Wielka Bitwa pod Kurskiem rozpoczęła się 70 lat temu. Bitwa o Wybrzeże Kurskie jest jedną z najważniejszych bitew II wojny światowej pod względem zakresu, zaangażowanych sił i środków, napięcia, wyników i konsekwencji militarno-strategicznych. Wielka Bitwa pod Kurskiem trwała 50 niezwykle trudnych dni i nocy (5 lipca - 23 sierpnia 1943). W historiografii radzieckiej i rosyjskiej zwyczajowo dzieli się tę bitwę na dwa etapy i trzy operacje: etap obronny - operacja obronna Kurska (5-12 lipca); ofensywa - Oryol (12 lipca - 18 sierpnia) i Biełgorod-Charków (3 - 23 sierpnia) operacje ofensywne. Niemcy nazwali ofensywną część swojej operacji „Cytadelą”. W tej wielkiej bitwie z ZSRR i Niemiec wzięło udział około 2,2 mln ludzi, około 7,7 tys. czołgów, dział samobieżnych i szturmowych, ponad 29 tys. dział i moździerzy (z rezerwą ponad 35 tys.), ponad 4 tys. samolotów bojowych.
Zimą 1942-1943. ofensywa Armii Czerwonej i przymusowe wycofanie wojsk radzieckich podczas operacji obronnej Charkowa w 1943 r., tzw. Półka Kurska. Wybrzuszenie Kurskie, półka skierowana na zachód, miała do 200 km szerokości i do 150 km głębokości. Na przełomie kwietnia i czerwca 1943 r. nastąpiła przerwa operacyjna na froncie wschodnim, w trakcie intensywnego przygotowania sowieckich i niemieckich sił zbrojnych do kampanii letniej, która miała stać się decydująca w tej wojnie.
Siły frontów środkowego i woroneskiego znajdowały się na występie kurskim, zagrażając flankom i tyłom niemieckich grup armii „Centrum” i „Południe”. Z kolei niemieckie dowództwo, tworząc potężne grupy uderzeniowe na przyczółkach Oryol i Biełgorod-Charków, mogło zadać silne ataki flankowe na wojska radzieckie broniące się w regionie Kurska, otoczyć je i zniszczyć.
Plany i siły stron
Niemcy. Wiosną 1943 r., gdy siły przeciwników zostały wyczerpane i nastąpiła odwilż, niwelująca możliwość szybkiej ofensywy, nadszedł czas na przygotowanie planów kampanii letniej. Pomimo porażki w bitwie pod Stalingradem i bitwie o Kaukaz, Wehrmacht zachował siłę ofensywną i był bardzo niebezpiecznym wrogiem, który tęsknił za zemstą. Ponadto dowództwo niemieckie przeprowadziło szereg działań mobilizacyjnych i do początku kampanii letniej 1943 r. w porównaniu z liczebnością wojsk na początku kampanii letniej 1942 r. liczebność Wehrmachtu wzrosła. Na froncie wschodnim, bez uwzględnienia oddziałów SS i Sił Powietrznych, było 3,1 mln ludzi, prawie tyle samo, co w Wehrmachcie na początku kampanii na Wschód 22 czerwca 1941 r. - 3,2 mln osób. Pod względem liczby formacji Wehrmacht modelu z 1943 roku przewyższył niemieckie siły zbrojne z okresu 1941 roku.
Dla dowództwa niemieckiego, w przeciwieństwie do sowieckiego, strategia wyczekiwania i czysta obrona były nie do przyjęcia. Moskwa mogła sobie pozwolić na czekanie z poważnymi operacjami ofensywnymi, grał na tym czas - siła sił zbrojnych rosła, przedsiębiorstwa ewakuowane na wschód zaczęły działać pełną mocą (zwiększyły nawet produkcję w porównaniu do poziomu przedwojennego), partyzanckie rozprzestrzeniała się wojna na tyłach niemieckich. Wzrosło prawdopodobieństwo lądowania wojsk alianckich w Europie Zachodniej i otwarcia drugiego frontu. Ponadto nie udało się stworzyć solidnej obrony na froncie wschodnim, który rozciągał się od Oceanu Arktycznego po Morze Czarne. W szczególności Grupa Armii Południe została zmuszona do obrony 32 dywizjami frontu o długości do 760 km - od Taganrogu nad Morzem Czarnym po region Sumy. Układ sił pozwalał wojskom radzieckim, o ile nieprzyjaciel ograniczał się tylko do obrony, na prowadzenie działań ofensywnych na różnych odcinkach frontu wschodniego, skoncentrowanie maksymalnej liczby sił i środków, wycofywanie rezerw. Armia niemiecka nie mogła trzymać się tylko obrony, to była droga do klęski. Dopiero wojna mobilna, z przełomami na linii frontu, z dostępem na flanki i tyły armii sowieckich, pozwoliła nam mieć nadzieję na strategiczny punkt zwrotny w wojnie. Wielki sukces na froncie wschodnim pozwolił mieć nadzieję, jeśli nie na zwycięstwo w wojnie, to na satysfakcjonujące rozwiązanie polityczne.
13 marca 1943 r. Adolf Hitler podpisał Rozkaz Operacyjny nr 5, w którym postawił zadanie wyprzedzenia postępu armii sowieckiej i „narzucenia swojej woli na przynajmniej jeden z sektorów frontu”. W pozostałych sektorach frontu zadanie wojsk sprowadza się do wykrwawienia nacierających sił wroga na utworzonych z góry liniach obronnych. Tak więc strategia Wehrmachtu została wybrana już w marcu 1943 roku. Pozostało ustalić, gdzie uderzyć. Wysięg kurski pojawił się w tym samym czasie, w marcu 1943 r., podczas niemieckiej kontrofensywy. Dlatego Hitler w rozkazie nr 5 zażądał wyprowadzenia zbieżnych uderzeń na przedmieście kurskie, chcąc zniszczyć znajdujące się na nim wojska radzieckie. Jednak już w marcu 1943 r. wojska niemieckie w tym kierunku zostały znacznie osłabione przez poprzednie bitwy, a plan uderzenia na wysunięty kursek musiał zostać odłożony na czas nieokreślony.
15 kwietnia Hitler podpisał rozkaz operacyjny nr 6. Operacja Cytadela miała rozpocząć się, gdy tylko pozwolą na to warunki pogodowe. Grupa Armii „Południe” miała uderzyć z linii Tomarówka-Biełgorod, przebić się przez sowiecki front na linii Prilepy-Obojan, połączyć się pod Kurskiem i na wschód od niego z formacjami grupy Centrum Amij. Grupa Armii Centrum uderzyła z linii Trosno - obszar na południe od Małoarkangielska. Jej wojska miały przebić się przez front w sektorze Fateż - Veretenovo, koncentrując główne wysiłki na wschodniej flance. I połącz się z Grupą Armii Południe w regionie Kurska i na wschód od niego. Oddziały znajdujące się pomiędzy ugrupowaniami uderzeniowymi, na zachodniej ścianie wysunięcia kurskiego, siły 2 Armii, miały organizować lokalne ataki, a gdy wojska radzieckie wycofały się, natychmiast z całych sił przystąpić do ofensywy. Plan był dość prosty i bezpośredni. Chcieli odciąć półkę kurską zbiegającymi się ciosami z północy i południa - czwartego dnia miała ona okrążyć, a następnie zniszczyć znajdujące się na niej wojska sowieckie (Woroneż i Front Centralny). Umożliwiło to stworzenie szerokiej luki na froncie sowieckim i przechwycenie inicjatywy strategicznej. W rejonie Orelu główną siłę uderzeniową reprezentowała 9. Armia, w rejonie Biełgorod – 4. Armia Pancerna i grupa zadaniowa Kempf. Po operacji Cytadela miała nastąpić operacja Pantera - uderzenie na tyły Frontu Południowo-Zachodniego, ofensywa w kierunku północno-wschodnim, mająca na celu dotarcie na głębokie tyły centralnej grupy Armii Czerwonej i stworzenie zagrożenia dla Moskwy.
Rozpoczęcie operacji zaplanowano na połowę maja 1943 roku. Dowódca Grupy Armii Południe, feldmarszałek generał Erich von Manstein uważał, że konieczne jest uderzenie jak najwcześniej, zapobiegając ofensywie sowieckiej w Donbasie. Wspierał go także dowódca Grupy Armii Centrum, feldmarszałek gen. Gunter Hans von Kluge. Ale nie wszyscy niemieccy dowódcy podzielali jego punkt widzenia. Walter Model, dowódca 9. Armii, miał w oczach Fuhrera wielki autorytet i 3 maja przygotował raport, w którym wyraził wątpliwości co do możliwości pomyślnej realizacji Operacji Cytadela, gdyby rozpoczęła się ona w połowie maja. Podstawą jego sceptycznego nastawienia były dane wywiadowcze dotyczące potencjału obronnego przeciwnej 9. Armii Frontu Centralnego. Dowództwo radzieckie przygotowało głęboko wysklepioną i dobrze zorganizowaną linię obrony, wzmocniło jej potencjał artyleryjski i przeciwpancerny. A jednostki zmechanizowane zostały wycofane z pozycji wysuniętych, wyciągając je z możliwego uderzenia wroga.
Dyskusja nad tym raportem odbyła się w dniach 3-4 maja w Monachium. Według Modela Front Centralny pod dowództwem Konstantina Rokossowskiego miał prawie podwójną przewagę pod względem liczby jednostek bojowych i sprzętu nad 9. armią niemiecką. 15 dywizji piechoty Modela było o połowę mniejsze od regularnej piechoty, w niektórych dywizjach rozwiązano 3 z 9 regularnych batalionów piechoty. Baterie artyleryjskie miały trzy działa zamiast czterech, aw niektórych bateriach jedno lub dwa działa. Do 16 maja dywizje 9. Armii miały średnią „siłę bojową” (liczbę żołnierzy bezpośrednio biorących udział w bitwie) wynoszącą 3,3 tys. Dla porównania 8 dywizji piechoty 4. Armii Pancernej i grupy Kempf miało „siłę bojową” 6,3 tys. ludzi. A piechota była potrzebna, aby włamać się na linie obronne wojsk radzieckich. Ponadto 9. Armia doświadczyła poważnych problemów transportowych. Grupa Armii Południe, po katastrofie pod Stalingradem, otrzymała formacje, które w 1942 r. zostały zreorganizowane na tyłach. Model posiadał głównie dywizje piechoty, które znajdowały się na froncie od 1941 roku i wymagały pilnego uzupełnienia.
Raport Model wywarł silne wrażenie na A. Hitlerze. Inni dowódcy wojskowi nie byli w stanie przedstawić poważnych argumentów przeciwko kalkulacji dowódcy 9. Armii. W efekcie postanowiliśmy przesunąć rozpoczęcie operacji o miesiąc. Ta decyzja Hitlera stała się wówczas jedną z najbardziej krytykowanych przez niemieckich generałów, którzy przerzucali swoje błędy na Naczelnego Wodza.
Model Otto Moritza Waltera (1891 - 1945).
Trzeba powiedzieć, że chociaż to opóźnienie doprowadziło do wzrostu siły uderzeniowej wojsk niemieckich, armie sowieckie również zostały poważnie wzmocnione. Równowaga sił między armią Modela a frontem Rokossowskiego od maja do początku lipca nie uległa poprawie, ale nawet pogorszyła się dla Niemców. W kwietniu 1943 r. Front Centralny liczył 538 400 ludzi, 920 czołgów, 7800 dział i 660 samolotów; na początku lipca - 711, 5 tys. Osób, 1785 czołgów i dział samobieżnych, 12,4 tys. dział i 1050 samolotów. 9. Armia Modela w połowie maja liczyła 324,9 tys. ludzi, około 800 czołgów i dział szturmowych, 3 tys. Na początku lipca 9. Armia osiągnęła 335 tysięcy ludzi, 1014 czołgów, 3368 dział. Ponadto w maju Front Woroneski zaczął otrzymywać miny przeciwpancerne, które staną się prawdziwą plagą niemieckich pojazdów opancerzonych w bitwie pod Kurskiem. Gospodarka radziecka działała wydajniej, zaopatrując wojska w sprzęt szybciej niż przemysł niemiecki.
Plan ofensywy wojsk 9 Armii z kierunku Oryol nieco różnił się od typowej techniki dla szkoły niemieckiej - Model miał włamać się do obrony wroga piechotą, a następnie wprowadzić do bitwy jednostki czołgów. Piechota miała atakować przy wsparciu czołgów ciężkich, dział szturmowych, lotnictwa i artylerii. Z 8 jednostek mobilnych, które posiadała 9. Armia, tylko jedna została natychmiast wprowadzona do bitwy - 20. Dywizja Pancerna. W strefie głównego ataku 9. Armii miał posuwać się 47. Korpus Pancerny pod dowództwem Joachima Lemelsena. Strefa jego natarcia leżała między wsiami Gnilets i Butyrki. Tutaj, według niemieckiego wywiadu, doszło do skrzyżowania dwóch armii sowieckich - 13 i 70. W pierwszym rzucie 47 Korpusu zaatakowały 6. Dywizja Piechoty i 20. Dywizja Pancerna, uderzyły pierwszego dnia. W drugim rzucie znajdowały się potężniejsze - 2. i 9. Dywizja Pancerna. Miały być wprowadzone już w przełom, po przełamaniu sowieckiej linii obrony. W kierunku Ponyri, na lewej flance 47. Korpusu, posuwał się 41. Korpus Pancerny pod dowództwem generała Josefa Harpe. W pierwszym rzucie znajdowały się 86. i 292. Dywizja Piechoty, w rezerwie - 18. Dywizja Pancerna. Na lewo od 41. Korpusu Pancernego znajdował się 23. Korpus Armii pod dowództwem generała Friesnera. Miał zadać dywersyjny cios siłami 78. dywizji szturmowej i 216. piechoty pod Małoarkangielskiem. Na prawym skrzydle 47. Korpusu nacierał 46. Korpus Pancerny generała Hansa Zorna. W pierwszym rzucie uderzeniowym były tylko formacje piechoty - 7., 31., 102. i 258. dywizja piechoty. Trzy kolejne formacje mobilne - 10. zmotoryzowana (grenadier czołgów), 4. i 12. dywizja czołgów znajdowały się w rezerwie grupy armii. Von Kluge musiał je przekazać Modelowi po przebiciu się sił uderzeniowych do przestrzeni operacyjnej za liniami obronnymi Frontu Centralnego. Uważa się, że Model początkowo nie chciał atakować, ale czekał na atak Armii Czerwonej, przygotował nawet dodatkowe linie obronne z tyłu. I starał się utrzymać najcenniejsze formacje mobilne na drugim rzucie, aby w razie potrzeby przenieść je na sektor, który załamie się pod ciosami wojsk sowieckich.
Dowództwo Grupy Armii Południe nie ograniczało się do ataku na Kursk sił 4 Armii Pancernej generała pułkownika Hermanna Gotha (52 Korpus Armii, 48 Korpus Pancerny i 2 Korpus Pancerny SS). Task Force Kempf pod dowództwem Wernera Kempfa miał posuwać się w kierunku północno-wschodnim. Grupa stała frontem na wschód wzdłuż rzeki Seversky Doniec. Manstein wierzył, że zaraz po rozpoczęciu bitwy sowieckie dowództwo wrzuci do bitwy silne rezerwy zlokalizowane na wschód i północny wschód od Charkowa. Dlatego uderzenie 4 Armii Pancernej na Kursk powinno było być zabezpieczone od strony wschodniej odpowiednimi radzieckimi formacjami czołgowymi i zmechanizowanymi. Grupa Armii Kempf miała utrzymywać linię obrony na Doniec przez 42 Korpus Armii (39, 161 i 282 Dywizje Piechoty) generała Franza Mattenklotha. Jego 3. Korpus Pancerny pod dowództwem generała Sił Pancernych Hermanna Brighta (6, 7., 19. Dywizja Pancerna i 168. Piechoty) oraz 11. Korpusu Armii generała Sił Pancernych Erharda Rausa, przed rozpoczęciem operacji i do 20 lipca nosiła nazwę Rezerwy Naczelnego Dowództwa Sił Specjalnych w Rous (106, 198 i 320 Dywizji Piechoty), miała zapewnić aktywne działania mające na celu zapewnienie ofensywy 4 Armii Pancernej. Planowano podporządkować grupę Kempf innemu korpusowi pancernemu, który znajdował się w rezerwie grupy armii, po zajęciu przez nią wystarczającego obszaru i zapewnieniu swobody działania w kierunku północno-wschodnim.
Erich von Manstein (1887 - 1973).
Dowództwo Grupy Armii Południe nie ograniczało się do tej innowacji. Według wspomnień szefa sztabu 4. Armii Pancernej gen. Friedricha Fangora na spotkaniu z Mansteinem w dniach 10-11 maja plan ofensywy został skorygowany za sugestią generała Hotha. Według wywiadu zaobserwowano zmianę lokalizacji radzieckiego czołgu i wojsk zmechanizowanych. Radziecki rezerwa czołgów mogła szybko wejść do bitwy, przechodząc w korytarz między rzekami Doniec i Psel w rejonie Prochorowki. Istniało niebezpieczeństwo silnego uderzenia na prawą flankę 4. Armii Pancernej. Taka sytuacja może doprowadzić do katastrofy. Hoth uważał, że do nadchodzącej bitwy z rosyjskimi siłami pancernymi konieczne jest wprowadzenie najpotężniejszej formacji, jaką miał. Dlatego 2. Korpus Pancerny SS Paul Hausser w ramach 1. Dywizji Grenadierów Pancernych SS „Leibstantart Adolf Hitler”, 2. Dywizji Grenadierów Pancernych SS „Rzesza” i 3. Dywizji Grenadierów Pancernych SS „Totenkopf” („Głowa Śmierci”) został nie powinien już posuwać się bezpośrednio na północ wzdłuż rzeki Psel, powinien był skierować się na północny wschód w okolice Prochorowki, aby zniszczyć sowieckie rezerwy czołgów.
Doświadczenie wojny z Armią Czerwoną przekonało niemieckie dowództwo, że silne kontrataki będą nieuniknione. Dlatego dowództwo Grupy Armii Południe starało się minimalizować ich konsekwencje. Obie decyzje – uderzenie grupy Kempfa i skierowanie 2. Korpusu Pancernego SS na Prochorowkę miały istotny wpływ na rozwój bitwy pod Kurskiem i działania sowieckiej 5. Armii Pancernej Gwardii. Jednocześnie podział sił Grupy Armii Południe na uderzenie główne i pomocnicze w kierunku północno-wschodnim pozbawił Mansteina poważnych rezerw. Teoretycznie Manstein miał rezerwę - 24 Korpus Pancerny Waltera Neringa. Był jednak rezerwą zgrupowania armii na wypadek ofensywy wojsk sowieckich w Donbasie i znajdował się dość daleko od miejsca uderzenia na południową ścianę wysunięcia kurskiego. W rezultacie został wykorzystany do obrony Donbasu. Poważnych rezerw, które Manstein mógł natychmiast wprowadzić do bitwy, nie miał.
Do operacji ofensywnej zaangażowani byli najlepsi generałowie i najbardziej gotowe do walki jednostki Wehrmachtu, łącznie 50 dywizji (w tym 16 czołgowych i zmotoryzowanych) oraz znaczna liczba oddzielnych formacji. W szczególności, na krótko przed operacją 39. pułk czołgów (200 „Pantery”) i 503. batalion czołgów ciężkich (45 „Tygrysy”) przybyły do Grupy Armii „Południe”. Z powietrza grupy uderzeniowe wspierały 4. Flota Powietrzna feldmarszałka lotnictwa Wolframa von Richthofena oraz 6. Flota Powietrzna pod dowództwem generała pułkownika Roberta Rittera von Graima. W sumie w Operacji Cytadela wzięło udział ponad 900 tysięcy żołnierzy i oficerów, około 10 tysięcy dział i moździerzy, ponad 2700 czołgów i dział szturmowych (w tym 148 nowych ciężkich czołgów T-VI Tiger, 200 czołgów T-V Panther i 90 dział szturmowych „Ferdinand”) około 2050 samolotów.
Niemieckie dowództwo pokładało wielkie nadzieje w wykorzystaniu nowych typów sprzętu wojskowego. Oczekiwanie na przybycie nowego sprzętu było jednym z powodów, dla których ofensywa została przełożona na późniejszy czas. Zakładano, że czołgi ciężko opancerzone (sowieccy badacze „Pantera”, który Niemcy uważali za czołg średni, zaliczany do ciężkich) i działa samobieżne staną się taranem sowieckiej obrony. Czołgi średnie i ciężkie T-IV, T-V, T-VI weszły do służby z Wehrmachtem, działa szturmowe „Ferdinand” łączyły dobrą ochronę pancerza i silną broń artyleryjską. Ich 75-mm i 88-mm armaty o bezpośrednim zasięgu 1,5-2,5 km były około 2,5 razy wyższe niż 76,2-mm armata głównego radzieckiego czołgu średniego T-34. Jednocześnie, ze względu na dużą prędkość początkową pocisków, niemieccy projektanci osiągnęli wysoką penetrację pancerza. Do zwalczania radzieckich czołgów używano również opancerzonych samobieżnych haubic - 105 mm Vespe (niem. Wespe - „osa”) i 150 mm Hummel (niemiecki „trzmiel”), które wchodziły w skład pułków artylerii dywizji czołgów. Niemieckie wozy bojowe miały doskonałą optykę Zeissa. Niemieckie Siły Powietrzne otrzymały nowe myśliwce Focke-Wulf-190 i samoloty szturmowe Henkel-129. Mieli zdobyć przewagę powietrzną i zapewnić wsparcie szturmowe dla nacierających oddziałów.
Maszerują samobieżne haubice „Wespe” 2. batalionu pułku artylerii „Wielkie Niemcy”.
Samolot szturmowy Henschel Hs 129.
Niemieckie dowództwo próbowało utrzymać operację w tajemnicy, aby uzyskać niespodziewane uderzenie. W tym celu próbowali wprowadzić w błąd kierownictwo sowieckie. Intensywne przygotowania do Operacji Pantera prowadziliśmy w strefie Grupy Armii Południe. Przeprowadzali demonstracyjne rozpoznanie, przerzucali czołgi, skoncentrowali środki promowe, prowadzili aktywną łączność radiową, nasilili swoich agentów, rozsiewali pogłoski itp. W strefie ofensywnej Grupy Armii Centrum wręcz przeciwnie, wszelkie działania starali się zamaskować to możliwe, ukryj się przed wrogiem. Wydarzenia zostały przeprowadzone z niemiecką dokładnością i metodyką, ale nie dały pożądanych rezultatów. Dowództwo radzieckie było dobrze poinformowane o zbliżającej się ofensywie wroga.
Niemieckie czołgi pancerne Pz. Kpfw. III w sowieckiej wiosce przed rozpoczęciem operacji Cytadela.
Aby uchronić ich tyły przed uderzeniem formacji partyzanckich, w maju-czerwcu 1943 r. niemieckie dowództwo zorganizowało i przeprowadziło kilka zakrojonych na szeroką skalę akcji karnych przeciwko partyzantom sowieckim. W szczególności wobec ok. 20 tys. Partyzanci briańska zaangażowali 10 dywizji, a w obwodzie żytomierskim przeciwko partyzantom wysłano 40 tys. grupowanie. Plan nie został jednak w pełni zrealizowany, partyzanci zachowali możliwość zadawania silnych ciosów okupantom.
