Wyjątkowy projekt ogłosiła amerykańska firma SpaceX. Zamierza zaprezentować jedyny na świecie statek kosmiczny absolutnie wielokrotnego użytku i ten sam pojazd startowy. Charakterystyczną cechą projektu jest to, że wszystkie części unikalnego kompleksu będą musiały powrócić na Ziemię za pomocą silników rakietowych. To know-how zasadniczo różni się od wahadłowców kosmicznych, które wracają na Ziemię na skrzydłach, oraz Sojuzów, które do lądowania używają spadochronów.
Elon Musk, szef SpaceX, mówił o tym niezwykłym projekcie na konferencji prasowej w Waszyngtonie w zeszłym tygodniu. Zgodnie z planami twórców projektu, dwustopniowy pojazd nośny Falcon 9 wystrzeli statek kosmiczny Dragon na orbitę. Ten statek jest uważany za faktycznie wielokrotnego użytku - tylko przedział jednostki jest tracony podczas każdej podróży. Kapsuła z załogą statku może być ponownie użyta.
Jednak najbardziej innowacyjna w projekcie jest rakieta wielokrotnego użytku. Po zakończeniu fazy lotu oba etapy rakiety nośnej będą musiały opaść w atmosferę (podczas gdy drugi etap jest uzbrojony w osłonę termiczną) i wylądować na kosmodromie, hamując własnymi strumieniami. W przyszłości te jednostki rakietowe będą mogły zostać zatankowane i ponownie przygotowane do następnego uruchomienia.
Najbardziej uderzającym i kontrowersyjnym know-how rakiety jest jej drugi stopień wielokrotnego użytku.
W niedalekiej przyszłości pojazd do zjazdu SpaceX również będzie musiał zjeżdżać w ten sam sposób – na silnikach, a nie na spadochronach.
Amerykańscy inżynierowie wierzą, że „Smok” będzie w stanie z łatwością ukończyć lot, aby zwolnić na swoich silnikach rakietowych.
Wszystkie elementy projektowanego systemu wielokrotnego użytku: pojazd zjazdowy, pierwszy i drugi stopień rakiety nośnej.
Jesteśmy doskonale świadomi powrotu stałych paliw wahadłowych na Ziemię. Słyszeliśmy też o wielu niezrealizowanych projektach pierwszych etapów wielokrotnego użytku (o tym już dyskutowano w Rosji). Jednak prawdziwym wyzwaniem byli amerykańscy projektanci i inżynierowie – etap rakietowy wielokrotnego użytku.
W końcu ten krok będzie musiał rozwinąć pierwszą kosmiczną prędkość. Gdy tylko statek lub satelita się rozdzieli, zmniejsz prędkość orbitalną i wejdź w gęste warstwy atmosfery, ponownie zwolnij, włączając silniki i wyląduj na czterech podporach do lądowania, jak moduł księżycowy.
Według doniesień medialnych Musk zamierza w ten sposób drastycznie obniżyć koszty lotów kosmicznych ludzi, przybliżając tym samym moment rozpoczęcia kolonizacji innych światów, np. Marsa. SpaceX planuje wysłać astronautów na Czerwoną Planetę w ciągu najbliższych 20 lat.
Szef SpaceX mówi, że w tej chwili każdy start rakiety Falcon 9 kosztuje 50-60 milionów dolarów, a koszt paliwa to tylko 200 tysięcy dolarów. Tak więc, przy wielokrotnym użyciu wszystkich stopni rakiety nośnej, zmniejszy się o rząd wielkości koszt dostarczania załogowych statków kosmicznych i ładunku w kosmos.
Elon Musk doskonale zdaje sobie sprawę, że ten projekt nie jest łatwy. Nie podaje też ostatecznej daty. „Mamy cały projekt na papierze, robiliśmy obliczenia i symulacje – wszystko działa. Teraz musimy upewnić się, że rzeczywistość i modelowanie mają wspólny mianownik. Ponieważ najczęściej, jeśli nie zostanie to osiągnięte, rzeczywistość wygrywa”- mówi Musk.
Należy dodać, że w tej chwili firma przygotowuje się do nowego wodowania statku Dragon, korzystając ze swojego pojazdu startowego Falcon 9, tylko w jego zwykłej wersji.
Dragon-u wykona lot pokazowy i zadokuje na ISS zgodnie z programem Commercial Orbital Transportation (COTS) amerykańskiej Agencji Kosmicznej.
Kapsuła Dragon w zakładzie SpaceX w Hawthorne w Kalifornii (Roger Gilbertson / SpaceX).
W sierpniu tego roku na wyrzutni 40 na przylądku Canaveral przeprowadzono przedstartowy test Falcona 9. Program testowy obejmował zatankowanie rakiety nośnej i przeprowadzenie wszystkich operacji poprzedzających start, z zatrzymaniem odliczania na sekundę przed startem. (Kyle Cothern / SpaceX).
Przedstawiciele „SpaceX” uważają, że sami są gotowi do wystrzelenia własnego statku kosmicznego 19 grudnia 2011 r. Jednak data ta nie została oficjalnie potwierdzona i może zostać przesunięta na początek 2012 roku.
Jeśli eksperyment przeprowadzony na orbicie zakończy się sukcesem, to już w następnym locie "Smok" mógłby dostarczyć ładunek na ISS.
Przy okazji władze USA liczą na zagospodarowanie przestrzeni przez prywatne firmy. Senacka Komisja ds. Przydziałów 15 września zatwierdziła w budżecie NASA na 2012 r. 500 milionów dolarów na komercyjne podróże kosmiczne.
