Program chińskich lotniskowców stopniowo nabiera tempa. Choć do uruchomienia nowego chińskiego lotniskowca jeszcze daleka droga, to już napływają coraz to nowe wiadomości dotyczące odpowiednich projektów. Nie tak dawno chińscy stoczniowcy ogłosili rozpoczęcie prac badawczo-rozwojowych w zakresie morskich reaktorów jądrowych. Wiadomość ta została odebrana jednoznacznie: Chiny przygotowują się do budowy nawodnej floty nuklearnej, a przede wszystkim lotniskowców z elektrownią atomową. Termin rozpoczęcia budowy takich statków, z oczywistych względów, nie został jeszcze określony i prawdopodobnie nawet nie został jeszcze ustalony, ale odpowiednie prace już się rozpoczęły.
Niedawno chiński portal informacyjny Mil.news.sina.com.cn otworzył zasłonę tajemnicy nad niektórymi szczegółami pracy. Autorzy publikacji stwierdzili w zwykłym tekście, że Chiny mogą wykorzystać nie tylko własne osiągnięcia, ale także doświadczenia zagraniczne. Jako zagraniczny projekt lotniskowca nuklearnego, który mógłby pomóc chińskim projektantom i naukowcom, publikacja nazwała sowiecki projekt 1143.7. Zgodnie z tym projektem na przełomie lat osiemdziesiątych i dziewięćdziesiątych zbudowano krążownik lotniczy Uljanowsk. Dziennikarze wprost stwierdzili, że pomimo smutnego zakończenia sowieckiego projektu, jego postępy są interesujące dla Chin i mogą zostać wykorzystane do rozwoju i budowy nowych statków o podobnym przeznaczeniu.
Oficjalne plany chińskiego Ministerstwa Obrony dotyczące budowy nowych lotniskowców nie zostały jeszcze ogłoszone. Do chwili obecnej wszystkie dostępne informacje na ten temat sprowadzają się do kilku wypowiedzi różnych urzędników wysokiego szczebla, a wszystkie te wypowiedzi mają charakter niezwykle ogólny. Jak dotąd nie ogłoszono dokładnych liczb ani szczegółowych informacji technicznych. Z tego powodu istnieje kilka założeń dotyczących dalszego rozwoju floty chińskich lotniskowców. Jedną z najpopularniejszych wersji (warto zauważyć, że jest ona również wymieniona w publikacji Mil.news.sina.com.cn) jest ta, zgodnie z którą Chiny zbudują w najbliższych latach szereg lotniskowców niejądrowych i dopiero potem zacznie budować statki z elektrownią jądrową.
Według różnych szacunków seria niejądrowych lotniskowców będzie składać się z nie więcej niż czterech lub pięciu okrętów. Ta liczba zapewni lotniskowce wszystkim trzem flotom Chińskiej Marynarki Wojennej, a tym samym zwiększy ich skuteczność bojową. Chińscy stoczniowcy mają gwarancję spędzenia kilku lat na wdrożeniu niejądrowej części programu lotniskowców. Niewykluczone, że budowa ostatniego z czterech lub pięciu statków z turbiną parową nastąpi dopiero w 2018 r. lub później. Początek budowy należy przypisać mniej więcej w tym samym czasie, a jeśli wszystko pójdzie dobrze, to uruchomienie lub nawet uruchomienie pierwszego chińskiego lotniskowca z elektrownią jądrową. Liczba takich statków również budzi wątpliwości, ale można przypuszczać, że nie przekroczy całkowitej liczby statków niejądrowych z grupą lotniczą.
Stworzenie lotniskowca nuklearnego, przede wszystkim ze względu na najbardziej złożoną elektrownię, jest dość trudnym zadaniem nawet dla kraju rozwiniętego przemysłowo. Biorąc pod uwagę ten fakt, a także niektóre charakterystyczne cechy chińskiego podejścia do projektowania sprzętu wojskowego, zainteresowanie radzieckim projektem 1143.7 wydaje się bardziej niż zrozumiałe. Również w tym kontekście można przypomnieć historię powstania pierwszego chińskiego myśliwca pokładowego Shenyang J-15, który może w ciekawym świetle ukazać sytuację z nowymi chińskimi lotniskowcami i rozwojem sowieckim. Przypomnijmy, pomimo licznych oświadczeń urzędników, że J-15 został opracowany przez Chiny niezależnie na bazie wcześniejszego myśliwca J-11 (nielicencjonowanej kopii sowieckiego/rosyjskiego Su-27SK), większość ekspertów i entuzjastów lotnictwa kojarzy jego wygląd z zakup przez Chińczyków z Ukrainy jednego z prototypów radzieckiego samolotu T-10K. Istnieją zatem wszelkie powody, by podejrzewać Chiny o całkowity lub prawie całkowity brak jakichkolwiek własnych rozwiązań na temat lotniskowców nuklearnych, a także chęć skorzystania z cudzego doświadczenia i ukazania go jako własnego.
Demonstrując powody, dla których sowiecki projekt 1143.7 jest interesujący dla Chin, portal Mil.news.sina.com.cn podał główne cechy głównego okrętu o nazwie Uljanowsk. Statek o długości ponad 320 metrów z pokładem startowym o szerokości około 80 metrów miał mieć wyporność ponad 62 tys. ton, a także być wyposażony w 33-metrową wyrzutnię i dwie katapulty parowe. „Uljanowsk” mógł przewozić do 70 samolotów kilku klas: myśliwce, śmigłowce i samoloty wczesnego ostrzegania. Ponadto przewidywał broń rakietową przeciwokrętową i przeciwlotniczą. Eksploatację ogromnego statku miały zapewnić cztery reaktory jądrowe KN-3 i cztery bloki parowe OK-900. Łączna moc elektrowni to 280 tysięcy koni mechanicznych.
Budowa krążownika lotniczego Uljanowsk rozpoczęła się jesienią 1988 roku w stoczni czarnomorskiej (Nikołajew). Montaż konstrukcji tak dużego statku wymagał modernizacji wyposażenia zakładu. „Uljanowsk” miał wstąpić do Marynarki Wojennej do 1995 roku, ale trudna sytuacja gospodarcza w Związku Radzieckim, a następnie jego upadek położyły kres wszystkim planom. Statek był gotowy w około 20% (konstruktorom statków udało się zbudować większość konstrukcji kadłuba), ale kierownictwo niepodległej Ukrainy nakazało przerwanie prac i pocięcie niedokończonego statku na metal.
Należy zauważyć, że budowa „Uljanowsk” została wstrzymana nie z przyczyn technicznych, ale z powodu problemów gospodarczych i politycznych. Tym samym projekt ten, mimo smutnego zakończenia, można uznać za udany, przynajmniej pod względem technicznym. To chyba właśnie fakt, który przyciąga uwagę chińskich stoczniowców. Rozwiązania techniczne zastosowane w projekcie 1143.7 są bardzo interesujące dla każdego kraju, który chce rozpocząć tworzenie własnej floty lotniskowców z napędem jądrowym. Chiny starają się współpracować z Rosją w przemyśle wojskowo-technicznym, dlatego nie można wykluczyć, że oficjalnie zaproponują rozpoczęcie wspólnego projektu budowy lotniskowca atomowego jako całości lub tylko elektrowni atomowej dla niego.
Czy Rosja powinna zgodzić się na taką współpracę? Najprawdopodobniej nie. Budowę lotniskowców nuklearnych można zaliczyć do kategorii projektów przemysłu obronnego, które powinny być tworzone wyłącznie samodzielnie. Lotniskowce z elektrowniami jądrowymi, ze względu na swoje możliwości i cechy, stanowią ogromną siłę i dlatego związane z nimi technologie nie powinny być transferowane do krajów trzecich. Oprócz aspektu wojskowo-technicznego należy również zwrócić uwagę na aspekt wojskowo-polityczny. Marynarka wojenna rosyjska nie otrzyma w najbliższych latach okrętów tej klasy, dlatego współpraca w tej dziedzinie z dużym sąsiadem o wielkich planach nie może być uważana za rozsądny krok. Jednocześnie Rosja może zgodzić się na sprzedaż niektórych technologii, które nie są bezpośrednio związane z reaktorami jądrowymi dla statków, ale jednocześnie są niezbędne do realizacji chińskich planów. Jednak do współpracy lub odmowy jej podjęcia wymagana jest oficjalna prośba Chin. Do tej pory Pekin nie wysłał takich dokumentów do Moskwy i nie wiadomo, czy w ogóle je wyśle.
Ciężki lotniskowiec „Uljanowsk” w budowie, 6 grudnia 1990
TAKR „Uljanowsk” w stoczni czarnomorskiej w Nikołajewie, początek lat 90.
