23 czerwca Stany Zjednoczone przeprowadziły kolejny testowy start w ramach systemu obrony przeciwrakietowej GMD (Ground-based Midcourse Defense). Podobno pocisk przechwytujący GBI (Ground-Based Interceptor) z powodzeniem zlokalizował cel szkoleniowy i go zniszczył. Był to pierwszy udany test przechwycony od 2008 roku. Po sześciu latach prac nad dopracowaniem systemów specjalistom Boeinga ponownie udało się przechwycić cel warunkowy. Ten test można uznać za osiągnięcie amerykańskiego przemysłu obronnego, ale poprzedziło go kilka niepowodzeń. Co więcej, amerykański program obrony przeciwrakietowej przez cały okres swojego istnienia regularnie napotykał różne trudności i krytykę. Po pierwsze, przeciwnicy są atakowani wysokimi kosztami programu i brakiem jakichkolwiek poważnych rezultatów dziesięć lat po jego uruchomieniu.
Na kilka dni przed ostatnimi udanymi testami, 15 czerwca, amerykańskie wydanie Los Angeles Times opublikowało artykuł dziennikarza Davida Willmana z głośnym nagłówkiem 40-miliardowym systemem obrony przeciwrakietowej, który okazuje się niewiarygodny. Jak sama nazwa wskazuje, autor publikacji podsumował śródokresowe wyniki wieloletniej pracy kilku dużych firm, których nie można uznać za pozytywne nawet w świetle testów, które odbyły się osiem dni po publikacji artykułu.
Na początku swojej oceny sytuacji D. Willman przypomniał wcześniejsze testy amerykańskiego systemu obrony przeciwrakietowej. Przypomniał, jak 31 stycznia 2010 r. rakieta przechwytująca GBI buchająca ogniem wystartowała z bazy Vanderberg (Kalifornia) i skierowała się na fikcyjny cel. Testerzy znali dokładny czas wystrzelenia docelowej rakiety, jej prędkość, tor lotu i inne parametry. Na podstawie tych danych opracowano tor lotu przechwytywacza. W ciągu kilku minut pocisk przyspieszył do prędkości 4 mil na sekundę i skierował się w stronę celu. Pocisk antyrakietowy nie trafił w cel. Próby o wartości około 200 milionów dolarów zakończyły się niepowodzeniem.
Po 11 miesiącach Agencja ABM przeprowadziła nowe testy, które również nie zakończyły się zniszczeniem celu warunkowego. Kolejne nieudane wystrzelenie doświadczonego pocisku przechwytującego miało miejsce 5 lipca 2013 roku.
Program obrony przeciwrakietowej GMD jest rozwijany w celu ochrony Stanów Zjednoczonych przed zagrożeniami ze strony „państwa zbójeckiego”, takiego jak Iran czy Korea Północna. Jednak dziennikarz LA Times podsumowuje, że 10 lat po uruchomieniu i zainwestowaniu 40 miliardów dolarów Stany Zjednoczone nadal nie mogą polegać na swojej nowej tarczy antyrakietowej, która nie jest jeszcze w stanie skutecznie działać nawet w z góry ustalonych scenariuszach testowych. Tym samym w ostatnich latach Agencja ABM przeprowadziła 16 testów pocisków przeciwrakietowych, z których połowa zakończyła się udanym przechwyceniem celu szkoleniowego.
Według D. Willmana, pomimo wszystkich obietnic wykonawców, że wkrótce naprawią niedociągnięcia, skuteczność kompleksu GMD spada tylko w porównaniu z testami z lat 1999-2004. Po wprowadzeniu do eksploatacji systemu obrony przeciwrakietowej w 2004 roku przeprowadzono osiem prób, ale tylko trzy z pocisków przeciwrakietowych wykonały zadanie. Ostatnie udane przechwycenie (w momencie opublikowania artykułu w LA Times) miało miejsce 5 grudnia 2008 roku.
Aktywne wdrażanie komponentów systemu GMD rozpoczęło się w 2002 roku na odpowiednie polecenie prezydenta USA George'a W. Busha. Ten pośpiech wpłynął na wydajność systemu. D. Willman odnosi się do anonimowego wysokiego rangą urzędnika wojskowego, który służył za prezydentów George'a W. Busha i Baracka Obamy. Ten urzędnik Pentagonu twierdzi, że istniejący system obrony przeciwrakietowej jest nadal zawodny i w 2004 roku oddano do użytku de facto prototyp kompleksu. Dokonano tego wyłącznie z powodów politycznych. Specjaliści w tym momencie nie wiedzieli, co należy zmodyfikować lub zmienić, a ich jedynym zadaniem było zbudowanie elementów systemu.
Artykuł LA Times przytacza również słowa innego eksperta. Dziekan A. Wilkening z Livermore National Laboratory, przemawiając na niedawnej konferencji, nazwał system GMD prototypem i zauważył, że jego stan jest gorszy, niż ktokolwiek mógł mieć nadzieję. Ponadto Wilkening ostrzegł wszystkich przed możliwymi konsekwencjami: jeśli system GMD w obecnym stanie ma być używany w praktyce, nie należy się dziwić, jeśli nieudany wynik przekroczy wszelkie negatywne oczekiwania. W innym wystąpieniu dziekan A. Wilkening opisał wyniki testu jednym słowem: beznadziejne.
Najwyraźniej w swoich poprzednich wypowiedziach urzędnicy amerykańscy poważnie przecenili możliwości systemu obrony przeciwrakietowej. Na przykład na spotkaniach w Kongresie przedstawiciele Pentagonu regularnie mówili, że do pokonania jednej głowicy bojowej wroga potrzeba nie więcej niż trzech pocisków przechwytujących. W 2003 roku podsekretarz obrony Edward S. Aldridge, Jr. przekonywał, że system GMD osiągnie 90% wydajności. W 2007 roku przed Senatem przemawiał admirał Timothy J. Keating, szef Dowództwa Północnego Stanów Zjednoczonych. Z dużym przekonaniem mówił o wysokiej skuteczności systemu antyrakietowego.
Jednak teraz autor publikacji wartego 40 miliardów dolarów systemu obrony przeciwrakietowej udowadnia, że nie zgadza się z przewidywaniami urzędników. Uważa, że wyniki testów nie pozwalają mówić o wysokiej skuteczności zbudowanego systemu obrony przeciwrakietowej. Według dostępnych prognoz, aby pokonać jedną głowicę wroga, system GMD będzie musiał wystrzelić do 4-5 pocisków GBI. System ma obecnie 30 pocisków przechwytujących (4 w Vanderberg i 26 w Fort Greeley na Alasce). Oznacza to, że tylko kilka pocisków wroga jest w stanie przeciążyć kompleks GMD, zmuszając go do wykorzystania wszystkich pocisków przeciwrakietowych na służbie i dosłownie przebić tarczę antyrakietową. Prawdopodobieństwo przebicia się przez obronę wzrasta, jeśli wrogi pocisk przenosi fałszywe cele, które mogą odwrócić pociski przechwytujące.
Pomimo istniejących problemów, wpływowe siły nadal nalegają na budowę nowych obiektów, w tym silosów dla rakiet przechwytujących. Kilka wiodących amerykańskich przedsiębiorstw jest zainteresowanych wielomiliardowymi kontraktami. Tak więc Boeing opracowuje i buduje obiekty obrony przeciwrakietowej, a Raytheon produkuje kinetyczne przechwytywacze przechwytujące. Kilka tysięcy miejsc pracy w pięciu stanach zależy bezpośrednio lub pośrednio od programu GMD.
D. Willman przypomina, że początkowo administracja obecnego prezydenta Baracka Obamy mówiła o utrzymaniu liczby rakiet przechwytujących na obecnym poziomie. Obecnie proponuje się jednak zwiększenie liczby pocisków GBI będących na służbie. Sekretarz obrony Chuck Hagel proponuje rozmieszczenie dodatkowych 14 pocisków przechwytujących do 2017 roku.
Dziennikarz LA Times nie mógł uzyskać komentarza od agencji ABM, więc musiał zacytować służbę prasową organizacji. Obecnie Agencja, według oficjalnych informacji, testuje różne systemy i pracuje nad poprawą niezawodności całego kompleksu. Szef Agencji Obrony Rakietowej, wiceadmirał James D. Searing, rozmawiał niedawno z podkomisją Senatu i powiedział, że przyczyny dwóch ostatnich nieudanych startów zostały już ustalone. Wykryte braki systemów zostaną poprawione do końca roku.
Autor artykułu „System obrony przeciwrakietowej o wartości 40 miliardów dolarów wykazał swoją zawodność” przypomniał niektóre cechy projektu GMD. Północnokoreańskie lub irańskie pociski balistyczne muszą lecieć do celów w Stanach Zjednoczonych najkrótszą drogą – przekroczeniem koła podbiegunowego. Proponuje się ich zniszczenie mniej więcej w połowie trasy, dlatego w nazwie systemu pojawia się termin Midcourse. Przechwycenie w ten sposób pocisku balistycznego to niezwykle trudne zadanie, które można porównać do próby trafienia jednego pocisku w drugi.
„Pociskiem” pocisku GBI jest moduł EKV (Exoatmospheric Kill Vehicle) o długości 1,5 metra i wadze 68 kg. Moduł EKV jest wystrzeliwany przez rakietę w przestrzeń pozaatmosferyczną, gdzie niezależnie celuje w zaatakowaną głowicę i uderza w nią poprzez bezpośrednie zderzenie. Przechwytywacz kinetyczny EKV składa się z około tysiąca części, a awaria każdej z nich może zakłócić całe przechwytywanie, które kosztuje dziesiątki lub setki milionów dolarów.
D. Willman przypomina, że główną koncepcją w przemyśle obronnym i lotniczym była wcześniej idea Fly, to buy, zgodnie z którą klienci musieli czekać na zakończenie testów. W przypadku systemu GMD kierownictwo USA zdecydowało się zastosować odwrotną zasadę: „Kup, a potem lataj”. Ponadto na początku XXI wieku ówczesny sekretarz obrony USA Donald Rumsfeld zwolnił Agencję ABM ze wszystkich standardowych procedur zamówień i przetargów. Agencja była w stanie szybko kupić wszystko, czego potrzebuje i wykonać niezbędne prace.
W momencie oficjalnego uruchomienia systemu obrony przeciwrakietowej moduły EKV pocisków przechwytujących GBI nie były gotowe do testów. Pierwsze próbne uruchomienie z wykorzystaniem prototypowego EKV miało miejsce dopiero we wrześniu 2006 roku – tj. dwa lata po rozpoczęciu wdrażania systemu GMD. Innym problemem związanym z przechwytywaczami transatmosferycznymi jest podejście produkcyjne. Montaż ręczny sprawia, że moduły EKV są inne, a naprawienie jednego takiego produktu w testach nie rozwiązuje problemów z innymi. Rosnące tempo produkcji tylko pogorszy tę sytuację.
Według D. Willmana około jedna trzecia modułów EKV pocisków GBI (ich dokładna liczba nie jest znana) będących obecnie na służbie należy do modyfikacji, która nie przeszła testów w 2010 roku. Jednocześnie, zgodnie z informacjami bezimiennych specjalistów związanych z projektem, nadal nie mogą przechwytywać celów. Wreszcie ustalenie przyczyn niepowodzenia jest trudne ze względu na fakt, że doświadczone przechwytywacze spalają się w atmosferze lub wpadają do oceanu. Pewne problemy mogą być związane z nieprawidłowym działaniem systemów sterowania modułu EKV, które z kolei są spowodowane drganiami podczas lotu pocisku przechwytującego.
Naprawa istniejących niedociągnięć może potrwać kilka lat, chociaż są już pewne sukcesy. Jak informuje agencja ABM, w styczniu 2013 roku przeprowadzono próbny start rakiety GBI, podczas którego nie zaobserwowano drgań zakłócających pracę systemów. Eksperci wciąż jednak zmuszeni są przyznać, że ręczny montaż modułów EKV nie pozwala na uznanie pojedynczego testu za potwierdzenie skuteczności wszystkich przechwytywaczy, także w rzeczywistych warunkach przechwytywania.
W ciągu ostatnich kilku lat różne elementy systemu przeciwrakietowego GMD pokazały swoje możliwości, a także zademonstrowały istniejące niedociągnięcia. W tym roku mija 10 lat od oficjalnego uruchomienia systemu GBI i rakiet. Niemniej jednak nawet teraz, po zainwestowaniu około 40 miliardów dolarów, system przeciwrakietowy nie spełnia wymagań klienta i prawie nie jest w stanie spełnić swojego zadania w warunkach rzeczywistego użycia przeciwko wrogim pociskom balistycznym.
Oznacza to, że Pentagon i Agencja ABM będą musiały kontynuować prace nad dopracowywaniem i ulepszaniem systemu GMD, a Kongres będzie zmuszony dodać nowe pozycje do budżetu na rozwój projektu. Można więc przypuszczać, że artykuł Davida Willmana „Dolarowy 40-miliardowy system obrony przeciwrakietowej wykazał swoją zawodność” nie będzie ostatnią publikacją opisującą problemy Agencji ABM i jej projektów.
