuowania prac i budowy sprzętu doświadczalnego. Jednak rozwój kierunku atomowego trwał nadal.
Atomowy brat
Kolejny projekt czołgu atomowego został zaprezentowany w sierpniu 1955 roku. Dowództwo Ordnance Tank Automotive Command (OTAC) pokazało całą rodzinę projektów o nazwie Rex. Wraz z innymi koncepcjami zawierał „atomowy” R-32.
50-tonowy R-32 był podobny w układzie do TV-1. Miał mieć układ kadłuba z silnikiem z przodu i „zwykłą” wieżę. Na dziobie maszyny zaproponowano umieszczenie reaktora kompaktowego oraz turbiny parowej z generatorem. Według obliczeń taki czołg mógłby przejechać co najmniej 4 tys. mil toru przy jednym tankowaniu paliwem jądrowym. Jednocześnie potrzebował zaawansowanej ochrony biologicznej, a także zastępczych załóg – by nie narażać tankowców na nadmierne ryzyko.
Projekty linii OTAC ASTRON Rex nie otrzymały rozwoju, chociaż niektóre z ich decyzji wpłynęły na dalszy rozwój budowy amerykańskich czołgów. Czołg atomowy R-32, który pozostał na poziomie koncepcji, trafił do archiwum wraz z braćmi w rodzinie.
Ograniczone plusy
Projekty TV-1, TV-8 i R-32 rozważały kwestię instalacji nuklearnej dla czołgu na poziomie ogólnej koncepcji, ale mimo to potrafiły pokazać jej prawdziwy potencjał. Pomimo znacznych różnic konstrukcyjnych czołgi te miały wspólną listę zalet i wad elektrowni. Dlatego z tego punktu widzenia można je rozpatrywać łącznie.
Głównym powodem pojawienia się dwóch koncepcji był rozwój technologii jądrowej. Lata pięćdziesiąte charakteryzują się zwiększoną dbałością o najnowsze osiągnięcia nauki i techniki, m.in. oraz w kontekście ich realizacji w różnych obszarach. Zaproponowano więc zastosowanie reaktorów jądrowych w samolotach, pociągach, samochodach, a ponadto w czołgach. Już sam fakt korzystania z najnowszych technologii sprzyjał optymizmowi i pozwalał liczyć na wspaniałą przyszłość.
Elektrownia jądrowa na czołg może mieć kilka zalet. Przede wszystkim przy podobnych wymiarach mógłby być znacznie mocniejszy niż zwykły silnik wysokoprężny. Plusem stała się bardziej kompaktowa i prostsza w układzie przekładnia elektryczna.
Reaktor jądrowy wyróżniał się niezwykle wysoką wydajnością paliwową. Przy jednym tankowaniu przy stosunkowo niewielkiej ilości paliwa czołg mógł przebyć tysiące mil, wykonując przydzielone misje bojowe. Również instalacja jądrowa zapewniała poważną rezerwę mocy do dalszej modernizacji urządzeń. Wysoka wydajność umożliwiła również restrukturyzację logistyki armii poprzez zmniejszenie liczby cystern potrzebnych do transportu paliwa. Tak więc przewaga nad tradycyjnymi silnikami była oczywista.
Wiele wad
Rozwój projektów szybko pokazał, że korzyści kosztują wiele problemów. W połączeniu z wadami konstrukcyjnymi samego czołgu sprawiło to, że nowe projekty nie nadawały się do dalszego rozwoju i były praktycznie bezużyteczne.
Przede wszystkim każdy czołg atomowy wyróżniał się nadmierną złożonością i wysokimi kosztami. Pod względem możliwości produkcyjnych, łatwości użytkowania i kosztów cyklu życia każdy pojazd opancerzony z reaktorem był gorszy od techniki jego zwykłego wyglądu. Zostało to wyraźnie zademonstrowane w różnych wersjach projektów Chryslera i OTAC.
Już na etapie wstępnego opracowywania koncepcji stało się jasne, że dla bezpieczeństwa załogi czołg potrzebuje zaawansowanej ochrony biologicznej. Ona z kolei potrzebowała znacznych objętości wewnątrz komory silnika i obok niej. Doprowadziło to do różnego rodzaju ograniczeń i poważnie utrudniło konstrukcję czołgu jako całości. W szczególności wraz ze wzrostem mocy i promieniowania z reaktora wymagana była większa i cięższa ochrona, co prowadziło do wzrostu masy konstrukcji i konieczności ponownego zwiększenia mocy.
Podczas eksploatacji należało się spodziewać poważnych problemów. Zbiornik jądrowy mógłby obejść się bez cysterny do dostarczania paliwa, ale jego paliwo wymagało specjalnego wyposażenia i specjalnych środków bezpieczeństwa. Prawie każda naprawa czołgu zamieniła się w skomplikowaną procedurę w specjalnie przygotowanym miejscu. Ponadto reaktor nie rozwiązał problemu dostarczania smarów, amunicji czy prowiantu dla załogi.
Na polu bitwy czołg atomowy jest nie tylko bardzo skutecznym pojazdem bojowym, ale także dodatkowym niebezpiecznym czynnikiem. Pojazd reaktora faktycznie staje się samobieżną brudną bombą. Jego porażka z uszkodzeniem konstrukcji reaktora prowadzi do uwolnienia niebezpiecznych materiałów do środowiska ze zrozumiałym ryzykiem dla przyjaznych i zagranicznych żołnierzy.
Na tym tle wyróżnia się projekt Chryslera TV-1. Przewidywano zastosowanie elektrowni w cyklu otwartym z wyrzutem powietrza wywiewanego na zewnątrz. W ten sposób zanieczyszczenie terenu stało się stałym elementem działania czołgu. Już sam ten fakt położył kres przyszłej eksploatacji.
Masywna konstrukcja czołgów atomowych o pożądanych parametrach wymagała zbyt dużych nakładów różnego rodzaju – zarówno na sam sprzęt, jak i infrastrukturę do jego obsługi. Jednocześnie koszty pozostałyby wysokie, nawet biorąc pod uwagę możliwe oszczędności na dużej serii.
Oczywisty wynik
Już na etapie wstępnych badań koncepcji stało się jasne, że czołg z elektrownią jądrową nie ma realnych perspektyw. Taka maszyna może wykazywać zalety w pewnych cechach technicznych i operacyjnych, ale poza tym okazuje się dużym problemem i jest szczególnie niebezpieczna w całym cyklu życia.
Specjaliści wojskowi dokonali przeglądu projektów Chrysler TV-1 i TV-8, a także OTAC Rex R-32 i nie pochwalili ich dalszego rozwoju. Jednak sama koncepcja nie została od razu porzucona. Pod koniec lat pięćdziesiątych opracowywano kwestię zainstalowania reaktora na podwoziu seryjnego czołgu, ale nie doszło do eksperymentów. Co więcej, po tym wojsko ostrożnie porzuciło samą koncepcję czołgu atomowego. Postanowili zrobić prawdziwe wozy bojowe nadające się do działania w wojsku i na wojnę z bardziej znanymi elektrowniami.
