Ciężki śmigłowiec transportowy Sikorsky CH-53E Super Stallion operuje obecnie w Korpusie Piechoty Morskiej USA oraz w wielu innych krajach. W jej miejsce stworzono nową maszynę CH-53K King Stallion. Do tej pory deweloperowi udało się uruchomić masową produkcję i zdobyć pierwsze kontrakty. Dostawa gotowych maszyn do klientów rozpocznie się jeszcze w tym roku.
Szukasz zamiennika
Śmigłowce CH-53E weszły do służby na początku lat osiemdziesiątych. W interesie ILC i Marynarki Wojennej ok. 2 tys. 180 tych maszyn. Większość tego sprzętu nadal pozostaje w służbie i rozwiązuje powierzone zadania, jednak jego eksploatacja jest utrudniona ze względu na rozwój zasobu i ogólną przestarzałość.
Na początku 2000 roku USMC wystąpił z propozycją rozszerzenia zasobów i modernizacji gotówki CH-53E. Jednak z wielu powodów plany takie nie zostały zrealizowane. W połowie dekady firma Sikorsky (obecnie część Lockheed Martin) zaoferowała Korpusowi głęboko zmodernizowaną wersję śmigłowca o roboczym oznaczeniu CH-53X. W projekcie tym zaproponowano budowę nowych śmigłowców z szeregiem istotnych zmian w konstrukcji i składzie wyposażenia.
Wiosną 2006 roku Pentagon przyznał firmie Sikorsky zamówienie na zaprojektowanie i późniejszą budowę śmigłowców. Nowa wersja otrzymała oficjalne oznaczenie CH-53K, a później nazwano ją King Stallion. Zgodnie z umową testy w locie miały rozpocząć się w 2011 roku, a do połowy dekady planowano rozpocząć masową produkcję. Do 2021 r. Sikorsky miał zbudować 156 śmigłowców o łącznym koszcie 18,8 mld USD.
W 2007 roku zmieniono warunki umowy. Teraz ILC zażądało zbudowania 227 śmigłowców. Jednak w tym samym okresie rozwój projektu napotkał trudności techniczne i był opóźniony. Np. budowę niekompletnie wyposażonego śmigłowca do testów naziemnych można było zbudować dopiero do końca 2012 roku, a pierwsze loty przesunięto na lata 2015-16. Ponadto zmienił się szacowany koszt seryjnej budowy, a zamówienie zostało zmniejszone.
Testy naziemne pierwszego CH-53K rozpoczęły się dopiero w styczniu 2014 roku. Pierwszy lot odbył się 27 października 2015 roku. Kolejne dwa i pół roku spędziliśmy na wszechstronnych testach przed przekazaniem go klientowi. Równolegle zbudowano trzy kolejne eksperymentalne pojazdy. W maju 2018 roku pierwszy King Stallion trafił do jednej z części ILC na dodatkowe testy i eksploatację próbną. Na tym etapie projekt ponownie napotkał problemy techniczne, co skutkowało kolejnymi przesunięciami.
Metody modernizacji
Opóźnienia w pracach, a także „zaległe” zaległości w stosunku do pierwotnego harmonogramu oraz wzrost kosztów były związane głównie z koniecznością poważnej rewizji pierwotnego projektu oraz wdrożeniem szeregu rozwiązań i komponentów. Modernizacja do CH-53K wpłynęła na wszystkie kluczowe komponenty śmigłowca, co wpłynęło na złożoność testów i dostrajania, ale pozwoliło uzyskać wzrost głównych cech.
Szybowiec przeszedł zauważalną rewizję. Jego główna część została rozbudowana w celu zwiększenia dostępnych wolumenów. Tak więc ILC zażądało, aby samochód HMMWV można było wjechać do helikoptera. Szerokość kabiny została zwiększona o 1 stopę, co dało 15% wzrost objętości. Opracowano nowe sponsony boczne o zmniejszonej szerokości, dzięki którym kompensuje się wzrost średnicy kadłuba i zmniejsza się gabaryty pojazdu. Niektóre metalowe części płatowca zostały zastąpione lżejszymi analogami kompozytowymi.
Elektrownia została radykalnie przeprojektowana. Śmigłowiec otrzymuje trzy silniki turbowałowe General Electric T408 o maksymalnej mocy 7500 KM. każdy. Opracowano nową skrzynię biegów i ulepszoną piastę wirnika, aby dopasować się do zwiększonej mocy silników. Wprowadzenie nowych kompozytowych łopat wirnika. Śmigło ogonowe i jego napęd przeszły pewne zmiany.
Po raz pierwszy w rodzinie CH-53 tzw. szklany kokpit z wyświetlaniem wszystkich informacji na wielofunkcyjnych wyświetlaczach. Stare okablowanie sterujące zostało zastąpione systemem flyback. Dzięki automatycznym systemom sterowania i monitoringu załoga została zredukowana do 4 osób.
Śmigłowiec otrzymuje nowoczesny system autodiagnostyki zapożyczony z komercyjnych projektów technologicznych. System monitoruje stan komponentów i zespołów, a także przesyła dane do kompleksu obsługi naziemnej. Ta ostatnia zawiera elementy sztucznej inteligencji zdolnej do prognozowania i wydawania zaleceń operacyjnych. Wszystko to upraszcza i obniża koszty eksploatacji.
W wyniku takiej modernizacji gabaryty śmigłowca pozostają takie same, chociaż wysokość postoju wzrasta z 8,46 do 8,66 m. Maksymalna masa startowa wzrosła do 39,9 ton wobec 33,3 tony dla CH- 53E.
W kabinie zamontowano nowo zaprojektowane fotele dla 30 osób. Możliwy jest załadunek 24 rannych leżących. Wewnątrz kadłuba dopuszczony jest transport towarów o maksymalnej masie do 15,9 t. W szczególności możliwy jest załadunek palet 463L oraz standardowych palet KMP. Możliwe jest przekształcenie śmigłowca w cysternę, w tym celu w ładowni zainstalowano taktyczny system tankowania z trzema zbiornikami o pojemności 3 metrów sześciennych każdy. Maksymalne obciążenie zawiesia zewnętrznego to 16,3 tony na haku centralnym. Dodatkowe zewnętrzne punkty zawieszenia pozwalają na obciążenie do 11,4 tony.
Różni się od swojego poprzednika CH-53K zwiększoną charakterystyką lotu. Maksymalna prędkość została zwiększona z 280 do 310 km/h. Zasięg bojowy o obciążeniu znamionowym 12, 25 ton - 200 km. Istnieje możliwość tankowania w locie w celu zwiększenia zasięgu.
Kontrakty na dostawy
Pierwszy kontrakt na seryjną produkcję i dostawę śmigłowców CH-53K King Stallion Sikorsky otrzymał w 2006 roku. Później jego warunki były kilkakrotnie korygowane i teraz mówimy o dostawie 200 śmigłowców o łącznej wartości 23,18 miliard dolarów. Pierwsze maszyny, zbudowane do testów, zostały przekazane do ILC i teraz zapewniają szkolenie pilotom. Wraz ze śmigłowcami planowana jest dostawa kompleksów szkoleniowych. Pierwszy taki produkt trafił do klienta w zeszłym roku.
Zgodnie z aktualnymi planami Pentagonu, nie później niż we wrześniu 2021 roku ILC otrzyma pierwszy seryjnie produkowany śmigłowiec w niskiej cenie. W przyszłości planowany jest wzrost produkcji, a w latach 2023-24. przezbrojenie pierwszej eskadry zostanie zakończone. Produkcja CH-53K potrwa do końca lat dwudziestych. Dzięki temu zmodernizowanych zostanie osiem eskadr bojowych, jedna szkolna i jedna rezerwowa. Teraz te jednostki latają przestarzałym CH-53E.
Od końca lat sześćdziesiątych izraelskie siły powietrzne eksploatują śmigłowce CH-53D Yasur i regularnie przeprowadzają naprawy i modernizacje. W 2009 roku izraelski departament wojskowy wykazał zainteresowanie projektem CH-53K i wyraził chęć zakupu takiego sprzętu - po zakończeniu rozwoju i uruchomieniu serii.
Nie tak dawno Izrael przestudiował dostępne oferty i wybrał do zakupu nowego King Stallion. 25 lutego ogłoszono, że zapadła decyzja o zakupie takiego sprzętu, aw najbliższym czasie pojawi się realna umowa. Według różnych źródeł izraelskie Ministerstwo Obrony może kupić 20-25 śmigłowców. To wystarczy, aby całkowicie zastąpić istniejące Yasury.
Na początku 2018 r. Niemcy ogłosiły zamiar zastąpienia gotówkowego CH-53G nowym ciężkim śmigłowcem. Planowano zakup co najmniej 40 pojazdów o łącznym koszcie ok. 3 tys. 4 miliardy euro. Przez kolejne lata Bundeswehra badała propozycje potencjalnych dostawców, w tym Sikorsky / Lockheed Martin.
We wrześniu 2020 r. niemieckie dowództwo ogłosiło zakończenie obecnego konkursu ze względu na nadmierną złożoność i wysokie koszty. Teraz planowane jest zrewidowanie warunków i przeprowadzenie nowego przetargu. Nie wiadomo, czy weźmie w nim udział śmigłowiec CH-53K i czy będzie w stanie wygrać.
W różnych momentach pojawiały się doniesienia o zainteresowaniu CH-53K z innych krajów. Do tej pory jednak sprawy nie wyszły poza wiadomości. Nic nie wiadomo o negocjacjach, nie podpisano żadnych umów na dostawy. Być może ta sytuacja zmieni się w przyszłości, a firma Sikorsky/Lockheed-Martin zbuduje nowe śmigłowce nie tylko dla Stanów Zjednoczonych i Izraela.
Historia toczy się dalej
Obserwowane procesy pokazują, że rodzina śmigłowców CH-53, pomimo znacznego wieku, nadal zachowuje potencjał do modernizacji. Nowy projekt King Stallion oferuje wymianę kluczowych jednostek i pozwala uzyskać kolejny wzrost wydajności, a także przedłużyć żywotność.
Wzrost wydajności zapewniany przez najnowszą aktualizację ma ciekawą konsekwencję. Pod względem ładowności CH-53K ominął wszystkich głównych konkurentów i jest teraz drugim na świecie, ustępując jedynie rosyjskiemu Mi-26. Ponadto okazuje się, że jest to najcięższy i najbardziej dźwigowy helikopter, nadający się do bazowania na statkach.
USMC i armia izraelska od kilkudziesięciu lat eksploatują śmigłowce Sikorsky CH-53G/E. Teraz planują ponowne wyposażenie części śmigłowców w nowoczesne maszyny CH-53K King Stallion. Nowo budowane śmigłowce będą mogły służyć jeszcze przez kilkadziesiąt lat – a tym samym na długo determinować będą wygląd floty samolotów klientów.
