Pierwszy okres działań wojennych w Donbasie naznaczony był taktyką defensywną milicji, ale punkt zwrotny nastąpił po maju 2014 r., kiedy Siły Zbrojne Ukrainy zaczęły hartować miasta za pomocą artylerii i samolotów. W odpowiedzi siły samoobrony zorganizowały masowe naloty na miejsca wroga, a także zdobyły odizolowane pozycje wojsk (bazy, jednostki wojskowe, magazyny i posterunki graniczne).
Niewątpliwymi zaletami umiejętności operacyjno-taktycznych milicji jest model obrony mobilnej, który przetestowali podczas obrony aglomeracji donieckiej (o największej gęstości zaludnienia w Europie Wschodniej). To terytorium musiało być bronione bez lotnictwa, dalekosiężnego rozpoznania i sprzętu radarowego, a także z dotkliwym brakiem pojazdów opancerzonych. Myśliwce samoobrony miały 5 BMD i 1 działa samobieżne „Nona”, które latały wzdłuż całego frontu, pracując w najgorętszych miejscach. W rzeczywistości milicja nie miała innego wyjścia – przy takich środkach brak mobilności w obronie byłby samobójstwem. Nie było wówczas frontu jako takiego, nie było linii obrony. Myśliwce Donbasu nieustannie przelatują przez obiekty, w których wróg był szczególnie aktywny, często pozostawiając sektory obronne bez osłony. Co więcej, przy poważnym ataku Sił Zbrojnych Ukrainy milicja mogła wycofać się z całym oddziałem przy minimalnych stratach, przegrupować się i kontratakując znokautować najeźdźców na pierwotne pozycje. Straty wojsk ukraińskich i licznych batalionów ochotniczych były znacznie większe niż sił samoobrony. Ale były też wyjątki od reguły - przykłady pasywnej, dobrze zorganizowanej długoterminowej obrony milicji. Tak więc w pobliżu Gorłowki milicjanci ustawili pozycje z okopami w pełnym profilu, z ruchami i wiadomościami między okopanymi jednostkami. Próbowali zwabić wroga na specjalnie zorganizowane pola minowe (i często im się to udawało).
W miarę możliwości staraliśmy się utrudniać przemieszczanie się jednostek Sił Zbrojnych Ukrainy na froncie. W tym celu nawet częściowo zniszczyli zaporę zbiornika Karlovsky. W momentach ataków artyleryjskich bojownicy opuszczali swoje pozycje, zostawiając zasadzki na wypadek ataku piechoty wroga.
Eksperci zwracają uwagę, że działania wojenne w Donbasie w niewielkim stopniu przypominają realia II wojny światowej. Różnice dotyczą przede wszystkim frontu, który nie jest ciągły, ale reprezentowany jest przez rzadkie punkty obronne, najczęściej zwykłe punkty kontrolne. Tak przerwana linia frontu w warunkach geograficznych Donbasu była wyraźnie widoczna, co praktycznie wykluczało niezauważony przemarsz dużych sił Sił Zbrojnych Ukrainy. W tym samym czasie mobilna milicja DRG przechodziła w miejsce wroga czasami jak nóż przez masło.
Ogólnie taktykę milicji można nazwać kombinacją działań partyzanckich opartych na stacjonarnych fortyfikacjach i pracy sabotażowej. Od około lata 2014 milicja zaczęła aktywnie sabotować szlaki zaopatrzenia Sił Zbrojnych. W regionach Doniecka i Ługańska wysadzili mosty kolejowe, rozpoczęło się ostrzeliwanie pociągów towarowych pod Charkowem i tak dalej. Co ciekawe, na samym początku wydobycie prowadzono za pomocą materiałów wybuchowych używanych w kopalniach, a później wszyscy przeszli na szarże wojskowe.
24 czerwca wysadził w powietrze most kolejowy w obwodzie zaporoskim, a 1 czerwca wysadził w powietrze dwa odcinki kolei donieckiej, co doprowadziło do zatrzymania połączeń komunikacyjnych. 7 lipca 2014 r. w rejonie Nowobachmutki wysadzony został most kolejowy nad autostradą, w wyniku czego na jezdni zawaliły się częściowo konstrukcje mostowe i wagony. Nieco później wysadzono dwa mosty w obwodzie ługańskim przez rzekę Teplę (kolej) i przez Doniec Północny (samochód). Głównym celem tych aktów dywersyjnych było zablokowanie przerzutu wojsk z głębi Ukrainy.
W kolejnych latach konfrontacji praktyka ta została ograniczona, ponieważ była szczerze podobna do aktów terrorystycznych, co wcale nie było częścią planów kierownictwa politycznego LPRP. Teraz DRG, zostawiając za sobą linie wroga, były jednostkami liczącymi od 10 do 30 myśliwców, uzbrojonych w broń strzelecką, granatniki, a czasem lekkie moździerze. Sabotażyści poruszają się samochodami, rzadziej na transporterach opancerzonych czy wozach bojowych piechoty. Ulubioną taktyką grup były błyskawiczne naloty na punkty kontrolne w pobliżu osad, a następnie wywieszenie flagi na budynku administracji. Wprawiło to kierownictwo ATO w osłupienie, pospiesznie przegrupowali wojska, wysłały całe grupy batalionowe do „zajętych” wiosek, ale milicja już zniknęła. Tak więc pod koniec sierpnia milicje nagle zajęły Telmanowo i Nowoazowsk, w których w ogóle nie było Sił Zbrojnych - ich główne siły zostały zgrupowane w rejonie Dokuczajewsk - Starobeszewo - Amwrosiewka. Spowodowało to zamieszanie w planach dowództwa wojsk ATO, co później doprowadziło do powstania osławionego „kociołka Ambrosiewa”.
Jednostki naziemne i artyleria to dwie główne „legendy” wojny w Donbasie. Wielokrotnie mówiono, że konflikt stał się walką o przewagę artylerii na polu bitwy. To artyleria, a nie jednostki pancerne, stały się decydującym środkiem zadawania wrogowi szkód, zarówno ze strony milicji, jak i Sił Zbrojnych Ukrainy. Pierwsze uderzenia w trakcie natarcia wykonuje artyleria polowa, która orze położenie wojsk ukraińskich, a dopiero potem piechota dobija niedobitki i zajmuje strzelone tereny. Co więcej, podczas całego konfliktu kilka czołgów samoobrony Donbasu nie było używanych zgodnie z ich przeznaczeniem, ale jako silnie opancerzone działa samobieżne. Pełnoprawne kontakty bojowe z przeważającym liczebnie wrogiem, a nawet silnie uzbrojone, były dla milicji nieskuteczne, a czasami śmiertelne. Dlatego jednostki artyleryjskie, zwłaszcza baterie MLRS, przemieszczały się w dogodnej odległości od grup batalionowo-taktycznych Sił Zbrojnych Ukrainy, regularnie osłaniając je ogniem z pozycji zamkniętych. Musimy oddać hołd niezwykle niskiemu wyszkoleniu oficerów armii ukraińskiej i ich nadmiernej pewności siebie w swoich siłach, co pozwoliło milicji zachowywać się tak „bezczelnie”.
Już na samym początku wojny kontrola wysokości na teatrze działań stała się jednym z kluczowych zadań jednostek po obu stronach frontu. Walczyli o górę Karaczun pod Słowiańskiem, kopiec Saur-Mogila i wzgórza na prawym brzegu Dońca Północnego. Co więcej, styl prowadzenia wojny z przewagą strzelania z pozycji zamkniętych i ogólnie duża mobilność w znacznym stopniu zdewaluowały dominujące wysokości. Ale stało się to jasne znacznie później; w pierwszej fazie wojny starcia pod szczytami były bardzo krwawe. Teraz prawdziwe znaczenie posiadania wysokości jest tylko jedno: wizualna kontrola terenu i dostosowywanie ognia artyleryjskiego. Zazwyczaj bronią wysokości krzyżowym ogniem artyleryjskim i niewielką grupą osłon obserwacyjnych. Paradygmat działań wojennych z okresu II wojny światowej z instalacją baterii artyleryjskich na wysokości nie znalazł tu zastosowania. Pod wieloma względami to zrozumienie przyszło dopiero po tragediach w Saur-Mogila.
Ogólna skuteczność artylerii milicji jako głównego gracza na polu bitwy była wyższa niż sił zbrojnych Ukrainy. Wynika to z wysokich kwalifikacji trzech kluczowych osób: dowódców dywizji, dowódców baterii i starszych oficerów baterii. Dzięki ich dobrze skoordynowanej pracy możliwe było otwarcie ognia od sześciu do siedmiu minut po wykryciu wrogich jednostek! Milicji udało się na czas zmienić pozycje strzeleckie, co nie pozwoliło siłom kontrbatteryjnym Sił Zbrojnych Ukrainy (jeśli takie były) na podjęcie działań odwetowych. Zasadą dla artylerii Donbasu było wykonanie nie więcej niż dwóch misji bojowych z jednego stanowiska. Po stronie sił samoobrony było zastosowanie szerokiej gamy amunicji artyleryjskiej – od czynnej reaktywnej po oświetleniową i propagandową. Często „strzelcy” musieli pracować w nocy, a także strzelać z dużą dokładnością do załóg moździerzy Sił Zbrojnych Ukrainy, znajdujących się na dachach budynków mieszkalnych.
Cechą charakterystyczną milicji na większym szczeblu dowodzenia operacyjnego były manewry głębokiego obejścia, osłony i okrążenia wroga. W czasie okrążenia (lato 2014 - luty 2015) jednostki Sił Zbrojnych Ukrainy zostały odcięte od głównych sił i metodycznie wyłączone z akcji. Średnio zniszczono 25-50% personelu i do 70% sprzętu wojskowego. Cechą takich okrążeń było dość małe zagęszczenie milicji wokół „kotła”, co pozwoliło żołnierzom Sił Zbrojnych Ukrainy i batalionom karnym przebić się do własnego bagażu. Było to spowodowane brakiem siły roboczej, aby całkowicie zablokować duże ugrupowania wroga. Chyba jedynym przykładem klasycznego środowiska zgodnego ze wszystkimi zasadami II wojny światowej był Iłowajsk w sierpniu 2014 roku. Dopiero wtedy udało się stworzyć wokół Ukraińców ciasny krąg, przez który ani okrążone jednostki, ani oddziały wysłane do odblokowania grupy nie mogły się przebić.
