Istnieje tak dobrze znana historyczna koncepcja, jak „piryczne zwycięstwo”. Oznacza to, że jeśli po rosyjsku „gra nie jest warta świeczki”, to znaczy, że poniesione koszty i straty nie rekompensują korzyści uzyskanych dzięki takiemu zwycięstwu, a zwycięstwo w bitwie może prowadzić do porażki w kampania.
Co w rzeczywistości wydarzyło się wkrótce po bitwie o Midway. Bitwa o Atol Midway jest zwykle postrzegana jako punkt zwrotny w wojnie na Pacyfiku podczas II wojny światowej, ale tak naprawdę jedna bitwa, nawet taka jak np. bitwa pod Stalingradem, nie jest w stanie ostatecznie i nieodwołalnie zmienić przebieg wojny jako całości. Wymaga to łańcucha bitew, podczas których wróg zostaje uszkodzony, a inicjatywa przejęta.
Taką bitwą była bitwa o wyspę Santa Cruz. Wydaje się, że to naprawdę niewielka bitwa, podczas której absolutnie nie można powiedzieć, że Amerykanie wygrali, ale…
Ale zacznijmy w kolejności. Bo bitwę z 26 października 1942 roku poprzedził zarówno Midway, jak i szereg mniej znaczących wydarzeń, których wynik był po prostu niesamowity.
Po zwycięstwie floty amerykańskiej pod Midway wydaje się, że inicjatywa strategiczna przeszła na Stany Zjednoczone. „Wydaje się, że jest” - ponieważ japońska marynarka wojenna, choć otrzymała porządny policzek, ale pozostała absolutnie gotowa do walki.
Wyspy Salomona stały się nową areną konfrontacji, która stała się strefą interesów obu flot oraz floty australijskiej, u brzegów której doszło do tej hańby.
Japończycy byli bardzo zainteresowani możliwością inwazji na Australię, odpowiednio Australijczycy nie byli zadowoleni z takiej perspektywy. Biorąc pod uwagę, że Papua Nowa Gwinea stała się już wtedy areną bitew, Australijczycy mieli coś do przeciążenia.
7 sierpnia 1942 r. na wyspie Guadalcanal wylądowały wojska amerykańskie.
Japończycy przegapili lądowanie i nie mogli go zneutralizować. To był początek długiej kampanii, której wyniki były bardzo, bardzo mieszane.
Pomimo porażki w Midway, japońska flota była bardzo silna w okolicy. Japończycy obsługiwali w regionie sześć lotniskowców. Amerykanie mieli tylko trzy, a nawet wtedy wydarzenia nie rozwijały się najlepiej dla Marynarki Wojennej USA.
Ogólnie rzecz biorąc, obszar ten otrzymał przydomek „skrzyżowanie torped”. Bardzo trudno było przedostać się przez Wyspy Salomona i nie wpaść na torpedę, obszar dosłownie roił się od okrętów podwodnych ze wszystkich uczestniczących państw. japoński, amerykański, brytyjski, nowozelandzki, australijski. Ostatnie dwa kraje były nieliczne, ale brały też udział we wspólnym karnawale. Torpedy nadchodziły zewsząd.
31 sierpnia 1942 r. Saratoga pozbawił I-26 zdolności bojowej na trzy miesiące po trafieniu dwiema torpedami.
14 września tego samego roku „Osa” otrzymała trzy torpedy z okrętu podwodnego I-19.
Japończycy trafili wyjątkowo dobrze (uszkodził pancernik jedną salwą i zatopił niszczyciel i lotniskowiec), załoga nie poradziła sobie z uszkodzeniami i Wasp został zatopiony.
Z lotniskowców marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych w służbie pozostał tylko Hornet. Jednak przewaga w powietrzu do tej pory pozostała u Amerykanów dzięki pospiesznie stworzonej lotniczej pięści Cactus na Guadalcanal na lotnisku Henderson Field.
Praca samolotów lądowych przeciwko statkom Tokyo Express (konwoje zaopatrujące japońskie garnizony wyspowe) była tak efektywna, że Japończycy woleli działać w nocy.
To prawda, że w nocy krążowniki liniowe Haruna i Congo zbliżyły się do Guadalcanal i dokładnie zaorały lotnisko Henderson Field swoimi działami kal. 356 mm, a także unieruchomiły lotnisko i wiele samolotów.
Coś trzeba było zrobić pilnie, a najmądrzejszy admirał Chester Nimitz wyznaczył admirała Williama „Buffalo” Helseya, profesjonalnego i zasłużonego człowieka, na dowódcę frontu południowego.
I Helsey zaczął odwracać losy, mimo że Japończycy mieli przewagę zarówno w statkach, jak i samolotach w okolicy. 16 października przybył z naprawy Enterprise, który również otrzymał nowe typy samolotów, a Japończycy wyjechali do naprawy, poobijany w bitwach, Hiyo. Tak, pierwszy z sześciu japońskich lotniskowców, Ryujo, zatopił samolot z amerykańskiego lotniskowca Saratoga 24 sierpnia 1942 r.
Pozostali jednak „Shokaku”, „Zuikaku”, „Zuikho” i „Zunyo”, które były bardzo przyzwoitą grupą strajkową.
Powietrze naprawdę pachniało jak podczas wielkiej bitwy. Obie strony aktywnie prowadziły zwiad lotniczy, zbierając informacje o sobie.
Na początku bitwy Cesarska Marynarka Wojenna Japonii miała 43 okręty: 4 lotniskowce z 203 samolotami, 4 pancerniki, 8 ciężkich, 2 lekkie krążowniki i 25 niszczycieli. Dowództwo generalne sprawował admirał Kondo.
Po stronie amerykańskiej były 23 okręty: 2 lotniskowce, 1 pancernik, 3 ciężkie, 3 lekkie krążowniki i 14 niszczycieli. Plus 177 samolotów na lotniskowcach i przybrzeżne lotnisko Guadalcanal. Kontradmirał Kinkade dowodził flotą.
W okresie od 20 do 25 października Japończycy próbowali zdobyc Guadalcanal ze skokiem. Nie wyszło. Japoński wywiad nie docenił siły Amerykanów o około połowę. Wynik ofensywy był przewidywalny, a rolę odgrywała ogólnie niezadowalająca organizacja i kierownictwo jednostek, które nie otrzymały rozkazów na czas.
Nawiasem mówiąc, flota nie otrzymała żadnych informacji o niepowodzeniu armii. Nic w tym dziwnego, bo „konfrontacja” między armią a marynarką wojenną w Japonii to rzecz głupia i znana zarazem. 25 października japoński lekki krążownik Yura i niszczyciel Akizuki padły ofiarą nalotu z samego lotniska Henderson Field, które japońska armia zaczęła szturmować 20 października.
Niemiła niespodzianka, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że krążownik zatonął, a niszczyciel ledwo dotarł do bazy po uszkodzeniu przez amerykańskie samoloty.
Nie miało to jednak większego wpływu na ogólne wyrównanie, przewaga Japończyków na okrętach była ogromna.
I obie floty w końcu skierowały się ku sobie.
26 października 1942 r. eskadry znajdowały się w odległości 370 km od siebie. Okazało się to tak: patrol Catalins z radarami jako pierwszy zauważył japońską flotę, ale gdy dowództwo amerykańskiej eskadry budziło się i decydowało, co zrobić z informacjami, czy obudzić Kinkade, czy nie, japońscy oficerowie wywiadu znaleźli Amerykanie.
Na japońskich lotniskowcach odegrali alarm bojowy i zaczęli wznosić samoloty w powietrze. A o 7 rano Japończycy mieli w powietrzu ponad 60 samolotów. A o dziewiątej rano do wroga leciało 110 samolotów z czterech japońskich lotniskowców.
O godzinie 7.40 wszyscy Amerykanie byli smutni. Tylko dwóch patrolowych SBD-3 Dontless znalazło Zuiho i z powodzeniem uderzyło go 500-funtowymi bombami, niszcząc system linki wykończeniowej. Zuiho potrafił podnosić samoloty. Ale nie mógł zaakceptować.
Amerykanie zaczęli podnosić w powietrze wszystko, co mogli. Samoloty były zorganizowane w małe grupy i leciały w kierunku wroga. Pierwsza fala 15 bombowców, sześć bombowców torpedowych i osiem myśliwców wystartowała o godzinie 08:00. Drugi – trzy bombowce nurkujące, siedem bombowców torpedowych i osiem myśliwców – wystartował o 08:10. Trzecia, mniej więcej tego samego rozmiaru, dziesięć minut później.
Start był jednoznacznie na korzyść Japończyków. Około godziny 8.40 samoloty dotarły do okrętów wroga. Zarówno japońska, jak i amerykańska. I zaczęło się …
Dziewięć japońskich myśliwców zaatakowało zbliżające się amerykańskie samoloty od strony słońca i zestrzeliło trzy myśliwce i dwa bombowce torpedowe. Dwa kolejne bombowce torpedowe i jeden myśliwiec zostały poważnie uszkodzone i wróciły na kurs powrotny. Ten atak kosztował Japończyków cztery zestrzelone myśliwce. Amerykanie nauczyli się już otwierać klucze do Zera.
Po 10 minutach, około godziny 8:50, Amerykanie polecieli do eskadry japońskiej. Japońskie myśliwce związały amerykańską osłonę w bitwie, a większość myśliwców Zero zaatakowała amerykańskie bombowce i zestrzeliła 4 samoloty w ruchu.
Jednak część bombowców nurkujących przedarła się do Shokaku i zrzuciła bomby na pokład lotniskowca, obezwładniając go. Niszczyciel „Teruzuki”, osłaniający „Shokaku”, znalazł się pod rozmieszczeniem bomb.
A amerykańskie bombowce torpedowe z pierwszej grupy generalnie zgubiły się i nie znalazły wroga. Zawrócili i po drodze natknęli się na ciężki krążownik „Tone”, który umiejętnie unikał wszelkich ataków bombowców torpedowych.
Kolejna fala amerykańskich samolotów również nie znalazła celu i bezskutecznie zaatakowała ciężki krążownik Suzuya, który uniknął amerykańskich ataków. Trzecia grupa zdołała jednak zadać obrażenia bombami ciężkiemu krążownikowi „Tikuma”, który wycofał się z bitwy i udał się do bazy w towarzystwie dwóch niszczycieli.
Generalnie amerykańskie samoloty szturmowe, pomimo wskazówek, nie działały najlepiej.
Niewiele lepiej było z Amerykanami i nad ich eskadrą. Patrolom udało się nie zauważyć zbliżającego się japońskiego samolotu szturmowego, a 20 bombowców torpedowych i 12 bombowców spokojnie przypuściło atak na lotniskowiec Hornet.
60 dziwnych luf przeciwlotniczych lotniskowca zrobiło piekło na niebie nad statkiem, ale trzy japońskie bomby D3A spadły na pokład amerykańskiego statku. A potem dodano tam japoński bombowiec zestrzelony przez strzelców przeciwlotniczych.
W panującym na pokładzie Szerszenia bojowym wariatkowie sygnalizatorzy w dymie nie widzieli torped, które leciały na statek. Dwie torpedy, a następnie znokautowany bombowiec torpedowy uderzył w bok Horneta. Bombowiec torpedowy uderzył w bok w okolicy zbiorników paliwa i wywołał pożar.
Straty Japończyków były ogromne. Myśliwce i strzelcy przeciwlotnicze zestrzelili 25 japońskich samolotów, tracąc tylko 4 własne.
Szerszeń stracił prędkość i zaczął się toczyć. Jego samoloty zaczęły otrzymywać „Enterprise”, którego pokład wkrótce po prostu zapełniono samolotami. Amerykańscy piloci z Horneta, którzy nie mieli czasu na lądowanie, otrzymali rozkaz lądowania na wodzie. Zadanie doboru załóg zostało wykonane przez niszczyciele.
Jeden z bombowców torpedowych rozbił się wyjątkowo bezskutecznie obok amerykańskiego niszczyciela Porter. Był to samolot drugiej grupy, który nie znalazł wroga. Po uderzeniu w wodę torpeda sama zrzuciła i uderzyła w niszczyciel. Natychmiast zginęło 15 osób, a potem sam niszczyciel, którego załoga musiała zostać uratowana.
O godzinie dziesiątej druga fala japońskich samolotów zbliżyła się i zabrała do pracy na Enterprise. Japończycy stracili 12 samolotów z 20, ale dwie 250-kilogramowe bomby uderzyły w lotniskowiec, zabijając 44 i raniąc 75 osób, a także zablokowały windę na prawej burcie.
Wtedy zbliżyły się bombowce torpedowe. Myśliwce osłaniające "Wildcat" zestrzeliły 4 z 16. Jeden z zestrzelonych bombowców torpedowych uderzył w bok niszczyciela "Smith", gdzie wybuchł straszliwy pożar. Następnie zdetonowała japońska torpeda. W rezultacie na niszczycielu zginęło 57 osób, a statek został poważnie uszkodzony.
O 11:21 inna grupa uderzeniowa z Zunyo ponownie uderzyła bombę w Enterprise, pancernik South Dakota i lekki krążownik San Juan. W ataku zginęło 11 z 17 japońskich samolotów, a Enterprise ostatecznie zaczął wycofywać się z bitwy.
A Japończycy nadal przygotowywali samoloty do odlotu. Straty w dwóch falach były ogromne, ale o godzinie 15 wszystkie gotowe do walki samoloty zbliżyły się już do amerykańskiej eskadry z rozkazem wykończenia Szerszenia.
Lotniskowiec był holowany, a raczej ciągnięty z prędkością zaledwie 5 węzłów.
Bardzo łatwo było go trafić, ale zmęczeni japońscy piloci zostali trafieni tylko jedną torpedą. Ale to jej wystarczyło. Okazało się, że komora silnika była zalana, lotniskowiec całkowicie stracił prędkość, stracił zasilanie i uzyskał przechylenie o 14 stopni. Załoga opuściła statek. Co więcej, zbliżające się japońskie niszczyciele zniszczyły wrak w nocy 27 października.
Noc naprawdę rozdzieliła eskadry, Amerykanie nie chcieli kontynuować, Japończycy nie mieli nic przeciwko, ale zapas paliwa nie pozwalał im ścigać Amerykanów nocą. W rezultacie admirał Yamamoto wydał rozkaz wycofania się i na tym zakończyła się bitwa na wyspie Santa Cruz.
Teraz warto porozmawiać o wynikach, ponieważ będą one bardzo osobliwe.
Wygląda na to, że Japończycy wygrali. US Navy straciła 1 lotniskowiec i 1 niszczyciel. Uszkodzony został 1 lotniskowiec, 1 pancernik, 1 lekki krążownik i 2 niszczyciele. Straty lotnicze wyniosły 81 samolotów.
Posiadłość Kincaida była bardzo zniszczona. Szczególnie trudna była utrata Horneta. Chociaż uszkodzenia „Eneterprise”, które powstały tylko w wyniku napraw, które zresztą pozostały jedynymi lotniskowcami w regionie, są również bardzo, bardzo znaczące.
Japończycy wyszli z uszkodzeniami dwóch lotniskowców i jednego ciężkiego krążownika. Nie mieli też lotniskowców w okolicy, ponieważ Shokaku i Zuiho poszli do naprawy, a Zuikaku i Zuiho odlecieli do samolotów.
Straty lotnicze wyniosły 99 samolotów (z 203).
Ale najbardziej namacalną stratą była śmierć 148 japońskich pilotów. Amerykanie zabili tylko 26 pilotów. Nawet w bitwie o Midway Japończycy stracili mniej pilotów.
Admirał Nagumo, po przestudiowaniu wyników bitwy, powiedział: „To było taktyczne zwycięstwo, ale strategiczna porażka dla Japonii”.
To dziwny wniosek, bo jeśli spojrzeć na liczby, Japończycy nie tylko zwyciężyli, ale też znacznie utrudnili działania amerykańskiego lotnictwa morskiego w rejonie Wysp Salomona…
Ale liczby nie są w stanie wojny. Dokładniej, liczby nie zawsze pokazują rzeczywisty stan rzeczy.
Najważniejszy wynik: Japończykom nie udało się zdobyć Guadalcanal i wyeliminować amerykańskiej placówki w okolicy.
Flota amerykańska poniosła straty, ale straty nie były na tyle duże, aby zneutralizować działania floty w regionie.
Straty floty japońskiej były ogromne, zwłaszcza w lotnictwie morskim. Od 1943 roku japońskie lotnictwo morskie, tracąc najlepsze załogi, zaczęło ustępować amerykańskiemu.
Tylko całkowita porażka Amerykanów w każdym starciu bojowym mogła złamać przewagę bojową Marynarki Wojennej USA, a nawet najlepiej z „małą krwią”. Santa Cruz pokazało, że nie warto na nie liczyć.
Ogólnie rzecz biorąc, na początku 1943 r. stało się całkiem jasne, że przedłużająca się wojna na wyniszczenie była idealna dla Stanów Zjednoczonych. Kraj jest w stanie zrekompensować wszelkie straty w statkach i sile roboczej, które były całkowicie niedostępne dla Japonii.
Każdy zagubiony duży okręt japońskiej marynarki wojennej nie miał absolutnie nic do zastąpienia. Japonia nie miała czasu, a raczej nie mogła zbudować statków, aby zastąpić utracone, maksymalnym, na który wystarczyły zasoby kraju, było wyeliminowanie uszkodzeń otrzymanych w bitwach.
I z każdym rokiem wojny Japonia była coraz mniej zdolna do wyrównania strat na wszystkich frontach, walka stawała się trudniejsza, a wróg przeciwnie, coraz spokojniej zamieniał swoją przewagę ekonomiczną w bojową. Stany Zjednoczone odpowiedziały dwoma za każdy zatopiony statek i sześcioma za każdy zestrzelony samolot.
A do 1944 roku japońskie lotnictwo morskie przestało istnieć. A jeśli samoloty nadal można było budować, to nie było nikogo, kto mógłby zastąpić doświadczonych pilotów znokautowanych.
Tak się złożyło, że w bitwach 1942 i częściowo 1943 Stany Zjednoczone zdobyły powietrze na Pacyfiku. Potem klęska floty japońskiej okazała się kwestią wyłącznie czasu.
W ten sposób wydaje się, że zwycięstwo zamieniło się w absolutną porażkę.
