W ślepych zaułkach ewolucji - doświadczone, eksperymentalne i limitowane edycje czołgów ciężkich krajów zachodnich (koniec)
Kolejnym krajem, w którym przemysł był wystarczający do produkcji ciężkich czołgów, była Francja. Zaraz po wyzwoleniu w 1944 r. francuscy politycy postanowili udowodnić swój nie tylko nominalny udział w koalicji antyhitlerowskiej. Ponieważ w tym czasie w siłach alianckich (należy zauważyć na zachodzie) nie było czołgów odpowiadających Pz. VI Ausf. B Tiger-II, postanowiono jak najszybciej opracować i uruchomić podobny pojazd. Prace nad rozwojem czołgów prowadzono nawet w okupowanej Francji, a po wyzwoleniu kontynuowano z nową energią. Wiele rozwiązań, a nawet podzespołów zapożyczono z ciężkiego czołgu Char B1, który choć przyspieszył projekt, nie można było nazwać udanym rozwiązaniem technicznym.
Otrzymała oznaczenie ARL 44, nowa maszyna zewnętrznie przypominała groteskową hybrydę czołgu z I wojny światowej i niemieckiego Tygrysa-B - charakterystyczna gąsienica pokrywająca kadłub i masywny kadłub sąsiadowały z monolitycznym pochylonym przednim pancerzem kadłuba o znacznej grubości i wydłużonej spawanej wieży z rozwiniętą niszą rufową i niewielką powierzchnią czołową. Nadwozie uzupełniało długolufowe działo kal. 90 mm o prędkości wylotowej pocisku przeciwpancernego 1000 m/s (stworzone przez firmę Schneider na podstawie morskiego działa przeciwlotniczego). Chociaż początkowo nie było uzbrojenia dla czołgu, a miał on używać brytyjskiej 17-funtowej armaty lub amerykańskiej 76mm M1A1 - to właśnie z armatą 76mm wyprodukowano pierwszy prototyp w 1946 roku. Zmiana składu uzbrojenia spowodowała, że do magazynu trafiło 40 wyprodukowanych przez FAMH kadłubów, które dopiero w 1949 roku otrzymały nowe wieże z działami 90 mm. Dodatkowe 20 czołgów zostało wyprodukowanych przez Renault.
Czołg miał klasyczny układ, elektrownia składała się z niemieckiego silnika benzynowego Maybach HL230 o mocy 575 KM. a elektryczna skrzynia biegów znajdowała się z tyłu. Oddział bojowy znajduje się pośrodku kadłuba, a przedział dowodzenia znajduje się z przodu. Przedni pancerz kadłuba o grubości 120 mm i nachyleniu pod kątem 45° sprawił, że ARL 44 przez długi czas był najciężej opancerzonym czołgiem francuskim. Wchodzące do służby w 1950 roku czołgi zaczęto zastępować amerykańskimi M47 już w 1953 roku.
Przy tak krótkim okresie eksploatacji czołgi zdołały raz wziąć udział w defiladzie (w 1951 r.), co było jedynym znaczącym wydarzeniem w ich karierze. W codziennej eksploatacji czołgi pokazały się z najgorszej strony, czego oczekiwano od tak pospiesznie wprowadzonego do produkcji egzemplarza.
Francja podjęła kolejną próbę budowy czołgu ciężkiego już w marcu 1945 roku, doskonale zdając sobie sprawę ze wszystkich niedociągnięć ARL 44. Projekt nr 141 został przedstawiony przez AMX, zgodnie z którym zamówiono dwa prototypy, które otrzymały indeks „M 4”. Początkowo czołg należał do średniej, a w jego szczegółach bezsprzecznie domyślano się silnego wpływu czołgów niemieckich, przede wszystkim Pantery i Tiger-B. Całość była podobna (jeśli nie większa), ale nieco mniejsza. Charakterystyczne podwozie z rozłożonymi kołami o dużej średnicy, po dziewięć na stronę, było również łatwo rozpoznawalne. Początkowo akceptowana maksymalna grubość pancerza 30 mm została uznana za absolutnie niedopuszczalną, a w ostatecznej wersji, na prośbę wojska, ochrona została znacznie zwiększona. W tym samym czasie wieżę typu tradycyjnego zastąpiono nowo zaprojektowaną wieżą obrotową FAHM.
Zbudowany w 1949 roku kadłub pierwszego prototypu, teraz zwanego AMX50, otrzymał zimą nową armatę kal. 100 mm, zaprojektowaną przez Arsenal de Tarbes. Wkrótce ukończono drugi prototyp, który również otrzymał działo 100 mm, ale w nieco zmodyfikowanej wieży. Masa tych prototypów wynosiła już 53, 7 ton, ale deweloper nadal uważał je za „średnie”. Problemem okazał się dobór wymaganego silnika, ponieważ według początkowych planów czołg miał przewyższać prędkościami wszystkie istniejące w tym czasie czołgi średnie. Testowano niemiecki gaźnik Maybach HL 295 oraz silnik wysokoprężny Saurer. Jednak obaj nie byli w stanie rozpędzić czołgu powyżej 51 km/h (co w ogóle nie jest złym osiągnięciem jak na taką maszynę).
Kolejny etap ewolucji projektu rozpoczął się w 1951 roku, po zakończeniu wstępnych testów prototypów. W odpowiedzi na radzieckie czołgi ciężkie IS-3 postanowiono wzmocnić uzbrojenie, instalując działo kal. 120 mm, jednocześnie ponownie zwiększając bezpieczeństwo. Ogromna wieża zwykłego typu została zaprojektowana, aby pomieścić działo, ale później projekt został przeprojektowany na wieżę wahadłową. W wyniku wszystkich wprowadzonych zmian masa własna czołgu, obecnie oficjalnie zwanego „ciężkim”, wzrosła do 59 ton. Pierwszy z dziesięciu prototypów zamówionych przez DEFA (Direction des Études et Fabrications d'Armement, państwowe biuro projektowania broni) został zaprezentowany w 1953 roku.
Następnie podjęto decyzję o ponownym wzmocnieniu rezerwacji, a sekcja przednia, oznaczona jako „ponownie opancerzona”, została wykonana na wzór IS-3, „przybierając na wadze” do 64 ton. Testy zbudowanego prototypu ujawniły liczne problemy, przede wszystkim z zawieszeniem, które również wymagało wzmocnienia.
W rezultacie postanowiono radykalnie przeprojektować projekt w celu stworzenia „obniżonej” wersji, przeprojektowując nowy odlewany kadłub o obniżonej wysokości i inną wieżę („Tourelle D” – czyli czwarty model wieża).
Prace przyniosły owoce, a ostateczny prototyp, który pojawił się w 1958 roku, ważył zaledwie 57,8 tony. Jednak problemy z silnikiem nie zostały do końca rozwiązane, a szacowana prędkość 65 km/h nigdy nie została wykazana.
Ponieważ wyprodukowano tylko pięć prototypów czołgów AMX50, nie ma sensu szczegółowo rozwodzić się nad ich urządzeniem oraz charakterystyką taktyczną i techniczną - wszystkie się od siebie różniły. Ogólnie wszystkie miały klasyczny układ, z przedziałem kontrolnym umieszczonym z przodu, przedziałem bojowym w centralnej części i przedziałem napędowym umieszczonym na rufie (w przeciwieństwie do niemieckich czołgów „Panther” i „Tiger-B , który miał skrzynię biegów w przedniej części obudowy). Oprócz głównego karabinu i sparowanego z nim karabinu maszynowego 7,5 mm, planowano zainstalować szeroką gamę dodatkowego uzbrojenia - jeden lub dwa karabiny maszynowe 7,5 mm na wieżach, parę karabinów maszynowych 7,5 mm oraz działko 20 mm MG-151/20 i dodatkowy karabin maszynowy na włazie ładowniczego.
Kopia najnowszej wersji AMX 50 z odlewanym korpusem i działem 120 mm jest teraz wystawiana w muzeum czołgów we francuskim mieście Saumur.
Krótka charakterystyka taktyczna i techniczna czołgów:
ARL 44
Załoga - 5 osób.
Masa własna - 50 ton
Pełna długość - 10, 53 metry
Szerokość - 3,4 metra
Wysokość - 3,2 metra
Prędkość maksymalna - 35 km/h
Rejs po autostradzie - 350 km
Uzbrojenie:
Armata gwintowana 90 mm DCA45, 50 sztuk amunicji jednokrotnego ładowania.
Stacjonarny karabin maszynowy 7,5 mm w przednim pancerzu kadłuba oraz przeciwlotniczy karabin maszynowy 7,5 mm z łącznie 5000 sztuk amunicji
Rezerwacja:
Czoło ciała - góra 120 mm
AMX 50 (ostateczna wersja z odlewanym kadłubem i wieżą „Tourelle D”)
Załoga - 4 osoby
Masa własna - 57,8 ton
Pełna długość - 9, 5 m
Szerokość - 3,58 metra
Wysokość - 3,1 metra
Prędkość maksymalna – 65 km/h (szacowana, faktycznie osiągnięta – 51 km/h)
Uzbrojenie:
Działo gwintowane 120 mm, 46 sztuk amunicji
Współosiowe karabiny maszynowe 7,5 mm i przeciwlotnicze karabiny maszynowe 7,5 mm
Rezerwacja:
Czoło ciała - góra 80 mm
Deska - 80mm
Wieża - wahadłowy przedni pancerz 85mm
