10 kwietnia 1963 roku amerykański atomowy okręt podwodny USS Thresher (SSN-593) zginął podczas prób morskich po naprawach. Podczas badania przyczyn tej katastrofy zidentyfikowano wiele różnego rodzaju problemów, które w taki czy inny sposób mogły przyczynić się do śmierci statku. W rezultacie zaproponowano, opracowano i przyjęto do realizacji program ochrony okrętów podwodnych SUBSAFE.
Ze względów technicznych
17 grudnia 1917 r. okręt podwodny USS F-1 (SS-20) zderzył się z okrętem podwodnym USS F-3 i zatonął. Była to pierwsza strata wśród współczesnych amerykańskich okrętów podwodnych – i wcale nie ostatnia. Do początku lat sześćdziesiątych w środowisku niezwiązanym z walką zatonęło w sumie 14 okrętów podwodnych różnych klas i typów. Najczęstszymi przyczynami śmierci łodzi były kolizje z innymi statkami i wady konstrukcyjne, w tym wady produkcyjne.
10 kwietnia 1963 atomowy okręt podwodny USS Thresher, główny okręt projektu o tej samej nazwie, przeszedł testy po naprawie. W tym dniu zadaniem okrętów podwodnych było nurkowanie na maksymalną głębokość konstrukcyjną. Na głębokości ponad 300 m łódź bezskutecznie próbowała przedmuchać zbiorniki balastowe, jednak z powodu awarii nurkowanie kontynuowano. Następnie okręt podwodny zatonął do 730 m, gdzie zniszczono solidny kadłub.
Dalsze badania pozwoliły zidentyfikować najbardziej prawdopodobne przyczyny katastrofy. Podczas nurkowania wzrost ciśnienia wody morskiej doprowadził do zniszczenia lutowanego złącza jednej z rur zbiornika balastowego. Przez szczelinę do przedziałów rufowych zaczęła napływać woda, zalewając sprzęt elektryczny. Próba przedmuchania zbiorników balastowych i wypłynięcia na powierzchnię nie powiodła się: z powodu dużej wilgotności powietrza odpowiednie mechanizmy zamarzły i nie działały. Specyfika układu przedziałów nie pozwalała okrętom podwodnym dostać się do uszkodzonych jednostek i uratować statek.
Program bezpieczeństwa
Admirał Hyman Rikover, „ojciec amerykańskiej floty atomowych okrętów podwodnych”, zauważył podczas śledztwa, że śmierć „Thrashera” nie była wynikiem tylko jednego wadliwego związku. Uważał, że warunkiem wypadku były niewłaściwe podejście do projektowania, budowy i eksploatacji okrętów podwodnych. W związku z tym, w celu wykluczenia takich incydentów w przyszłości, konieczne było podjęcie określonych środków.
Już w czerwcu 1963 roku, przed zakończeniem śledztwa, opracowano Program Bezpieczeństwa Okrętów Podwodnych (SUBSAFE). W grudniu został zatwierdzony i przyjęty do realizacji. Następnie specjaliści Marynarki Wojennej musieli sprawdzić rzeczywiste projekty pod kątem błędów inżynieryjnych i technologicznych lub „słabych punktów”.
Program SUBSAFE miał na celu maksymalizację wytrzymałości, przeżywalności i stabilności konstrukcji. Ciekawe, że działania programu wpłynęły tylko na trwałe systemy kadłubów i statków, doświadczające naporu wody morskiej. Elektrownie i środki napędu, systemy informacyjne i sterujące oraz uzbrojenie zostały opracowane zgodnie z wymaganiami innych programów i protokołów. Jednak na typowym atomowym okręcie podwodnym istnieje wiele systemów i zespołów, w taki czy inny sposób związanych z kwestiami wytrzymałości i szczelności kadłuba.
Program podzielony jest na cztery obszary. Świadectwa zgodności wystawiane są na projekty jako całość i ich poszczególne elementy związane z wytrzymałością. Certyfikowane są również materiały i zespoły stosowane w budownictwie. Kontrole SUBSAFE są przeprowadzane podczas budowy statku i podczas testów. Wszystkie dokumenty są przechowywane przez cały okres służby okrętu podwodnego - ułatwia to badanie różnych incydentów.
Po zakończeniu prób morskich okręt podwodny otrzymuje końcowy certyfikat dopuszczający go do wykorzystania w składzie bojowym Marynarki Wojennej. Od połowy lat sześćdziesiątych wszystkie nowo budowane amerykańskie okręty podwodne posiadają taki dokument. Starsze statki, zbudowane przed wprowadzeniem programu, nadal służyły, ale stopniowo ustępowały miejsca nowym.
SUBSAFE poruszył także metody szkolenia nurkowego. Marynarze i oficerowie w trakcie szkolenia kompleksowo badają przeszłe wypadki, m.in. śmierć USS Thresher (SSN-593). Zapoznani są z uwarunkowaniami technicznymi i organizacyjnymi, przebiegiem incydentów i ich konsekwencjami. Ponadto okręty podwodne mogą wyciągać wnioski na temat postępów ostatnich dziesięcioleci – i oceniać, w jaki sposób stoczniowcy poprawili swoje bezpieczeństwo.
Konsekwencje programu
W latach 1963-64. Marynarka Wojenna USA uruchomiła program SUBSAFE. Obecne projekty okrętów podwodnych przeszły dodatkowe kontrole pod kątem błędów technicznych lub innych. Okazało się, że projekty o znaczeniu strategicznym mają wiele niedociągnięć. Na szczęście zostały odnalezione i naprawione na czas.
Z podobnymi wynikami zakończyły się kontrole w stoczniach i zakładach zaopatrujących. Nie wszystkie materiały użyte do budowy nowych łodzi spełniały wymagania. Zdarzały się również nieprawidłowe techniki montażu i naruszenia zatwierdzonych procesów. Jednak terminowe wykrycie problemów umożliwiło pozbycie się ich w jak najkrótszym czasie i zapobieżenie wypadkom w przyszłości.
Potrzeba dodatkowych kontroli na różnych etapach doprowadziła do pewnych opóźnień w budowie. Ponadto wszystkie proponowane środki certyfikacji miały wydłużyć czas rozwoju i budowy nowych okrętów podwodnych, a także mogły prowadzić do wzrostu kosztów. Jednak uznano to za akceptowalną cenę za zwiększenie niezawodności i bezpieczeństwa okrętów podwodnych.
Pod koniec lat sześćdziesiątych US Navy była w stanie zebrać wystarczające statystyki i wyciągnąć wnioski. Ogólnie program SUBSAFE się opłacił. To znacznie zwiększyło niezawodność nowo budowanych okrętów podwodnych i zmniejszyło liczbę wypadków. Ponadto awarie często nie miały poważnych konsekwencji. Program bezpieczeństwa został uznany za udany i nadal jest wdrażany.
Jednak wprowadzenie środków SUBSAFE nie wykluczyło wypadku i tragedii. Tak więc 30 czerwca 1968 r. Okręt podwodny USS Scorpion (SSN-589) typu Skipjack zatonął na Oceanie Atlantyckim. Nie udało się ustalić dokładnych przyczyn incydentu, rozważano kilka wersji. Jednocześnie śmierć Skorpiona potwierdziła potrzebę inspekcji i certyfikacji: projekt Skipjack został ukończony przed wprowadzeniem nowego programu bezpieczeństwa.
W języku liczb
Do 1963 US Navy straciła 14 okrętów podwodnych z powodów niezwiązanych z walką, głównie wczesnych projektów. USS Thresher zajął 15 miejsce na tej smutnej liście. Następnym - i ku uciesze floty ostatnim - był USS Scorpion. Od 1968 roku amerykańskie siły podwodne nie straciły w wypadkach ani jednej jednostki bojowej.
Było wiele sytuacji awaryjnych i wypadków, m.in. z najpoważniejszymi konsekwencjami. Jednak we wszystkich przypadkach załogi były w stanie zorganizować kontrolę uszkodzeń, podjąć niezbędne środki i wrócić do bazy na naprawy.
W tym kontekście incydent z 8 stycznia 2005 r. wskazuje na to, że okręt podwodny klasy Los Angeles USS San Francisco (SSN-711), poruszający się na głębokości 160 m z maksymalną prędkością, rozbił się na podwodnej górze. Doszło do poważnego uszkodzenia zespołów dziobowych; 89 na 127 okrętów podwodnych otrzymało różne obrażenia, jeden później zmarł. Niemniej jednak statek przebył ponad 360 mil do około. Guam. Tam, w suchym doku, na łodzi podwodnej zainstalowano tymczasowy stożek dziobowy, za pomocą którego udało mu się dostać do stoczni w Brementonie, szt. Waszyngton.
Po całkowitym remoncie San Francisco powrócił do służby. Następnie dowództwo Marynarki Wojennej zauważyło, że bez środków przewidzianych w programie SUBSAFE okręt podwodny nie mógłby nawet dotrzeć do Guam. Tak więc środki zaproponowane w latach sześćdziesiątych wciąż ratują okręty podwodne.
Śmierć i zbawienie
Marynarka Wojenna USA borykała się z problemem wypadków okrętów podwodnych od momentu powstania sił podwodnych. W wyniku dochodzeń w sprawie takich incydentów podjęto różne działania. Ogólnie pomogło to zapobiec możliwym wypadkom, ale nie wykluczyło ich całkowicie. Dopiero w 1963 roku, po pierwszej utracie atomowej łodzi podwodnej, postanowiono opracować i wdrożyć pełnowymiarowy program kontroli jakości i zapewnienia bezpieczeństwa okrętów podwodnych.
Stworzenie i wdrożenie SUBSAFE nie było szybkie i łatwe, a także prowadziło do wzrostu kosztów na różnych etapach. Jednak środki te w pełni się usprawiedliwiały. Program bezpieczeństwa okrętów podwodnych wciąż trwa – a wyniki są dobrze znane. Marynarka Wojenna USA nie ma powodu, aby z niej zrezygnować. A nurkowie potrafią być spokojni. W razie wypadku będą mogli uratować siebie i statek przed zniszczeniem.
