Na początku lat osiemdziesiątych Siły Powietrzne USA dysponowały wieloma wojskowymi samolotami transportowymi o różnych charakterystykach. Pojawiły się jednak nowe wyzwania i żadna z dostępnych próbek nie poradziła sobie z nimi. Odpowiedzią na to wyzwanie był nowy samolot transportowy Short C-23 Sherpa.
Problemy z dostawami
Na początku lat osiemdziesiątych specjaliści USA i NATO przeprowadzili kolejne badanie perspektyw Sił Powietrznych i wydali zalecenia dotyczące ich dalszego rozwoju. Stwierdzono, że istniejąca flota wojskowych samolotów transportowych nie jest optymalnym narzędziem do zaopatrywania baz lotniczych i rozmieszczania lotnisk w Europie Zachodniej. W czasie wielkiej wojny groziło to zakłóceniem pracy bojowej lotnictwa taktycznego.
Wyjściem z tej sytuacji może być nowa lekka współpraca wojskowo-techniczna. Musiał przewozić ładunki ważące ponad 2 tony wielkości silników turboodrzutowych amerykańskich samolotów, lądować i startować ze skróconych pasów, latać w typowych europejskich warunkach pogodowych itp.
W 1982 roku Pentagon wydał wstępne wymagania na obiecujący samolot i wkrótce otrzymał pierwsze wnioski. Kilka miesięcy później, w 1983 roku, uruchomili pełnoprawny program rozwojowy o nazwie EDSA (European Distribution System Aircraft).
Etap konkurencyjny
Do konkursu EDSA zgłosiło się siedem firm ze Stanów Zjednoczonych i innych krajów NATO. Zgodnie z wymaganiami klienta wszystkie projekty zostały oparte na istniejących próbkach sprzętu. W przyszłości uprościło to ocenę projektów i wybór tych najbardziej udanych, a także późniejszą budowę i eksploatację.
Po przeanalizowaniu propozycji Pentagon wyłonił dwóch finalistów. Okazały się być modyfikacją samolotu pasażerskiego „330” o nazwie Sherpa brytyjskiej firmy Short Brothers oraz zmodernizowanym samolotem C-12 Aviacar, stworzonym we współpracy z hiszpańską firmą CASA i amerykańskim McDonnell Douglas.
W latach 1982-83. dwa samoloty przeszły testy fabryczne i wojskowe. Brytyjska współpraca wojskowo-techniczna „Sherpa” została uznana za bardziej udaną. W marcu 1984 roku firma Short otrzymała swoje pierwsze zamówienie o wartości 165 milionów dolarów na 18 pojazdów produkcyjnych i serwisowała je przez 10 lat. Dali też opcję na 48 samolotów o wartości prawie 500 mln USD. Samoloty produkcyjne miały trafić do Sił Powietrznych USA pod oznaczeniem C-23A Sherpa.
Właściwości techniczne
Opracowanie przyszłego C-23A trwało bardzo krótko. Faktem jest, że podstawowy samolot Short 330 został wprowadzony do serii w latach 1975-76, a zaraz potem zaczęto tworzyć jego specjalistyczne modyfikacje. W szczególności opracowywano opcje transportowe z drzwiami bocznymi i rampą rufową. Ostatni projekt został opracowany i już w 1982 roku odbył się pierwszy lot prototypu.
C-23A był dwusilnikowym, turbośmigłowym, wysokopłatowym samolotem z kolumnami, z ogonem w kształcie litery H. Samolot zbudowano na bazie kadłuba o długości 17,7 m o kwadratowym przekroju i charakterystycznych konturach nosa i ogona. Zastosowano proste skrzydło o rozpiętości 22,76 m z rozwiniętą mechanizacją, która ułatwia start i lądowanie. Płatowiec został wykonany głównie z aluminium z oddzielnymi częściami stalowymi.
W gondolach na środkowej części znajdowały się dwa silniki turbośmigłowe Pratt & Whitney Canada PT6A-45-R o mocy 1200 KM każdy. Silniki wyposażono w 5-łopatowe śmigła o zmiennym skoku Hartzella o średnicy 2,82 m.
Wewnątrz kadłuba można było umieścić kabinę ładunkowo-pasażerską o długości 8,85 mi przekroju 1,98 x 1,98 m. W jego dziobie po lewej stronie znajdowały się drzwi. W ogonie umieszczono zstępującą rampę, po obu stronach której znajdowały się dwoje bocznych drzwi. Kabina mogła pomieścić do 30 osób, do 3 standardowych palet ładunkowych lub innego ładunku. Aby uprościć operacje załadunku, na podłodze kabiny zainstalowano trzy prowadnice z rolkami.
Samolot obsługiwało dwóch pilotów, trzeci członek załogi odpowiadał za obsługę ładunku. Podczas rewizji pierwotnego projektu „330” wprowadzono nowe instrumenty i systemy, które spełniały standardy NATO i zapewniały pełnoprawne działanie w ramach Sił Powietrznych.
Pusty PTS C-23 ważył 6,5 t, a maksymalna masa startowa sięgała 10,4 t. Dozwolone było lądowanie na dowolnym pasie o masie nie większej niż 10, 25 t. Ładowność 3175 kg. Zapas paliwa przekroczył 2 tony.
Wydajna elektrownia w połączeniu z dobrze zbudowanym skrzydłem pozwoliła latać z prędkością przelotową 350 km/h i zapewnić prędkość przeciągnięcia co najmniej 135 km/h. Długość startu i rozbiegu, w zależności od obciążenia i rodzaju pasa startowego, nie przekraczała 1000-1200 m. Zasięg lotu z maksymalnym ładunkiem i pełnymi zbiornikami przekraczał 360 km. Maksymalny zasięg to 1240 km, ale obciążenie zmniejszono do 2,2 tony.
Samoloty w Siłach Powietrznych
Wykonanie rozkazu Sił Powietrznych nie było trudne. Już w sierpniu 1984 roku w zakładzie Short w Belfaście wprowadzono pierwszy samolot produkcyjny. W kolejnych latach zbudowano 17 kolejnych jednostek pierwszej partii. W latach 1985-86 przyjęte pojazdy przeniesiono do Europy kontynentalnej. Zgodnie z planami Sił Powietrznych wojskowe samoloty transportowe miały stacjonować na lotnisku Zweibruecken w Niemczech i w razie potrzeby latać do innych baz lotniczych, zapewniając transport różnych ładunków i personelu. Według obliczeń łączny roczny nalot nowej współpracy wojskowo-technicznej miał wynieść 12 tys. godzin.
Pomimo dużego obciążenia otrzymany C-23A poradził sobie z przydzielonymi zadaniami. W konsekwencji Siły Powietrzne postanowiły nie skorzystać z opcji i nie zamawiać nowych samolotów. Aktywna eksploatacja samolotów Sherpa w „europejskim systemie dystrybucji” ze stałymi lotami między różnymi bazami trwała do końca 1990 roku, kiedy NATO przyjęło plan redukcji sił w Europie.
Cała flota lekkiej współpracy wojskowo-technicznej została wycofana do Stanów Zjednoczonych, po czym została spisana i rozdzielona do różnych struktur. Trzy samochody trafiły do Szkoły Lotniczej Bazy Sił Powietrznych Edwards, gdzie służyły do 1997 roku, kiedy zostały w pełni rozwinięte. Osiem Szerpów zostało przekazanych Siłom Powietrznym Armii, a pozostałych siedmiu – Służbie Leśnej Stanów Zjednoczonych.
Lotnictwo wojskowe
Zanim otrzymali od sił powietrznych osiem samolotów C-23A, siły lądowe dysponowały już sprzętem tej rodziny. W połowie lat osiemdziesiątych armia zamówiła cztery krótkie samoloty 330 do pracy na poligonie Kwajalein. Potem zamówili jeszcze dziesięć samolotów - dla Gwardii Narodowej i jednostek naprawczych. Co ciekawe, technika pierwszej partii zachowała dotychczasowe oznaczenie „330”, a współpraca wojskowo-techniczna Gwardii Narodowej została przemianowana na C-23B.
W 1990 roku planowano kontrakt na 20 nowo budowanych samolotów C-23A dla wojska i Gwardii Narodowej, ale Short już zamknął ich produkcję. Zamiast tego armia musiała kupić używane samoloty Short 360 i gruntownie je zmodernizować. Zaktualizowano wyposażenie pokładowe; wymieniłem również część ogonową i zainstalowałem rampę. Samoloty te zostały oznaczone jako C-23B + Super Sherpa. Później odbudowano jeszcze dwa cywilne „360”.
W 2003 roku kilka samolotów C-23B/B+ zostało przeniesionych do Iraku w celu wsparcia działań kontyngentu amerykańskiego. Stały się wygodnym dodatkiem do cięższych pojazdów wojskowych i ekonomiczną alternatywą dla helikopterów. Ponadto, aby wziąć udział w operacji rozpoznawczej Constant Hawk, na siedmiu C-23B zainstalowano specjalny sprzęt. Dwóch z nich zderzyło się i rozbiło w drodze do Iraku, reszta działa z powodzeniem od kilku lat.
W latach 2000 w ramach projektu C-23C zrealizowano program modernizacyjny, który przewidywał wymianę części wyposażenia. Takiej aktualizacji przeszły 43 samochody. Opracowano również projekt C-23D, ale przeprojektowano na nim tylko cztery samoloty, po czym prace wstrzymano.
Nie tylko w wojsku
W 2007Pentagon podjął fundamentalną decyzję o porzuceniu przestarzałych Short C-23B/B+ i zastąpieniu ich nowoczesnymi samolotami podobnej klasy. W tym czasie siły lądowe miały 43 pojazdy; w Gwardii Narodowej było nie więcej niż 16 jednostek. W nadchodzących latach Sherpa miał zostać spisany na straty i sprzedany. Zamiast tego planowano zakup włoskiego samolotu Alenia C-27J Spartan.
Taka oferta handlowa zainteresowała dwóch amerykańskich przewoźników. Kilka samolotów C-23B zostało zakupionych przez firmę Era Aviation, która obsługuje trasy nad Alaską. Kolejna partia stała się własnością Freedom Air i poleciała do około. Guam. Innym operatorem cywilnym jest filipińska linia lotnicza Royal Star.
W połowie dziesiątych osiem samolotów zostało przekazanych armii brazylijskiej. Tyle samo pojazdów wysłano jako wsparcie do Dżibuti. Ponadto poinformowano o możliwej dostawie sprzętu do Estonii i na Filipiny.
Do muzeów przekazano dwa samoloty. Jeden z krótkich 330 eksploatowanych na poligonie Kwajalein znajduje się obecnie w Muzeum Lotnictwa w Millville. Na lotnisku Beaver County w Pensylwanii wystawiony jest jeden z C-23C, które dawniej należały do wojska.
Pozostałe samoloty zostały przeniesione do bazy Davis-Monten w celu długoterminowego przechowywania. Dzięki odpowiedniemu rozwiązaniu mogą iść do naprawy, zanim zostaną sprzedane nowym operatorom - lub mogą udać się do utylizacji.
W Twojej niszy i nie tylko
W ramach produkcji seryjnej na pełną skalę firma Short Brothers zbudowała łącznie 18 samolotów C-23A Sherpa. Opcja na 48 samochodów nigdy nie została wykorzystana. Niemniej jednak nowi operatorzy potrzebowali dużych ilości takiego sprzętu - i przebudowali krótkie samoloty 330 i Short 360 o podobnej konstrukcji. Dzięki temu flota C-23A/B/B+ powiększyła się o prawie 40 jednostek.
Samolot Short C-23 Sherpa został stworzony dla specyficznej niszy w systemie logistycznym US Air Force i, jak pokazała operacja, w pełni odpowiadał swojej roli. Mógłby pozostać w szeregach przez dziesięciolecia i zapewnić funkcjonowanie baz. Jednak w 1990 roku sytuacja się zmieniła i zapotrzebowanie na taki sprzęt zniknęło. Plany dalszej produkcji zostały anulowane, a wkrótce Siły Powietrzne porzuciły samoloty, które nie były już potrzebne.
Następnie działanie C-23 i jego wersji opanowały inne struktury, m.in. z innych krajów. We wszystkich przypadkach współpraca wojskowo-techniczna Szerpów z powodzeniem poradziła sobie z przydzielonymi zadaniami i otrzymała wysokie oceny. Jednak pozytywne doświadczenia nie przeważyły nad konkretną rolą i cechami operacji. C-23 nie stał się naprawdę rozpowszechniony, a jego historia zbliża się do końca.
