Dziś w Internecie i różnych mediach można znaleźć dość dużą liczbę odniesień do projektów łodzi podziemnych, wielu uważa je za kaczki z gazet i odnosi się do kategorii „wiadomości od brytyjskich naukowców”, ale takie projekty istniały. Wiele z nich pozostało w formie papierowych dokumentów i rysunków. Co więcej, w nazistowskich Niemczech projekty takich mechanizmów zostały nawet opatentowane przed II wojną światową.
W wyobraźni inżynierów i pisarzy science fiction podziemne łodzie były samobieżnymi mechanizmami zdolnymi do poruszania się pod ziemią, pokonując własną drogę. Przez cały XX wiek idea budowy łodzi podziemnej była adresowana w wielu krajach świata, rodziły się projekty o różnym stopniu realizmu i skali, szczególnie godne uwagi prace w tym kierunku były w ZSRR i Niemczech. Jednocześnie należy zauważyć, że podziemne łodzie nie wyszły poza projekty i fantastyczne dzieła różnych autorów.
Większość znanych obecnie projektów i modeli eksperymentalnych „łodzi podziemnych” była specyficznymi wersjami kompleksu drążenia tunelu (TPK lub osłona tunelu). Głównie przystosowano je do celów militarnych, w tym prowadzenia wojny podziemnej, która aktywnie wypowiadała się w czasie I wojny światowej i prawdopodobnie odcisnęła swoje piętno na umysłach projektantów i inżynierów pierwszej połowy XX wieku. Długie okresy walk okopowych na froncie zachodnim oraz duże zagęszczenie wojsk przeciwnych stron sprawiły, że pozycje przeciwników były dobrze zabezpieczone i przygotowane pod względem fortyfikacji. Ataki naziemne takich fortyfikacji zamieniły się w prawdziwą maszynkę do mięsa, zabierając ogromną liczbę ludzkich istnień. W tych warunkach kwitła idea wojny podziemnej jako wariant włamania się do dobrze przygotowanej obrony wroga. Tylko Brytyjczycy zorganizowali w 1916 r. 33 oddzielne firmy kopalniane (tunelowe) o łącznej liczbie 25 tys. osób do prowadzenia wojny podziemnej. Na froncie wschodnim toczyła się podziemna wojna, głównie na tych terenach, gdzie wróg był w stanie stworzyć potężne umocnienia.
Naturalnie doświadczenia I wojny światowej zaowocowały wówczas różnorodnymi projektami w dziedzinie nauki i techniki. Jednak łącznie z modelami łodzi podziemnych projekty te od samego początku były niemal skazane na niepowodzenie. Po pierwsze, II wojna światowa zniszczyła wszelkie wyobrażenia o przyszłym konflikcie, które przetrwały od pierwszej wojny światowej, była to wojna silników, szybkie przełomy i operacje głębokiego okrążenia, w takiej wojnie były niezdarne mechanizmy wolnoobrotowe, a pod ziemią łodzie po prostu nie mogły być szybkie, mogły być używane w bardzo ograniczonym zakresie. Po drugie, główną przeszkodą w ich tworzeniu był problem zapewnienia „łodziom” ogromnej mocy (dziesiątki MW) i dużych rezerw energii, które były niezbędne do niszczenia skał. A w przyszłości, na przykład, w przypadku zainstalowania reaktora jądrowego o wymaganej mocy na podziemnej łodzi, nieuchronnie powstało kolejne niewykonalne zadanie - jego chłodzenie.
Projekt podziemnej łodzi Treblev
Być może pierwszym, który pomyślał o projekcie podziemnej łodzi, był rosyjski wynalazca Piotr Raskazow, stało się to na początku XX wieku. Opublikował jednak swoje pomysły i przemyślenia w jednym z angielskich magazynów. Nie wiadomo, co stało się z Rasskazovem po rewolucji 1917 roku w Rosji, inżynier zniknął wraz ze swoimi osiągnięciami. Pomysł stworzenia podobnego aparatu powrócił w Związku Radzieckim jeszcze przed wybuchem II wojny światowej. Maszyna zdolna do poruszania się pod ziemią została opracowana przez inżyniera Aleksandra Trebleva.
Treblev zapożyczył zasadę działania swojego metra od moli. Co więcej, radziecki wynalazca bardzo dokładnie podszedł do projektu. Zanim zaczął tworzyć podziemną łódź, wykorzystywał promienie rentgenowskie do badania zachowania zwierzęcia w momencie, gdy kopał podziemne przejścia. Inżynier zwracał największą uwagę na ruchy głowy i łap kreta. Dopiero po przeprowadzeniu odpowiednich obserwacji Aleksander Treblev zaczął wcielać swój projekt w metal.
Swoim kształtem podziemna łódź Trebeleva przede wszystkim przypominała kapsułę, na dziobie której znajdowało się specjalne wiertło. Instalacja posiadała również świder i dwie pary podnośników rufowych. Lewarki na rufie „łodzi”, zgodnie z planem Trebleva, miały służyć jako łapy kreta. Jednostka ta mogła być obsługiwana zarówno z zewnątrz, jak i od wewnątrz. Sterowanie podziemną łodzią podwodną z powierzchni planowano przeprowadzić za pomocą specjalnego kabla. Za jego pośrednictwem podziemna maszyna miała otrzymać niezbędne do działania zasilanie. Próbka opracowana przez Alexandra Trebleva była całkiem realna, mogła poruszać się z prędkością 10 metrów na godzinę, ale projekt wymagał wielu ulepszeń. Na ich wyeliminowanie potrzeba było znacznych środków, więc projektant ostatecznie zrezygnował z rozwoju. Istnieje wersja, w której na krótko przed rozpoczęciem wojny z nazistowskimi Niemcami projekt Trebleva miał zostać sfinalizowany, skupiając się bezpośrednio na wojskowym użyciu takiej podziemnej łodzi, ale wybuch wojny popchnął ten na wpół fantastyczny projekt daleko do Półka.
Wąż z Midgardu i podziemne łodzie do operacji Lew Morski
Równolegle ze Związkiem Radzieckim tworzenie podziemnych łodzi było w Niemczech zakłopotane. Na przykład niemiecki inżynier Horner von Werner opatentował pojazd podwodny o nazwie Subterrine. Jego samochód miał poruszać się pod ziemią z prędkością do 7 km/h i przewozić 5 osób oraz do kilkuset kilogramów materiałów wybuchowych. Projekt, opatentowany w 1933 roku, szybko trafił na półkę. Ale został ponownie zapamiętany już w 1940 roku. Projekt zwrócił uwagę hrabiego Klausa von Stauffenberga, który poinformował dowództwo Wehrmachtu o niezwykłej maszynie. W tym czasie Niemcy poważnie opracowywały plan inwazji na Wyspy Brytyjskie - słynną operację Lew Morski. Jej plan został zatwierdzony 16 lipca 1940 r. Zgodnie z opracowanym planem wojska Hitlera miały przeprawić się przez kanał La Manche, lądując między Dover i Portsmouth w 25 (później 40) dywizjach. Celem ataku na przyczółek był Londyn. Data rozpoczęcia operacji była stale przesuwana, a po klęsce Niemiec w bitwie powietrznej o Wielką Brytanię, 9 stycznia 1941 r. Hitler nakazał anulowanie operacji.
To do tej operacji armia niemiecka mogła potrzebować podziemnych okrętów podwodnych, które mogłyby przepłynąć pod kanałem La Manche i uczestniczyć w operacjach dywersyjnych w Wielkiej Brytanii, uderzając w ważne cele obronne. Von Werner dostał nawet pieniądze na realizację swojego projektu, ale wszystko utknęło na etapie rysunków i eksperymentów laboratoryjnych. Ponadto dowództwo wojskowe Niemiec liczyło na zwycięstwo nad Wielką Brytanią w wojnie powietrznej, więc projekt von Wernera szybko zszedł na dalszy plan, a następnie został zamknięty.
Plan Operacji Lew Morski
Jednocześnie von Werner nie był jedynym Niemcem, który poważnie rozważał możliwość zbudowania podziemnej łodzi. Kolejny projekt należał do inżyniera Rittera, który chciał powołać do życia jeszcze bardziej ambitny projekt – „Midgard Schlange” (Wąż Midgardu), nazwa była nawiązaniem do starożytnego mitycznego stworzenia. Według legendy był to wąż, który okrążył całą Ziemię. Projekt zaproponowany przez Rittera latem 1934 roku miał służyć zniszczeniu fortyfikacji francuskiej Linii Maginota, a także ataków na strategiczne obiekty we Francji, Belgii, Wielkiej Brytanii, w tym porty i bazy morskie.
Projekt Rittera zakładał przyzwoitą wszechstronność, poza tym, że nie mógł latać. Wymyślony przez niego samochód miał poruszać się swobodnie po ziemi, pod ziemią i pod wodą. Projektant miał nadzieję, że jego podziemna łódź będzie w stanie poruszać się w twardym gruncie z prędkością do 2 km/h, w miękkim, czarnym podłożu – do 10 km/h. Na ziemi jego dzieło miało osiągnąć prędkość 30 km/h. Imponująco prezentowały się również gabaryty urządzenia. Ritter marzył o stworzeniu prawdziwego metra z wagonami gąsienicowymi. Maksymalna długość wynosiła do 500 metrów (mogła się różnić w zależności od ilości wykorzystywanych przedziałów). Dlatego projekt otrzymał nazwę „Wąż Midgardu”. Według obliczeń dokonanych przez inżyniera waga jego kolosa sięgała kilkudziesięciu tysięcy ton. Teoretycznie załoga licząca 30 osób musiałaby poradzić sobie z jej zarządzaniem.
Ruch niezwykłej maszyny pod ziemią miały zapewniać 4 wiertła główne o średnicy 1,5 metra każdy. Wiertnice miały być napędzane 9 silnikami elektrycznymi o łącznej mocy 9 tys. KM. Autor projektu dostarczył trzy zestawy wierteł do różnych rodzajów skał. Podwozie tego pojazdu było śledzone. Gąsienice napędzało 14 silników elektrycznych o łącznej mocy prawie 20 tys. KM. Prąd elektryczny do silników miał być wytwarzany przez 4 dieslowskie generatory elektryczne o mocy 10 tys. KM. Specjalnie dla nich na pokładzie przewidziano zbiorniki paliwa o pojemności 960 m3.
Ponieważ projekt był początkowo uważany za wojskowy, przewidywano dość potężną broń. „Serpent of Midgard” miał przewieźć do tysiąca min 250-kg, tysiąc min 10-kg i 12 km współosiowych. Również specjalnie dla podziemnej łodzi zaprojektowano konkretną broń - podziemne torpedy Fafnir o długości 6 metrów (nazwane tak od smoka w mitologii skandynawskiej), specjalne pociski Mjolnir (Młot Thora) do wysadzania skał i ułatwiające poruszanie się „łodzi”, a nawet torpeda rozpoznawcza z mikrofonami i peryskopem - Alberich.
W sumie Ritter zaproponował zbudowanie do 20 „podwodnych okrętów podwodnych” o wartości 30 milionów marek każdy. Jego projekt „Wąż z Midgagrdy” wywołał falę krytyki ze strony ekspertów, ponieważ uzasadnienia projektowe dla projektu były wyjątkowo słabe. Już 28 lutego 1935 r. zwrócono go Ritterowi do rewizji, po czym los jego projektu przepadł. Projekt Snake of Midgard pozostał całkowicie oparty na papierze. Nie jest to zaskakujące, zważywszy na skalę projektu i wyobraźnię jego autora.
