Obecnie w interesie US Army realizowany jest program Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA), którego celem jest stworzenie nowego, szybkiego samolotu dla lotnictwa wojskowego. Część niezbędnych prac została już zakończona i trwa testowanie sprzętu doświadczalnego. Ponadto poruszane są kwestie organizacyjne.
Wymagania na przyszłość
Do tej pory w ramach FLRAA zostały opracowane i zatwierdzone jedynie ogólne wymagania dotyczące zaawansowanej technologii, zgodnie z którymi stworzono już eksperymentalne samoloty. Szczegółowe zadanie techniczne określające wygląd seryjnego sprzętu dla armii pojawi się dopiero w dającej się przewidzieć przyszłości. Jednak prace nad jego stworzeniem już trwają.
Na początku października Rada Nadzoru Wymogów Armii (AROC) wstępnie zatwierdziła plan rozwoju programu FLRAA na nadchodzące lata. W najbliższym czasie planowano formalne sformalizowanie wszystkich dokumentów niezbędnych do kontynuacji prac. Następnie rozpocznie się opracowywanie pełnoprawnego „prośby o możliwości”, zgodnie z którym zostanie opracowany nowy sprzęt dla serii i armii.
Planują złożyć wniosek przed końcem roku kalendarzowego. Szczegóły wymagań armii nie zostały jeszcze ujawnione, ale ogłoszono główne podejścia. Planowane jest stworzenie pojazdu transportowo-bojowego z dużymi możliwościami transportu ludzi i użycia broni, z naciskiem na to drugie. Specjaliści będą musieli określić wymagany poziom osiągów w locie, skład wyposażenia pokładowego i broni itp.
Przy opracowywaniu planów i wymagań Pentagon będzie musiał uwzględnić istniejący poziom rozwoju technologii. Pomogą mu w tym projekty eksperymentalne, niedawno wprowadzone do testów w locie. Oczekuje się, że firmy-demonstratorzy technologii będą dalej uczestniczyć w konkurencyjnym rozwoju pełnoprawnego wozu bojowego.
Zapis eksperymentalny
Równolegle z rozwiązywaniem spraw organizacyjnych trwają testy prototypów lotniczych, a informacje o rekordach pojawiają się regularnie. Tak więc Sikorsky i Boeing nadal latają śmigłowcem SB>1 Defiant. Głównym celem jest stopniowe zwiększanie prędkości lotu poziomego, osiągając poziom 250 węzłów (463 km/h). Wymagania klientów dotyczące demonstratorów technologii przewidują prędkość przelotową 230 węzłów (426 km/h).
W czerwcu poinformowano, że doświadczony SB>1 przyspieszył do 205 węzłów (380 km/h). 12 października odbył się nowy „rekordowy” lot. Eksperymentalny pojazd rozwijał prędkość 211 węzłów (391 km/h), a do tego wykorzystano tylko dwie trzecie mocy silnika i ciągu systemu nośnego. Wykorzystanie pełnego potencjału silnika i śmigieł zapewni dalszy wzrost osiągów w locie. Jednak dokładne daty ustanowienia nowych rekordów nie zostały jeszcze ogłoszone.
W tym przypadku SB>1 od Sikorsky'ego i Boeinga jest w stanie nadrobić zaległości. Konkurencyjny demonstrator technologii, tiltrotor Bell V-280 Valor, osiągnął w marcu maksymalną prędkość 300 węzłów (556 km/h). Z czasem Bell może dalej rozwijać projekt, zyskując pewną przewagę nad konkurencją.
Postęp silnika
Obecnie trwają prace nad programem FATE (Future Affordable Turbine Engine), którego celem jest stworzenie technologii do dalszego rozwoju silników turbowałowych. Silniki z nowymi podzespołami i rozwiązaniami mogą być wykorzystane w projektach modernizacyjnych lub przy tworzeniu nowego sprzętu lotniczego, m.in. samolot FLRAA.
13 października General Electric Aviation ujawniło swoje ostatnie sukcesy FATE. Testy przeprowadzono na dwóch silnikach nienazwanych typów, zmodyfikowanych przy użyciu nowych komponentów. W rzeczywistości wszystkie główne jednostki silnikowe zostały zmodernizowane: filtr wlotowy, wlot powietrza, komora spalania i turbina. Silniki pracowały na stole przez 130 godzin, podczas testów zmierzono 2200 różnych charakterystyk.
GE Aviation przekonuje, że opracowane technologie FATE można wykorzystać nie tylko przy modernizacji istniejących silników, ale także przy opracowywaniu zupełnie nowych. Taki silnik będzie o 45% tańszy od produktu poprzedniej generacji w produkcji i eksploatacji. Projektowana żywotność wzrośnie o 20%. Wzrost mocy właściwej wyniesie 80%, a zużycie jednostkowe zmniejszy się o 25%.
Kilka modyfikacji istniejących silników zostało już opracowanych przy użyciu nowych technologii. Zostały przetestowane i są przygotowywane do wprowadzenia do masowej eksploatacji. Oczekuje się, że w projekcie FLRAA zostaną również wykorzystane nowe modele silników. Z ich pomocą pełnoprawne pojazdy transportowe i bojowe będą mogły łączyć dane lotu próbek eksperymentalnych z wymaganym ładunkiem itp.
Czekam na zawody
Istniejące projekty i samolotowe demonstratory technologii umożliwiły wypracowanie głównych zagadnień tworzenia obiecującej technologii lotniczej i znalezienie niezbędnych rozwiązań. Teraz Pentagon musi opracować ostateczną wersję wymagań taktyczno-technicznych, po czym ogłosi konkurs na rozwój.
RFP, który daje początek konkurencyjnego rozwoju, spodziewany jest w pierwszej połowie 2021 roku. Zakłada się, że wezmą w nim udział firmy już zaangażowane w program FLRAA, ale nie wyklucza się możliwości przystąpienia innych organizacji. Porównanie projektów, wybór zwycięzcy i podpisanie umowy nastąpi w roku obrotowym 2022. - po październiku 2021 roku kalendarzowego.
Następnie nastąpi opracowanie projektu technicznego i budowa eksperymentalnego samolotu. Rozpoczęcie testów w locie zaplanowano na wiosnę lub lato 2026 r. Nie później niż w 2028 r. planowane jest uruchomienie masowej produkcji. Pierwsza jednostka lotnicza FLRAA osiągnie początkową gotowość operacyjną w 2030 roku.
Plany wymiany
Program FLRAA jest częścią większego Future Vertical Lift (FVL). Celem FVL jest opracowanie całkowicie nowych rodzajów technologii lotniczych, wykazujących znaczną przewagę nad istniejącymi. Śmigłowce seryjne i/lub konwertery nowych typów powinny pojawić się w latach 2028-30. a następnie zastąpić istniejącą technologię śmigłowcową w lotnictwie wojsk lądowych i piechoty morskiej.
Kosztem FLRAA planowana jest wymiana starzejących się śmigłowców UH-60, które są w służbie od ponad 40 lat. W tej chwili tylko w lotnictwie wojskowym jest ponad 2100 takich śmigłowców w różnych modyfikacjach, a do ich wymiany potrzebna jest porównywalna ilość nowego sprzętu. Tym samym zwycięzca konkursu otrzyma duże i lukratywne kontrakty.
Do tej pory FVL i FLRAA przeszły wczesne etapy i przygotowują się do przejścia na nowe etapy. Opracowano i przetestowano prototypy lotu, równolegle tworzone są różne systemy i jednostki. W najbliższych latach pojawią się eksperymentalne pojazdy nowych modeli, a następnie dobiorą sprzęt na zaopatrzenie armii.
Ogólnie sytuacja w obu programach wygląda dobrze i sprzyja optymistycznym prognozom. Jednak realizacja istniejących planów wymiany przestarzałych śmigłowców będzie dość długa i kosztowna. Czas pokaże, czy uda się zakończyć prace do 2030 roku i utrzymać koszt programu w rozsądnych granicach.
