W początkowej fazie II wojny światowej pojazdy opancerzone dobrze radziły sobie z zadaniami rozpoznawczymi w interesie jednostek pancernych i zmotoryzowanych hitlerowskiego Wehrmachtu. Ich wykorzystanie w tej roli ułatwiała zarówno rozgałęziona sieć dróg Europy Zachodniej, jak i brak potężnej obrony przeciwpancernej (AT) przez wroga.
Po niemieckim ataku na ZSRR sytuacja uległa zmianie. W Rosji, jak wiadomo, nie ma dróg, są tylko kierunki. Wraz z nadejściem jesiennych deszczów niemiecki samochód pancerny zwiadowcy beznadziejnie ugrzązł w rosyjskim błocie i przestał radzić sobie z przydzielonymi mu zadaniami. Ponadto sytuację pogorszył fakt, że mniej więcej w tym samym czasie do jednostek strzeleckich Armii Czerwonej zaczęły przybywać działa przeciwpancerne (ATR), co umożliwiło obronę przeciwpancerną masywny charakter. W każdym razie niemiecki generał von Mellenthin zanotował w swoich pamiętnikach: „Rosyjska piechota ma dobrą broń, zwłaszcza dużo broni przeciwpancernej: czasami myślisz, że każdy piechota ma karabin przeciwpancerny lub działo przeciwpancerne”. Pocisk przeciwpancerny kalibru 14,5 mm wystrzelony z PTR mógł z łatwością przebić pancerz każdego niemieckiego pojazdu opancerzonego, zarówno lekkiego, jak i ciężkiego.
Aby jakoś poprawić sytuację, półgąsienicowe transportery opancerzone Sd. Kfz.250 i Sd. Kfz.251 zostały przeniesione do batalionów rozpoznawczych, a także wykorzystano do tego lekkie czołgi Pz. II i Pz.38 (t). cel, powód. Jednak pojawiła się potrzeba dedykowanego czołgu rozpoznawczego. Jednak specjaliści Dyrekcji Uzbrojenia Wehrmachtu przewidzieli taki rozwój wydarzeń i rozpoczęli taką pracę nawet w przededniu II wojny światowej.
Latem 1938 roku MAN i Daimler-Benz rozpoczęli prace nad czołgiem rozpoznawczym, oznaczonym jako VK 901. Formalnie uważano go za rozwinięcie czołgu Pz. II, ale w rzeczywistości był to zupełnie nowy projekt. Zbliżona do „dwójki” pozostała jedynie grubość płyt pancernych i uzbrojenia 20-mm KwK 38. Podwozie z układem kół jezdnych w tzw. pięć kół jezdnych na stronę. W przedziale mocy mieścił się silnik Maybach HL 45 o mocy 150 KM. (109 kW), który rozpędzał pojazd bojowy o masie 10,5 tony do maksymalnej prędkości na autostradzie 50 km/h.
Prototyp powstał w 1939 roku. Po zakończeniu testów strzeleckich i wojskowych planowano rozpocząć produkcję serii „zerowej” 75 pojazdów, którym nadano oznaczenie Pz. II Ausf. G. Jednak od kwietnia 1941 do lutego 1942 wyprodukowano tylko 12 czołgów tego typu.
W 1940 roku rozpoczęto prace nad zmodernizowaną wersją Pz. II Ausf. G-VK 903. Samochód otrzymał silnik Maybach HL 66p o mocy 200 KM. oraz skrzynia biegów ZF Aphon SSG48. Maksymalna prędkość osiągnęła 60 km/h, co jest więcej niż wystarczające dla pojazdu zwiadowczego. W 1942 roku powstała wersja tego czołgu z wieżą bez dachu, co ułatwiało obserwację w rozpoznaniu. Ta modyfikacja otrzymała oznaczenie VK 1301 (VK903b).
Program rozwoju sił pancernych Wehrmachtu „Panzerprogramm 1941”, zatwierdzony 30 kwietnia 1941 r., przewidywał naprawdę fantastyczne wielkości produkcji czołgu rozpoznawczego VK 903: w wersji rozpoznawczej miało zostać wyprodukowanych 10 950 pojazdów, 2738 - jako ACS z armatą 50 mm, a 481 - z haubicą 150 mm sIG 33. Czołgi VK 903 i VK 1301 otrzymały oznaczenia wojskowe odpowiednio Pz. II Ausf. H i M, ale ich produkcja nie została uruchomiona.
Dyrekcja Uzbrojenia doszła do wniosku, że konieczne jest opracowanie nowego czołgu rozpoznawczego, którego konstrukcja uwzględniałaby doświadczenia z pierwszych lat wojny. A to doświadczenie wymagało zwiększenia liczby członków załogi, większego zapasu mocy silnika, radiostacji o dużym zasięgu itp.
W kwietniu 1942 roku firma MAN wyprodukowała pierwszy prototyp czołgu VK 1303 o masie 12,9 t. W czerwcu testowano go na poligonie Kummersdorf wraz z czołgami Pz.38 (t) firmy BMM i T-15 firmy Skoda opracowany według podobnej specyfikacji. Podczas testów VK 1303 przejechał 2484 km. Jednocześnie silnik i sprzęgło główne pracowały bez zarzutu.
Czołg VK 1303 został przyjęty przez Panzerwaffe pod oznaczeniem Pz. II Ausf. L Luchs (Sd. Kfz.123). Zlecenie produkcyjne dla MAN to 800 wozów bojowych tego typu.
Luchs ("Luchs" - ryś) był opancerzony nieco lepiej niż jego poprzednik VK 901, ale maksymalna grubość pancerza również nie przekraczała 30 mm, co okazało się niewystarczające. Spawane nadwozie w kształcie skrzyni zostało podzielone na trzy przedziały: sterowniczy (to także skrzynia biegów), bojowy i silnikowy. W przedniej części kadłuba kierowca znajdował się po lewej stronie, a radiooperator po prawej. Do dyspozycji obu w przedniej części kadłuba znajdowały się urządzenia obserwacyjne, zamykane przesuwanymi klapami pancernymi, oraz szczeliny obserwacyjne w burtach. Wieża czołgu mieściła dowódcę (aka działonowego) i ładowniczego.
Spawana wieża była większa niż we wszystkich poprzednich modelach czołgów rozpoznawczych, ale w przeciwieństwie do VK 901 i VK 903 na Luchs nie było kopuły dowódcy. Na dachu wieży znajdowały się dwa peryskopowe urządzenia obserwacyjne: jedno w pokrywie włazu dowódcy, drugie w pokrywie włazu ładowniczego. Do dyspozycji tego ostatniego jest urządzenie widokowe po prawej stronie wieży. W przeciwieństwie do wszystkich modyfikacji czołgów liniowych Pz. II, wieża na Luchsach była usytuowana symetrycznie względem osi podłużnej czołgu. Wieżę obracano ręcznie.
Uzbrojenie czołgu składało się z armaty 20 mm Rheinmetall-Borsig KwK 38 z lufą o długości 112 kalibrów (2140 mm) oraz współosiowego karabinu maszynowego MG 34 kal. 7,92 mm (MG 42). Szybkostrzelność armaty wynosi 220 strz/min, prędkość wylotowa pocisku przeciwpancernego wynosi 830 m/s. Pocisk przeciwpancerny przebił 25-milimetrową płytę pancerną umieszczoną pod kątem 30° z odległości 350 m. Działonowy miał do dyspozycji jednoobiektywowy celownik teleskopowy Zeiss TZF 6/38 z powiększeniem 2,5x do strzelania armata. Ten sam celownik mógł być używany do strzelania z karabinu maszynowego. Ten ostatni dodatkowo był wyposażony we własny regularny celownik KgzF 2. Amunicja składała się z 330 i 2250 pocisków. Pionowe prowadzenie sparowanej instalacji było możliwe w zakresie od -9° do +18°. Po bokach wieży zainstalowano trzy moździerze NbK 39 do wystrzeliwania granatów dymnych kalibru 90 mm.
Już podczas projektowania Luchsów stało się jasne, że działo 20 mm, które było zbyt słabe na 1942 rok, mogło znacznie ograniczyć możliwości taktyczne czołgu. Dlatego od kwietnia 1943 r. planowano rozpocząć produkcję wozów bojowych uzbrojonych w armatę 50 mm KwK 39 o długości lufy 60 kalibrów. To samo działo zainstalowano na czołgach średnich Pz. IIl w modyfikacjach J, L i M. Jednak nie było możliwości umieszczenia tego działa w standardowej wieży Luchsa - była dla niego za mała. Ponadto znacznie zmniejszono ładunek amunicji. W rezultacie na czołgu zainstalowano większą, otwartą wieżę, do której idealnie pasowało działo 50 mm. Prototyp z taką wieżą oznaczono jako VK 1303b.
Zbiornik wyposażono w 6-cylindrowy, czterosuwowy, rzędowy, chłodzony cieczą silnik Maybach HL 66r, gaźnikowy o mocy 180 KM (132 kW) przy 3200 obr./min i objętości roboczej 6754 cm3. Średnica cylindra wynosi 105 mm. Skok tłoka wynosi 130 mm. Stopień kompresji 6, 5.
Silnik został uruchomiony przez elektryczny rozrusznik Bosch GTLN 600/12-12000 A-4. Możliwe było również ręczne uruchomienie. Paliwo - benzyna ołowiowa o liczbie oktanowej 76 - umieszczono w dwóch zbiornikach o łącznej pojemności 235 litrów. Jego zasilanie jest wymuszone za pomocą pompy Pallas Mr 62601. Są dwa gaźniki marki Solex 40 JFF II. (Jeden czołg produkcyjny Pz. II Ausf. L został eksperymentalnie wyposażony w 12-cylindrowy diesel Tatra 103 w kształcie litery V o mocy 220 KM).
Skrzynia biegów składała się z dwutarczowego głównego suchego sprzęgła ciernego Fichtel & Sachs „Mecano”, mechanicznie zsynchronizowanej skrzyni biegów ZF Aphon SSG48 (6 + 1), wału napędowego i hamulców szczękowych MAN.
Jednostronne podwozie czołgu Luhs składało się z: pięciu gumowanych kół jezdnych o średnicy 735 mm każde, ułożonych w dwóch rzędach; przednie koło napędowe z dwoma zdejmowanymi felgami zębatymi (23 zęby); koło napinające z napinaczem gąsienic. Na pierwszym i piątym kole jezdnym zamontowano hydrauliczne amortyzatory teleskopowe. Gąsienica jest cienka, podwójnie prążkowana, o szerokości 360 mm.
Luhowie byli wyposażeni w radiostację VHF FuG 12 i krótkofalową stację radiową Fspr „f”.
Produkcja seryjna czołgów rozpoznawczych tego typu rozpoczęła się w drugiej połowie sierpnia 1942 roku. Do stycznia 1944 r. MAN wyprodukował 118 Luchs, Henschel - 18. Wszystkie te czołgi były uzbrojone w armatę 20 mm KwK 38. Jeśli chodzi o pojazdy bojowe z armatą 50 mm, nie jest możliwe podanie ich dokładnej liczby. Według różnych źródeł z warsztatów fabrycznych wyjechało od czterech do sześciu czołgów.
Pierwsze seryjne „luhsy” zaczęły wchodzić do wojsk jesienią 1942 r. Mieli uzbroić jedną kompanię w batalionach rozpoznawczych dywizji czołgów. Jednak ze względu na niewielką liczbę wyprodukowanych pojazdów bardzo niewiele jednostek Panzerwaffe otrzymało nowe czołgi. Na froncie wschodnim były to 3. i 4. dywizja pancerna, na zachodzie 2., 116. i szkolna dywizja pancerna. Ponadto kilka pojazdów służyło w Dywizji Pancernej SS „Głowa Śmierci”. Luhs były używane w tych formacjach do końca 1944 roku. W trakcie użytkowania bojowego ujawniono słabość uzbrojenia i ochrony pancerza czołgu. W niektórych przypadkach jego przedni pancerz wzmocniono dodatkowymi płytami pancernymi o grubości 20 mm. Niezawodnie wiadomo, że takie wydarzenie miało miejsce w 4. batalionie rozpoznawczym 4. Dywizji Pancernej.
Do dnia dzisiejszego zachowały się dwie kopie czołgu lekkiego Pz. II Ausf. L "Lukhs". Jeden znajduje się w Wielkiej Brytanii, w Muzeum Królewskiego Korpusu Pancernego w Bovington, drugi we Francji, w muzeum czołgów w Samur.
