DARPA uruchamia obiecujący nowy program dla Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. Aby rozszerzyć możliwości bojowe samolotów myśliwskich, proponuje się stworzenie średniego bezzałogowego statku powietrznego zdolnego do przenoszenia kierowanej broni powietrze-powietrze. Program nazwano LongShot.
Zmiana paradygmatu
Współczesna koncepcja działania bojowego myśliwca jest dość prosta. Samolot musi wykryć cel powietrzny lub zaakceptować oznaczenie celu od strony trzeciej, a następnie udać się na linię startu pocisków powietrze-powietrze i wystrzelić. Wyniki takiej pracy bojowej zależą bezpośrednio od prawdopodobieństwa wykrycia myśliwca przez obronę powietrzną wroga oraz od zasięgu lotu pocisku.
Specjaliści DARPA proponują nową koncepcję zastosowania, która ma być zdolna do zwiększenia podstawowych zdolności bojowych samolotów myśliwskich, a także zmniejszenia zagrożeń dla ludzi. Proponuje się rozwinięcie tej koncepcji w ramach nowego programu LongShot. Oficjalny komunikat prasowy o uruchomieniu programu został opublikowany 8 lutego.
Nowy pomysł zakłada wprowadzenie do kompleksu lotniczego nowego komponentu. Myśliwiec nie powinien nosić pocisków, ale specjalny bezzałogowy statek powietrzny, który jest nośnikiem broni. Zakłada się, że załogowy samolot będzie mógł wystrzelić UAV z bezpiecznej odległości, a dron uda się na linię startu pocisków – biorąc na siebie całe ryzyko.
DARPA sugeruje, że program LongShot zmieni sam paradygmat walki powietrznej. Tradycyjnym sposobem na zwiększenie zdolności bojowych myśliwców jest stopniowe ulepszanie niektórych cech. LongShot oferuje alternatywną ścieżkę rozwoju o dużym potencjale.
Agencja uruchamia pierwszą fazę programu, której celem jest przeprowadzenie badań i wstępnych projektów. Kontrakty w fazie 1 zostały przyznane Northrop Grumman, General Atomics i Lockheed Martin. Wkrótce Northrop-Grumman ujawnił swoją opinię na temat nowego projektu i jego znaczenia. Koszt prac nie został zgłoszony.
Problemy z wyglądem
DARPA i Northrop Grumman w swoich wiadomościach dogadują się z ogólnymi frazami, bez szczegółów technicznych. W tym samym czasie do komunikatów prasowych obu organizacji dołączono rysunki przedstawiające możliwy wygląd obiecującego bezzałogowego statku powietrznego. Jest mało prawdopodobne, że gotowe drony będą takie same, ale w tym momencie nawet dostępne ilustracje są interesujące.
Rysunek z DARPA przedstawia bezogonowy samolot z charakterystycznymi konturami kadłuba i składanym skrzydłem. W ogonie znajdują się dwa wloty powietrza kubełkowego, co wskazuje na zastosowanie silnika turboodrzutowego. Zademonstrował również wystrzelenie dwóch pocisków powietrze-powietrze, które wyglądają podobnie do produktu Lockheed Martin CUDA. Przed startem broń znajdowała się w wewnętrznych przedziałach.
Northrop Grumman pokazał kolejną wersję „fantazji na ten temat”. Ich wersja LongShot bardziej przypomina normalny samolot z gładkimi konturami kadłuba, trapezoidalnymi skrzydłami i usterzeniem w kształcie litery V. Elektrownia w postaci silnika turboodrzutowego otrzymuje jeden górny wlot powietrza. Dwie rakiety są transportowane na pylonach pod środkową sekcją.
Pożądane korzyści
DARPA wierzy, że nowa koncepcja ma wiele ważnych zalet. Kilka z nich podano w oficjalnym komunikacie, ale są i inne. Rzeczywiście, przy odpowiednim opracowaniu projektu możliwa jest radykalna zmiana zdolności bojowych samolotów myśliwskich.
Przede wszystkim mówimy o kolejnej wersji koncepcji, przewidującej współdziałanie załogowego statku powietrznego i bezzałogowego statku powietrznego. Badania w tym obszarze trwają od kilku lat i już przynoszą konkretne rezultaty. Teraz proponuje się wykorzystanie tej koncepcji do poprawy właściwości bojowych myśliwca.
Jedną z głównych zalet nowej koncepcji jest możliwość zwiększenia zasięgu bojowego całego kompleksu lotniczego. Linia wystrzeliwania pocisków powietrze-powietrze została usunięta w odległości odpowiadającej promieniowi bojowemu BSP. Dzięki temu możliwe jest zwiększenie strefy odpowiedzialności myśliwców i obrony powietrznej, a także wykluczenie wejścia broni wroga do strefy zniszczenia. Jednak nie jest jeszcze jasne, w jaki sposób będzie realizowany powrót UAV z odległego obszaru do bazy.
LongShot jest w stanie wystrzelić pocisk z mniejszej odległości od celu. Oznacza to, że podczas lotu do celu rakieta straci mniej energii i utrzyma większą prędkość. Dzięki temu cel będzie miał mniej czasu na reakcję, a prawdopodobieństwo udanego trafienia wzrośnie.
Jest prawdopodobne, że UAV LongShot będzie niepozorny. Pozwoli to na przeprowadzenie ataku z mniejszym prawdopodobieństwem jego wykrycia w odpowiednim czasie przez wroga. Ponadto dron stealth jest w stanie radykalnie poprawić możliwości bojowe myśliwców 4. generacji, które nie wyróżniają się wysokim poziomem stealth.
Dron do przewozu rakiet może być wyposażony w komunikację dwukierunkową. Umożliwi to aktualizację oznaczenia celu lub zmianę celu podczas lotu do linii startu. Ponadto UAV z zewnętrznym oznaczeniem celu nie zdemaskuje się promieniowaniem radarowym.
Myśliwce różnych typów, istniejące i obiecujące, są uważane za nośniki dla LongShota. Teoretycznie jednak takie UAV mogą być używane przez bombowce dalekiego zasięgu, a nawet przerobione samoloty transportowe. Ciężki samolot z kilkoma dronami w ładowni i pod skrzydłem będzie mógł zastąpić całą dywizję myśliwców. Takie zdolności przydadzą się w dużym konflikcie zbrojnym.
Na razie nowy program DARPA mówi tylko o rozszerzeniu możliwości myśliwców. Jednak teoretycznie nic nie stoi na przeszkodzie, aby drony LongShot były w stanie przenosić broń powietrze-ziemia i atakować cele naziemne. W ten sposób będą mieli takie same korzyści, jak w pierwotnej roli. Podobne pomysły są już opracowywane na poziomie testów w locie.
Nowy bezzałogowy statek powietrzny będzie musiał zostać opracowany z uwzględnieniem dość surowych ograniczeń dotyczących wymiarów i masy. Będzie musiał zmieścić się na zawieszeniu istniejących i przyszłych myśliwców i nie przeszkadzać w locie. Jednocześnie od urządzenia wymagana jest wysoka charakterystyka lotu i akceptowalna nośność.
Aby w pełni ocenić perspektywy programu LongShot, konieczna jest znajomość nie tylko ogólnych wymagań, ale także specyfiki. Nie zostały jeszcze ustalone i staną się znane nie wcześniej niż pod koniec pierwszej fazy badawczej programu. Jednocześnie już teraz wiadomo, że rozwój i produkcja nowych bezzałogowych statków powietrznych znacznie podniesie koszty eksploatacji myśliwców.
Można założyć, że rozwój nowego projektu nie będzie miał poważnych problemów. Wybrane przez DARPA organizacje biorące udział w projekcie posiadają duże doświadczenie w dziedzinie bezzałogowych statków powietrznych i posiadają wszystkie wymagane technologie. Pozwala to na optymistyczną ocenę perspektyw całego programu.
Plany na przyszłość
W tej chwili program LongShot jest na bardzo wczesnym etapie. Na prace zostały przyznane trzy kontrakty, prawdopodobnie na zasadach konkurencyjnych, a wykonawcy będą musieli prowadzić badania i projekty w najbliższych latach. Realnych wyników prac w postaci aparatury doświadczalnej należy spodziewać się nie wcześniej niż w latach 2022-23. Za zgodą potencjalnych klientów w obliczu Sił Powietrznych i Marynarki Wojennej możliwy jest dalszy rozwój projektu, w wyniku którego w drugiej połowie dekady rozpocznie się przezbrojenie samolotów wojskowych.
DARPA twierdzi, że wprowadzenie produktów LongShot zmieni samą koncepcję walki powietrznej. Takie oceny nie wydają się zbyt śmiałe i na pewno przyciągną uwagę i wywołają odpowiednią reakcję. Jest prawdopodobne, że inne kraje będą miały podobne projekty w przewidywalnej przyszłości - a wtedy hipotetyczna bitwa powietrzna znów się zmieni.
