Rozwój takich systemów odbywa się w ramach niezwykle ambitnego – i oczywiście ściśle tajnego – programu Pentagonu Prompt Global Strike. Krótko mówiąc, jego zadaniem jest możliwość trafienia w cel w dowolnym miejscu na świecie z opóźnieniem nie większym niż godzina. Cóż, rozmawialiśmy już o projekcie bardziej szczegółowo w artykule „Grzmot z czystego nieba”.
Jednym z elementów programu jest naddźwiękowy samolot Falcon, który docelowo powinien być w stanie osiągnąć kolosalne prędkości i latać w niższych przestrzeniach kosmicznych, pokonując tysiące kilometrów w ciągu kilku minut. 22 kwietnia odbyły się pierwsze testy w locie jednego statku kosmicznego Falcon HTV-2.
Wystrzelony na pokładzie rakiety nośnej z kalifornijskiej bazy sił powietrznych, HTV-2 miał wznieść się ponad atmosferę i manewrując, opaść, osiągając zadziwiającą prędkość 20 machów. To już nie tylko hiperdźwięk, ale tzw. szybki hiperdźwięk, prędkość zbliża się do 30 tys. km/h. Samoloty zdolne do latania z taką prędkością wymagają ceramicznych płytek osłony termicznej. Skrzydła nie są w stanie ich unieść, nie wytrzymają, a decyzja, jak się uważa, musi koniecznie zostać rozwiązana zgodnie ze schematem aerodynamicznym „Korpus łożyska”. Uważa się, że dokładnie tak wygląda HTV-2, ale nie wiadomo dokładnie: upubliczniono tylko rysunki wyglądu urządzenia, a żadnych zdjęć.
Tak więc, zaczynając od Kalifornii, HTV-2, po zaledwie 30 minutach, miał trafić na Ocean Spokojny, na północ od bazy sił powietrznych i marynarki wojennej na atolu Kwajalein. Ale zamiast tego autonomiczny system nawigacji, wypełniony wyrafinowaną elektroniką, zmontowany z najmocniejszych kompozytów żaroodpornych, urządzenie zniknęło 9 minut po rozpoczęciu lotu.
Deweloperzy i wojsko, które kontrolowało testy, stracili z nim kontakt, a co było tego przyczyną, nadal jest całkowicie niejasne. Deklarują jednak, że pierwszego lotu nie można nazwać całkowicie nieudanym. Przynajmniej HTV-2 z powodzeniem uniósł się na nośniku, bezpiecznie odłączył od niego, a nawet zdołał wykonać szereg manewrów w powietrzu, „przełączając się na kontrolowany lot w atmosferze z prędkością ponad 20 Macha”.
Jednak to wydarzenie nie będzie poważnym ciosem dla samego programu Prompt Global Strike. Aby osiągnąć ten cel, równolegle opracowywane są aż 3 rodziny różnych rozwiązań technologicznych.
Pierwszym z nich jest ponowne wyposażenie istniejących międzykontynentalnych rakiet balistycznych w broń konwencjonalną zamiast nuklearnej. To prawda, że według ekspertów ta opcja jest obarczona nieprzewidywalną reakcją innych mocarstw jądrowych: po ustaleniu wystrzelenia takiego pocisku nie można być pewnym, jaki rodzaj ładunku przenosi.
Druga grupa rozwiązań polega na stworzeniu niezbyt dalekosiężnych pocisków manewrujących zdolnych do osiągania prędkości Mach 5-6 i rozmieszczeniu ich w bazach na całym świecie (prototyp jednego z nich, X-51 Waverider, ma być testowany w grudniu br.).
Wreszcie trzecia opcja to rozwój pojazdów, takich jak HTV-2, nadających się do wdrożenia bezpośrednio w kontynentalnych Stanach Zjednoczonych – a stamtąd w ciągu godziny dotrzeć do dowolnego miejsca na świecie. Nikt nie pomyli ich z uderzeniem nuklearnym o trajektorii sięgającej bliskiej przestrzeni, z odpowiednimi prędkościami. Chyba że same takie urządzenia są wyposażone w głowice nuklearne. Jak dotąd na szczęście jest to dalekie od tego.