26 maja 1818 r., dokładnie 200 lat temu, zmarł feldmarszałek książę Michaił Bogdanowicz Barclay de Tolly, jeden z najsłynniejszych i najwybitniejszych rosyjskich dowódców wojskowych tamtych czasów. Niektórzy współcześni dawali mu niejednoznaczne oceny, co wiązało się z odwrotem wojsk rosyjskich podczas najazdu Napoleona, a potem wkładem Barclay de Tolly w zwycięstwa armii rosyjskiej i jej umocnieniu w okresie urzędowania Barclay de Tolly jako ministra wojny. Imperium Rosyjskie zostało zasłużenie docenione. Nawet Aleksander Siergiejewicz Puszkin uhonorował Barclay de Tolly wierszem „Generał”. Kim był ten człowiek, bez którego, jak uważa wielu dzisiejszych historyków, nie byłoby słynne zwycięstwo Michaiła Illarionowicza Kutuzowa pod Moskwą?
Co ciekawe, dokładna data urodzenia Michaiła Barclay de Tolly wciąż nie jest znana. Według jednej wersji urodził się w 1755, według innej - w 1761, według trzeciej - w 1757. Sam Barclay de Tolly przypomniał, że urodził się w Rydze, a w jednej z publikacji biograficznych podano, że przyszły dowódca urodził się w majątku Lude Grosshof w pobliżu Valki, na granicy Łotwy i Estonii. Oficjalnym miejscem urodzenia Barclay de Tolly jest majątek Pamušis, do którego rodzina jego rodziców przeniosła się w 1760 roku. Pochodzenie etniczne dowódcy wojskowego jest nie mniej zagmatwane i interesujące. Przodkowie Michaiła Bogdanowicza pochodzili z niemieckiej rodziny mieszczańskiej de Tolly - bocznej odnogi starej szkockiej rodziny szlacheckiej Barkley, która miała korzenie normańskie. W połowie XVII wieku Peter Barkley przeniósł się do Rygi. Dziadek Michaiła Barclay de Tolly Wilhelm służył jako burmistrz Rygi, a jego ojciec, Weingold Gotthard Barclay de Tolly, służył w armii rosyjskiej, przeszedł na emeryturę w stopniu porucznika. Matka Michaela Barclay de Tolly, Margaret Elizabeth von Smithten, pochodziła z rodziny miejscowego księdza pochodzenia niemieckiego. Przyszły dowódca w rodzinie nazywał się Michael-Andreas.
Będąc zwykłym człowiekiem z urodzenia, Barclay de Tolly wstąpił jednak do służby wojskowej, gdzie w tym czasie bardzo, bardzo trudno było awansować niearystokracie. Barclay de Tolly służbę wojskową rozpoczął w 1776 r. w pskowskim pułku karabinierów, a 28 kwietnia (9 maja) 1778 r. otrzymał stopień korneta. Kolejny stopień oficerski - podporucznik - Barclay de Toli otrzymał dopiero pięć lat później, w 1783 roku. Tak powolny awans w służbie był bezpośrednią konsekwencją ignoranckiego pochodzenia oficera. W 1786 Barclay de Tolly otrzymał stopień porucznika w fińskim Korpusie Jaegerów, aw styczniu 1788 został mianowany adiutantem generała-porucznika Prince of Anhalt-Bernburg i otrzymał stopień kapitana. Miał wówczas już około trzydziestu lat, a wielu arystokratów w tym wieku miało co najmniej stopień pułkownika.
Kapitan Barclay de Tolly brał udział w wojnie rosyjsko-tureckiej w latach 1787-1791, szturmował Ochakov, za co otrzymał złoty krzyż Ochakov na wstążce św. Waleczna służba i odwaga pozwoliły mu otrzymać stopień Major Seconds w Pułku Lekkich Koni Izyum. Następnie Barclay de Tolly został przeniesiony do armii fińskiej, w której brał udział w wojnie rosyjsko-szwedzkiej 1788-1790. W dniu 1 maja 1790 r. Barclay de Tolly otrzymał stopień premiera Tobolskiego Pułku Piechoty, a pod koniec 1791 r. został przeniesiony jako dowódca batalionu do pułku grenadierów w Petersburgu.
Tak więc kariera oficera była raczej powolna, podczas gdy wielu rówieśników Barclay'a de Tolly z rodów arystokratycznych przymierzało mundury generałów, pozostał on prostym majorem - dowódcą batalionu w pułku grenadierów. Na tym etapie jego życia nic nie wróżyło szybkiej i zawrotnej kariery i wejścia do militarno-politycznej elity Imperium Rosyjskiego. Barclay de Tolly miał wszelkie szanse, aby przejść na emeryturę jako podpułkownik, nigdy nie osiągając naprawdę wysokich stopni. Nawiasem mówiąc, stopień podpułkownika i przeniesienie do Korpusu Estlandzkiego Jaegera przez dowódcę batalionu Barclay de Tolly otrzymał w 1794 roku, po trzech latach służby. W marcu 1798 Barclay de Tolly został awansowany na pułkownika i mianowany dowódcą 4. Pułku Jaegerów. W tym czasie miał już około czterdziestu lat. Ponieważ pułkownik Barclay de Tolly zdołał utrzymać wzorowy porządek w pułku Jaegerów, niektórzy odnieśli wielkie sukcesy w służbie, w marcu 1799 został awansowany do stopnia generała majora. To był kolosalny sukces – w końcu droga od pułkownika do generała majora zajęła Barclayowi de Tolly tylko rok, a on musiał służyć jako pułkownik przez ponad dwadzieścia lat. W 1805 roku, kiedy rozpoczęła się wojna z Francją, generał dywizji Barclay de Tolly dowodził brygadą w ramach armii generała Bennigsena, następnie awangarda i straż tylna w tej samej armii zostały ciężko ranne w bitwie pod Preussisch-Eylau.
Była to wojna z Napoleonem 1806-1807. stał się punktem zwrotnym w karierze generała. W kwietniu 1807 roku Barclay de Tolly dwukrotnie spotkał się z cesarzem Aleksandrem I, któremu przedstawił swoje stanowisko w sprawie dalszej wojny z Napoleonem Bonaparte i zalecał stosowanie taktyki „spalonej ziemi”. W tym samym czasie Barclay de Tolly, po dziewięciu latach służby jako generał major, został awansowany do stopnia generała porucznika i mianowany dowódcą 6. Dywizji Piechoty. Tak więc droga do dowódcy dywizji trwała dla Barclay de Tolly trzydzieści jeden lat i była bardzo trudna, wypełniona udziałem w wielu wojnach i powolnym awansem. Nawet według współczesnych standardów, ponad trzydziestoletnia podróż do dowódcy dywizji byłaby uważana za bardzo długą, podczas gdy w tym czasie wielu oficerów ze szlacheckich rodzin przeszło ją w ciągu kilku lat. Barclay de Tolly był prawdziwym generałem, który całe życie poświęcił armii.
W maju 1808 r. 6. Dywizja Piechoty została przekształcona w Oddzielny Korpus Ekspedycyjny i przeniesiony do Finlandii, aby wziąć udział w działaniach wojennych przeciwko oddziałom szwedzkim. Ta okoliczność przyczyniła się również do rozwoju kariery Barclay de Tolly – otrzymał uprawnienia dowódcy korpusu, działał znakomicie w Finlandii. 20 marca (1 kwietnia 1809 r.) generał porucznik Michaił Barclay de Tolly otrzymał stopień generała piechoty, a 29 marca (10 kwietnia) został mianowany naczelnym dowódcą armii fińskiej i generalnym gubernatorem Finlandii. Oznaczało to wejście generała w szeregi najwyższych dowódców wojskowych Imperium Rosyjskiego i zapewnienie mu realnego wpływu na armię rosyjską.
Kariera nieznanego i ignoranckiego generała porucznika Barclay de Tolly stała się przedmiotem dyskusji w kręgach arystokratycznych Imperium Rosyjskiego. Rzeczywiście, w przededniu awansu Barclay de Tolly na generała z piechoty, w Rosji było 61 generałów poruczników. Wśród nich Barclay de Tolly był 47. w starszeństwie, więc po jego nominacji 46 generałów poruczników, którzy mogli ubiegać się o stopień generała piechoty, czuło się pominięte. Ale cesarz, podejmując decyzję o awansie Barclay de Tolly na generała z piechoty i mianowaniu go gubernatorem generalnym Finlandii, działał całkiem świadomie.
Faktem jest, że w przeciwieństwie do większości innych generałów, Barclay de Tolly tak naprawdę nie był tylko dowódcą armii, ale dowódcą, zdolnym i znającym armię, starającym się poprowadzić ją do jeszcze większych zwycięstw. Ponadto Barclay de Tolly okazał się skutecznym administratorem wojskowym na stanowisku generalnego gubernatora Finlandii, zyskując pełne zaufanie cesarza. 20 stycznia (1 lutego 1810 r.) generał piechoty Michaił Barclay de Tolly został mianowany ministrem wojny Imperium Rosyjskiego i wszedł do Senatu. To była zawrotna kariera.
Zaraz po objęciu stanowiska ministra wojny Barclay de Tolly zaczął wzmacniać armię rosyjską i przygotowywać ją do nieuchronnego starcia z Francją napoleońską. Barclay opracował dwa podstawowe plany wojskowe na wypadek ewentualnego francuskiego ataku na Imperium Rosyjskie. Według pierwszego planu armia rosyjska miała przejść do ofensywy i otoczyć wojska francuskie w Księstwie Warszawskim i Prusach, a następnie przystąpić do ofensywy na Francję, prowadząc wojska przez Niemcy. Drugi plan przewidywał wyczerpanie wojsk francuskich poprzez uniknięcie głównych starć armii rosyjskiej z armią napoleońską i zwabienie Francuzów w głąb terytorium Rosji, przy jednoczesnym zastosowaniu taktyki „spalonej ziemi”.
W latach 1810-1812. przygotowania do działań wojennych szły pełną parą. Zbudowano nowe fortece, zwiększono liczebność personelu, przekazano wojsko do organizacji korpusowej, co przyczyniło się do ogólnego wzrostu efektywności zarządzania jednostką. Duże znaczenie w ogólnym kontekście przygotowań do działań wojennych miało tworzenie baz żywnościowych dla sił zbrojnych, zapasów broni i amunicji, aktywniejsza produkcja elementów i pocisków artyleryjskich, broni palnej i białej. Większość budżetu państwa przeznaczono na potrzeby wojskowe.
Wraz z wybuchem wojny z Napoleonem Barclay de Tolly, zachowując początkowo stanowisko ministra wojny, jednocześnie dowodził Armią Zachodnią. Ponieważ wojska napoleońskie znacznie przewyższały liczebnie armię zachodnią, Barclay de Tolly był zmuszony wycofywać się coraz głębiej w głąb Imperium Rosyjskiego. Miał spory z innym dowódcą – dowódcą 2. Armii Zachodniej, generałem piechoty Piotrem Iwanowiczem Bagrationem, który nalegał na walkę z wojskami francuskimi i zarzucał Barclayowi de Tolly, że nie jest w stanie dowodzić powierzonymi mu oddziałami.
Ponieważ minister wojskowy Barclay de Tolly formalnie nie posiadał autorytetu naczelnego wodza armii, powstała sytuacja, w której dwóch równorzędnych generałów nie chciało być sobie posłusznym i nie mogli ze sobą współpracować. Narastało również niezadowolenie miejscowej szlachty z działań Barclay de Tolly, który stosował taktykę „spalonej ziemi”. Dwa dni przed bitwą pod Borodino generał Barclay de Tolly został zwolniony z obowiązków ministra wojny kraju, pozostając dowódcą 1 Armii Zachodniej. Był bardzo zdenerwowany publicznym potępieniem, jakie spotkało go w wyniku odwrotu powierzonej mu armii w głąb Rosji.
W listopadzie 1812 r. Barclay de Tolly wysłał list do cesarza Aleksandra I, w którym wyjaśnił potrzebę odwrotu i przedstawił swoją wizję wojny z Napoleonem. Aleksander I bardzo przychylnie zareagował na Barclay de Tolly, ponieważ generał zawsze odwoływał się do cesarza. Jednak Barclay de Tolly powrócił do służby wojskowej po Wojnie Ojczyźnianej w 1812 roku, w 1813 roku. Został mianowany dowódcą 3 Armii w kampanii zagranicznej armii rosyjskiej, a 17 (29 maja) 1813 r. objął dowództwo zjednoczonej armii rosyjsko-pruskiej. Pod dowództwem Barclay de Tolly wojska rosyjskie skutecznie walczyły pod Thorn, Kulm, Lipsk, Paryż.
Za sukcesy wojsk rosyjskich w Niemczech i Francji generał piechoty Barclay de Tolly 29 grudnia 1813 (10 stycznia 1814) został podniesiony do stopnia hrabiego, a 18 (30 marca 1814) awansowany na feldmarszałek generalny. Zwycięstwo nad Napoleonem przyczyniło się do prawdziwego triumfu feldmarszałka Barclay de Tolly. 30 sierpnia (11 września) 1815 r. został wyniesiony do godności księcia. Cesarz zaczął obsypywać feldmarszałka honorami, okazywać mu wszelkiego rodzaju znaki uwagi. Aleksander I osobiście zaprosił Barclay de Tolly do Petersburga, gdzie dowódcę wojskowego spotkała straż honorowa.
Po zwycięstwie nad Napoleonem Barclay de Tolly nadal zajmował stanowisko dowódcy 1 Armii z siedzibą w Mohylewie. Poznał cesarza, towarzyszył mu w podróży do Imperium Rosyjskiego. Rozumiejąc swoje doświadczenie bojowe i analizując działania armii rosyjskiej i obcej, feldmarszałek opublikował esej „Zasady formacji luźnej, czyli Instrukcja rozproszenia piechoty dla pułków jegierskich i harcowników wszelkiej piechoty”, uzupełniony później przez rozdział „O użyciu strzelców w ćwiczeniach liniowych”.
Kto wie, jak potoczyłaby się przyszła kariera wojskowa, a może i kariera polityczna słynnego dowódcy, gdyby nie przedwczesna śmierć w wieku 56 lat. Michaił Bogdanowicz Barclay de Tolly zmarł 14 (26) maja 1818 r. podczas podróży do Prus na leczenie. Śmierć nastąpiła na dworze Shtilitzen, obecnie wsi Nagornoye w obwodzie czerniachowskim obwodu kaliningradzkiego w Rosji. Prochy generała spoczęły w rodzinnym majątku Bekhof (Inflanty), jednak w czasie Wielkiej Wojny Ojczyźnianej grób feldmarszałka został zbezczeszczony przez maruderów, którzy w jego grobowcu szukali biżuterii i cennych zamówień.
