Od początku lat sześćdziesiątych armia amerykańska używała samobieżnych haubic M109 kal. 155 mm. Na przestrzeni lat technika ta była wielokrotnie aktualizowana i ulepszana. Na przykład obecnie trwa masowa modernizacja dział samobieżnych w ramach projektu M109A7. Ponadto podjęto próby stworzenia całkowicie nowego ACS w celu zastąpienia przestarzałego M109. Jednak żaden z nich nie doprowadził jeszcze do pożądanych rezultatów.
M109 do M109A7
Działa samobieżne M109 pierwszej wersji weszły do służby w 1963 roku. Na początku lat siedemdziesiątych przeprowadzono ich pierwszą modernizację, w wyniku której pojawił się pojazd pancerny M109A1 z ulepszonym podwoziem i uzbrojeniem. Kolejne projekty z literami „A2”, „A3” i „A4” obejmowały udoskonalanie różnych systemów i instalację nowych narzędzi. Również na ich podstawie stworzono modyfikacje SKP dla niektórych klientów zagranicznych.
Działo samobieżne M109A5 otrzymało działo M284 o długości lufy 39 kalibrów, co zwiększyło zasięg ognia. Na początku lat dziewięćdziesiątych M109A6 Paladin ACS został opracowany na podstawie „A5”. Zachowując większość jednostek i urządzeń, takie działo samobieżne otrzymało nowe środki kierowania ogniem, systemy łączności itp. Wszystko to doprowadziło do zwiększenia przeżywalności i skuteczności ognia.
Obecna wersja działa samobieżnego to M109A7, która została wprowadzona do produkcji seryjnej. Taki ACS różni się od poprzednich pojazdów ulepszonym podwoziem, zwiększoną ochroną i nowoczesnym SKO. Pistolet pozostaje taki sam, ale jest uzupełniony o automatyczne ładowanie. M109A7 ma ulepszone parametry techniczne, operacyjne i bojowe.
Należy zauważyć, że projekt M109A7 został opracowany po zakończeniu prac nad dwoma całkowicie nowymi działami samobieżnymi. Nie otrzymawszy żadnych nowych maszyn, Pentagon postanowił kontynuować rozwój już istniejącej.
„Krzyżowiec” zamiast „Paladyn”
Pierwszą próbę zastąpienia M109 nowszą samobieżną haubicą 155 mm podjęto na początku lat dziewięćdziesiątych. Opracowanie koncepcji takiej próbki zostało zrealizowane w ramach programu AFAS (Advanced Field Artillery System). Następnie w 1994 roku przemianowano ją na Crusader. Doświadczone działo samobieżne nosiło oznaczenie XM2001.
Projekt Crusader został oparty na kilku ciekawych i nietypowych pomysłach. Zaproponowano budowę ACS na nowym podwoziu z silnikiem turbogazowym. Uzbrojenie obsługiwane było wyłącznie przez automatykę. Aby uzyskać maksymalne właściwości bojowe, zaproponowano obiecującą gwintowaną armatę XM297E2 z systemem chłodzenia. Kierowanie ogniem odbywało się za pomocą cyfrowego systemu ze wszystkimi niezbędnymi komponentami.
Na początku 2000 roku na poligon wkroczył doświadczony dział samobieżny XM2001 Crusader. Zbudowano także eksperymentalny pojazd transportowo-ładowniczy. Przez dwa lata testowano prototypy i demonstrowano ich możliwości. Działo samobieżne potwierdziło wysoki zasięg i celność ognia w różnych trybach ognia. Oddano ponad 4 tysiące strzałów na różnych dystansach przy użyciu wszystkich kompatybilnych pocisków. Charakterystyki wydajności ACS odpowiadały obliczonym.
Zgodnie z ówczesnymi planami seryjne działa samobieżne M2001 miały wejść do służby w 2008 roku. Jednak już w 2002 roku Pentagon przeanalizował dotychczasowe wyniki programu Crusader i doszedł do negatywnych wniosków. Dowództwo uznało, że proponowany czołg bojowy, mający pewne zalety w stosunku do sprzętu bojowego, okazuje się zbyt kosztowny do pozyskania i eksploatacji. Koszt seryjnego pojazdu bojowego zbliżał się do 25 milionów dolarów. Każdy inny istniejący lub obiecujący model był wielokrotnie tańszy.
Całkowity koszt programu Crusader sięgnął 11 miliardów dolarów i pomimo poważnych wydatków postanowiono zrezygnować z jego kontynuacji. Armia nie otrzymała nowego działa samobieżnego, a „Paladyn” pozostał podstawą artylerii samobieżnej.
Program FCS MGV
Kolejną próbę stworzenia nowego działa samobieżnego podjęto w ramach niesławnego programu Future Combat Systems (FCS). Program przewidywał opracowanie dużej liczby nowych typów sprzętu do różnych celów, nadających się do oddania do użytku w dającej się przewidzieć przyszłości. W 2009 roku FCS został zatrzymany z powodu braku realnych perspektyw. Zamknięcie programu spowodowało zaniechanie kilku nowych projektów technologicznych, m.in. Haubica samobieżna 155 mm.
XM1203 NLOS Cannon ACS miał stać się jednym z przedstawicieli nowej rodziny pojazdów. Zaproponowano zbudowanie średniego samobieżnego działa samobieżnego z działem 155 mm. Aby przyspieszyć rozwój i zmaksymalizować wydajność, zaplanowano szerokie wykorzystanie zmian w temacie Crusader. Powstała próbka miała być wyposażona w różnorodną automatykę i otrzymać nowoczesny OMS.
W 2008 roku BAE Systems zakończyło prace rozwojowe nad XM1203 i zbudowało pierwszy prototyp. W ciągu kilku miesięcy później z hali montażowej wyszło jeszcze kilka takich maszyn. W sumie w testach brało udział osiem prototypowych dział samobieżnych.
Podczas strzelania próbnego XM1203 potwierdził zdolność do użycia różnych pocisków 155-mm i wykazał wysoką niezawodność automatycznego ładowania i kierowania ogniem. Główne cechy odpowiadały podanym, ale wymagane było udoskonalenie i udoskonalenie projektu. W perspektywie średnioterminowej działa samobieżne mogą wejść do służby.
Jednak w 2009 roku projekt NLOS Cannon został zamknięty wraz z całym programem FCS. Ogólny program tworzenia technologii okazał się zbyt skomplikowany i kosztowny. Opracowanie obiecującego ACS również nie wyróżniało się prostotą i niskim kosztem. W rezultacie postanowiono zaprzestać projektowania wszystkich nowych próbek.
Pomimo wszystkich sukcesów, działo samobieżne XM1203 również zostało odcięte. Zbędne prototypy zostały wysłane do przechowywania i demontażu. Miejsce głównego czołgu armii amerykańskiej pozostało dla M109A6 Paladin na czas nieokreślony. Wkrótce po zamknięciu programu FCS pojawiło się zamówienie na kolejną modernizację M109. Rezultatem jest obecna samobieżna haubica M109A7.
Projekt ERCA
Kilka lat temu Pentagon uruchomił nowy program artylerii armat o zwiększonym zasięgu (ERCA), który powinien zaowocować pojawieniem się nowych broni o zwiększonym zasięgu ognia. Zbudowano już kilka prototypów tego typu, m.in. samobieżna haubica XM1299. Podobnie jak poprzednie modele, ten ACS jest postrzegany jako obiecujący zamiennik obecnego M109A7.
ACS XM1299 zbudowany jest na bazie zaktualizowanego podwozia gąsienicowego, które posiada osobny przedział dla całej załogi. Wieża zbrojeniowa jest niezamieszkana i wyposażona tylko w automatykę. W wieży zamontowana jest haubica 155 mm, będąca modyfikacją eksperymentalnego produktu M777ER. Taka broń ma lufę o długości 58 kalibrów, co powinno zapewnić dużą prędkość wylotową i zwiększyć zasięg ognia. Haubica obsługiwana jest przez automat ładujący dostarczający 10 strzałów na minutę.
System kierowania ogniem zbudowany jest na nowoczesnych komponentach i uwzględnia aktualne wyzwania. W szczególności współrzędne pozycji ostrzału można określić zarówno za pomocą nawigacji satelitarnej, jak i za pomocą systemu inercyjnego - w przypadku zagłuszania sygnałów GPS. Zapewniona jest wymiana danych z innymi ACS i poleceniami.
Dla XM1299 opracowywany jest nowy aktywnie reaktywny pocisk kierowany XM1113 o zwiększonym zasięgu i charakterystyce celności. Przy użyciu takiej amunicji działa samobieżne będą mogły prowadzić skuteczny ostrzał na odległość ponad 100 km. Planowane jest uzyskanie takich cech w ciągu najbliższych kilku lat. W tym samym czasie podczas testów pokazano już zasięg ostrzału 70 km.
Dalsze prace nad XM1299 potrwają kilka lat. Produkcja seryjna i rozmieszczenie nowego sprzętu w oddziałach rozpocznie się nie wcześniej niż w pierwszej połowie lat dwudziestych. Nie wiadomo, czy uda się zrealizować takie plany. W ramach programu ERCA trzeba rozwiązać kilka krytycznych problemów, a dopiero po tym rzeczywiste próbki będą mogły zostać wprowadzone do serwisu. Jak pomyślna będzie dalsza praca - czas pokaże.
Oczekiwanie na wymianę
Obecnie przemysł amerykański seryjnie modernizuje istniejące haubice samobieżne M109A6 według obecnego projektu „A7”. W niedalekiej przyszłości rozkaz ten zostanie w pełni wykonany, co doprowadzi do zauważalnego wzrostu walorów bojowych artylerii. Ponadto efektem modernizacji będzie wydłużenie zasobu i żywotności sprzętu.
Równolegle opracowywany jest nowy ACS w celu przyszłej wymiany istniejących pojazdów opancerzonych. Jednak projekt XM1299 ERCA nie jest pierwszym tego typu. Próby zastąpienia „Paladina” podejmowano od początku lat dziewięćdziesiątych i jak dotąd żadna z nich nie powiodła się.
Pierwsza próba w postaci projektu XM2001 Crusader nie powiodła się z powodu nadmiernej złożoności i wysokich kosztów sprzętu. Drugim był projekt XM1203 NLOS Cannon, zamknięty z większym programem FCS. Tym razem powodem odmowy była niezgodność programu głównego z aktualnymi poglądami i planami Pentagonu. Teraz branża pracuje nad działami samobieżnymi XM1299 i ponownie odnosi sukcesy techniczne. To, czy uda się w pełni wykorzystać potencjał tego projektu i sprowadzić go do serii, to wielkie pytanie.
Jednak armia amerykańska nie jest podatna na pesymizm i daje nowemu opracowaniu najwyższe noty. Po raz kolejny mówi się o wysokich osiągach i wspaniałej przyszłości, a także o zbliżającej się wymianie starych pojazdów opancerzonych. Najbliższa przyszłość pokaże, jak trafne są obecne oceny i czy wszystkie plany zostaną zrealizowane.
