Pentagon zamierza rozwijać latające motocykle we współpracy z brytyjską firmą Malloy Aeronautics. Prace w tym kierunku będą prowadzone przez wojskowe laboratorium badawcze zlokalizowane w stanie Maryland. Gubernator stanu Maryland Boyd Resenford powiedział o tym dziennikarzom. W tej sprawie, jak mówią, inicjatywę przechwyciła armia amerykańska, gdyż rozwijany od ponad dwóch lat projekt latającego motocykla, czy też poduszkowca, w ostatnim czasie zaczął się zatrzymywać z powodu braku środków z programiści.
Autorem koncepcji latającego motocykla był australijski inżynier Chris Malloy, który miał nadzieję stworzyć cywilną wersję poduszkowca i wprowadzić go do masowej produkcji. W takim przypadku cena jednego motocykla wynosiłaby 40-60 tysięcy dolarów. Jednocześnie zapowiedział zbiórkę środków na uruchomienie serii, ale zapowiadana kampania przyniosła katastrofalne skutki. Dlatego obecnie nie jest jasne, czy będą kontynuowane prace nad stworzeniem modelu cywilnego, czy też deweloper skupi wszystkie swoje wysiłki na stworzeniu wojskowej wersji maszyny we współpracy z firmą SURVICE Engineering, która działa w dziedzinie badań. i rozwój technologii wojskowych.
Warto zauważyć, że początkowo twórcy latającego motocykla obiecywali osiągnąć imponujące osiągi dla swojego samochodu. Wysokość lotu poduszkowca powinna wynosić do 3 kilometrów, a prędkość do 278 km/h. Jednocześnie zasięg lotu na jednym zbiorniku paliwa powinien wynosić 150 km, ale twórcy dopuszczają również możliwość zainstalowania dodatkowego zbiornika na zawiasach. Jak wyjaśnia amerykańskie wojsko, Pentagon wyraził zainteresowanie poduszkowcami, ponieważ takie maszyny są uniwersalne. Latające motocykle mogą być skutecznym środkiem zwiadu i nadzoru powietrznego, a także przemieszczać żołnierzy po trudnym terenie. Ponadto latające motocykle mają zwiększoną zwrotność w porównaniu do tych samych helikopterów.
Początkowo nie było mowy o wojskowym wykorzystaniu nowego środka transportu. Kiedy kilka lat temu Chris Malloy, inżynier z Australii, obiecał w Internecie, że stworzy osobisty pojazd powietrzny, którym będzie można jeździć równie łatwo jak zwykłym motocyklem, była to technologia czysto cywilna. Warto dodać, że inżynierowie australijscy i brytyjscy pracują nad projektem swojego motocykla powietrznego od ponad dwóch lat. Jednocześnie mówią o poważnych przewagach poduszkowców i pełnowymiarowych dronów do użytku wojskowego nad helikopterami. W szczególności są bezpieczniejsze, ich przeżywalność w warunkach bojowych jest wyższa, ponieważ mogą latać bez kontroli człowieka i być sterowane zdalnie. A koszt tych urządzeń jest znacznie mniejszy, to samo można powiedzieć o ich konserwacji.
Od wczesnych etapów rozwoju, kiedy główny element - śmigła węglowe - wykonywano ręcznie, a ich rdzenie wypełniano pianką, technologia znacznie ewoluowała. Konstrukcja z dwoma śmigłami przekształciła się w quadkopter. Rozwiązanie, jakim są przesunięte i zachodzące na siebie obracające się ostrza, ma na celu zmniejszenie masy i powierzchni konstrukcji. Jednocześnie po złożeniu do transportu quadkopter zajmuje jeszcze mniej miejsca.
Kiedyś, aby udowodnić wykonalność swojej koncepcji, Malloy Aeronautics zbudował model w Hampshire, który był 3 razy mniejszy niż oryginalne urządzenie. Jednocześnie został wyposażony w model pilota, aby zademonstrować zdolność poduszkowca do przewożenia człowieka, już wtedy w głowie pilota robota zamontowano kamerę. To właśnie demonstracja tego modelu pozwoliła firmie pozyskać fundusze na dalszy rozwój. Stworzony model urządzenia mógł stabilnie wykonywać wymagane manewry na różnych wysokościach. Jednocześnie pełnowymiarowy prototyp urządzenia był testowany tylko z linkami bezpieczeństwa, które utrzymywały go na niskiej wysokości.
Zaprojektowany w skali 1:3 z pełnowymiarowego modelu, model otrzymał oznaczenie Drone 3 Hoverbike. Był to bezzałogowy statek powietrzny, którym można było sterować w tradycyjny sposób za pomocą pilota. Już wtedy twórcy stwierdzili, że załogowy quadkopter, który tworzyli, będzie miał stabilne prowadzenie, dobrą manewrowość i ładowność, stając się jednocześnie unikalnym pojazdem w swoim rodzaju. W 2014 r. inżynier ds. rozwoju Grant Stapleton powiedział, że poduszkowiec to zasadniczo helikopter – startuje, leci i ląduje jak helikopter. Maszyna jest przeznaczona do latania na wysokości ponad 2,5 km z prędkością do 200 km/h – zauważył Stapleton.
Według twórców pełnoprawny poduszkowiec będzie miał zwiększoną zwrotność i stabilność w locie, będzie mógł być sterowany przez operatora i automatycznie podążać wcześniej wytyczoną trasą lotu lub po prostu latać za osobą kontrolującą go, jak wiele nowoczesnych bezzałogowe statki powietrzne. Urządzenie będzie w stanie udźwignąć spory ładunek, a jednocześnie jest łatwe w transporcie, zajmuje mało miejsca. Te latające motocykle mogą być transportowane samolotami lub statkami transportowymi C130, mówi Grant Stapleton, dyrektor marketingu i sprzedaży w Malloy. Zauważył, że wiele takich urządzeń może znajdować się blisko miejsca, w którym są potrzebne lub bardzo szybko i łatwo uruchomić się właśnie tam.
Według twórców niska cena i praktyczny rozmiar pozwalają na wykorzystanie poduszkowców do akcji ratunkowych, a także do szybkiego reagowania i dostarczania towarów w trudno dostępne miejsca. Mark Butkevich z SURVICE zauważył na pokazie lotniczym w Le Bourget, że Pentagon jest naprawdę zainteresowany taką technologią ze względu na jej uniwersalne zastosowanie. Za pomocą nowego rodzaju transportu wojsko będzie mogło skutecznie przemieszczać żołnierzy po trudnym terenie, a także wykorzystywać je do rozpoznania, wsparcia powietrznego i transportu towarów. Mieszkańcy mogą mieć tylko nadzieję, że motocykle powietrzne zachowają status technologii podwójnego zastosowania i będą mogły znaleźć swoją niszę w postaci pojazdu cywilnego.
Należy zauważyć, że Malloy Aeronautics nie jest jedyną firmą działającą w tym kierunku. Nad stworzeniem motocykli powietrznych pracuje również amerykańska firma Aerofex. W 2017 roku planowali wypuścić komercyjną wersję ich rozwoju, a cena urządzenia miała wynieść 85 tys. dolarów. Amerykańska firma z Kalifornii miała znacznie skromniejsze cechy niż jej konkurenci z Anglii. Opracowany przez nich poduszkowiec Aero-X, przeznaczony do przewozu dwóch osób, będzie w stanie unosić się na wysokości do 3,7 metra nad ziemią z maksymalną prędkością 72 km/h, dzięki czemu posiadacze urządzeń będą mogli zjechać z drogi.
