W 1962 roku światem wstrząsnął kryzys kubański, którego echa rozbrzmiewały we wszystkich zakątkach globu. Wtedy ludzkość była na skraju wojny nuklearnej na pełną skalę ze wszystkimi konsekwencjami takiego konfliktu. W rezultacie udało się uniknąć wojny, ale USA i ZSRR nie przestały pracować nad tworzeniem nowych sposobów wzajemnego niszczenia. W Stanach Zjednoczonych w latach 1962–1975 trwały prace nad tajnym projektem „Program 437”, którego celem było stworzenie broni antysatelitarnej i pełnoprawnych pocisków nuklearnych „zabójczych satelitów”.
Według The National Interest, co najmniej 6 satelitów padło ofiarą amerykańskich pocisków antysatelitarnych opartych na pocisku balistycznym średniego zasięgu PGM-17 Thor: amerykański satelita Traac, Transit 4B, Injun I, Telstar I, brytyjski satelita Ariel I i radziecki satelita „Kosmos-5”. Wszystkie te satelity zostały poddane testom Starfish Prime. Jednocześnie największy rezonans w tamtych latach wywołała awaria satelity Telstar I, który odpowiadał za transmisję obrazu telewizyjnego między Stanami Zjednoczonymi a Europą. Uważa się, że satelita padł ofiarą prób jądrowych przeprowadzonych przez Stany Zjednoczone w przestrzeni kosmicznej. 21 lutego 1963 roku ten satelita kosmiczny był całkowicie niesprawny.
Należy zauważyć, że w Stanach Zjednoczonych projekty możliwego zniszczenia satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej zostały uruchomione już w 1957 roku i były bezpośrednio związane z udanym wystrzeleniem przez ZSRR pierwszego sztucznego satelity Ziemi, Sputnika-1. Pierwsze próby zniszczenia satelity pociskiem wystrzelonym z samolotu podjęło wojsko USA w drugiej połowie 1959 roku. 3 września wystrzelono rakietę z samolotu B-58, którego celem był satelita Discoverer 5. Ten start okazał się awaryjny. 13 października 1959 r. rakieta Bold Orion, która została wystrzelona z bombowca B-47, przeleciała zaledwie 6,4 km od satelity Explorer 6 na wysokości 251 km. Wojsko amerykańskie uznało ten start za udany.
Należy zauważyć, że Związek Radziecki nie stał z boku i również opracował własne programy w zakresie broni antysatelitarnej. Prace nad stworzeniem takich systemów w ZSRR rozpoczęły się na początku lat 60., kiedy wreszcie stało się jasne, że zagrożeniem są nie tylko lecące z kosmosu rakiety, ale także satelity rozpoznawcze, nawigacyjne, meteorologiczne, a także satelity na orbicie Ziemi. do bezpieczeństwa państwa powiązania, które są pełnoprawnymi obiektami wojskowymi, których zniszczenie stało się uzasadnione w przypadku wybuchu działań wojennych na pełną skalę.
Wystrzelenie pocisku balistycznego średniego zasięgu Thor
Ale jednocześnie Stany Zjednoczone poszły w tej kwestii znacznie dalej, biorąc pod uwagę możliwość zniszczenia wrogich satelitów za pomocą pełnoprawnych pocisków balistycznych wyposażonych w głowice termojądrowe. Podobny pocisk został stworzony i przetestowany przez Stany Zjednoczone już w 1962 roku w ramach projektu Dominic, kiedy to w krótkim czasie od 1962 do 1963 roku Amerykanie przeprowadzili serię prób jądrowych, na które złożyło się 105 wybuchów. W tym seria prób jądrowych na dużych wysokościach w ramach projektu o kryptonimie „Operacja Fishbow”. To właśnie w ramach tego projektu przetestowano pocisk antysatelitarny Tor, który z powodzeniem zdetonował amunicję termojądrową w przestrzeni okołoziemskiej na wysokości około 400 kilometrów.
Projekt Dominika był realizowany w okresie największego pogorszenia stosunków między USA a ZSRR. Zaostrzenie stosunków jeszcze przed słynnym „kryzysem karaibskim” ułatwiła próba obalenia rządu Fidela Castro na Kubie przez administrację amerykańską, za to w kwietniu 1961 r. Stany Zjednoczone przeprowadziły operację w Zatoce Świń. W odpowiedzi 30 sierpnia 1961 r. Nikita Chruszczow ogłosił zakończenie trzyletniego moratorium na testy broni jądrowej. Rozpoczęła się nowa runda wyścigu zbrojeń, w Stanach Zjednoczonych John F. Kennedy zezwolił na przeprowadzenie operacji Dominic, która na zawsze przejdzie do historii jako największy program testów nuklearnych, jaki kiedykolwiek przeprowadzono w Stanach Zjednoczonych.
Program 437 został zainicjowany przez Siły Powietrzne USA w lutym 1962 roku i został zatwierdzony przez Sekretarza Obrony USA Roberta McNamarę. Program miał na celu opracowanie broni zdolnej do radzenia sobie z obiektami kosmicznymi wroga. Rozwój astronautyki sprawił, że orbitujące satelity obserwacyjne i komunikacyjne stały się strategicznie ważnymi obiektami wojskowymi, które mogą mieć znaczący wpływ na przebieg działań wojennych. W tych warunkach coraz większe znaczenie po obu stronach Atlantyku nabierały środki ich zwalczania.
Wybuch jądrowy na wysokości 96 300 metrów w ramach operacji Dominic
Amerykanie uważali pocisk Tor za środek walki antysatelitarnej. PGM-17 Thor to pierwszy pocisk balistyczny średniego zasięgu, który wszedł do służby w Stanach Zjednoczonych w 1958 roku. Była to jednostopniowa rakieta na paliwo ciekłe, której silnik był napędzany naftą i ciekłym tlenem. Cylindryczny korpus rakiety zwężał się raczej gładko ku górze, co nadawało „Torze”, zdaniem personelu, podobieństwo do butelki po mleku. Pocisk balistyczny średniego zasięgu PGM-17 Thor miał masę startową 49,8 ton i maksymalny zasięg lotu 2400 km. Aby chronić się przed niekorzystnymi warunkami atmosferycznymi, rakieta musiała być przechowywana poziomo w specjalnych niewzmocnionych schronach naziemnych. Przed startem rakieta została podniesiona do pozycji pionowej i zatankowana. Całkowity czas przygotowania rakiety do startu wynosił około 10 minut.
W ramach programu 437 rakieta Tor była postrzegana jako środek do niszczenia różnych obiektów kosmicznych. W tym samym czasie rakieta wyróżniała się dość potężną głowicą - 1,44 megaton. W testach nazwanych Starfish pierwsze wystrzelenie pocisku antysatelitarnego Thor miało nastąpić 20 czerwca 1962 roku. Jednak już minutę po wystrzeleniu awaria silnika rakietowego doprowadziła do utraty rakiety i urządzenia jądrowego. W tym samym czasie szczątki rakiety i powstałe w ten sposób szczątki radioaktywne spadły na atol Johnston i doprowadziły do skażenia radiacyjnego okolicy.
Druga próba została zaplanowana na 9 lipca 1962 i zakończyła się sukcesem. Wystrzelona rakietą Thor głowica nuklearna z ładunkiem W49 o pojemności 1,44 megaton eksplodowała na wysokości 400 kilometrów w przestrzeni okołoziemskiej nad atolem Johnston, położonym na Oceanie Spokojnym. Prawie całkowity brak powietrza na tej wysokości uniemożliwił powstanie zwykłej chmury w postaci grzyba jądrowego. W tym samym czasie, przy takiej eksplozji na dużej wysokości, zarejestrowano inne ciekawe efekty. W odległości około 1500 kilometrów od wybuchu - na Hawajach pod wpływem silnego impulsu elektromagnetycznego telewizory, radia, trzysta lamp ulicznych i inne urządzenia elektryczne były nieczynne. W tym samym czasie na niebie w całym regionie można było obserwować jasną poświatę przez ponad 7 minut. Widziano go i udało się go sfilmować z wyspy Samoa, która znajdowała się w odległości 3200 kilometrów od epicentrum wybuchu.
Naładowane cząstki powstałe w wyniku wybuchu jądrowego zostały przechwycone przez ziemską magnetosferę, w wyniku czego ich koncentracja w pasie promieniowania planety wzrosła o 2-3 rzędy wielkości. Uderzenie pasa radiacyjnego doprowadziło do bardzo szybkiej degradacji elektroniki i paneli słonecznych kilku sztucznych satelitów Ziemi, wśród których znalazł się pierwszy komercyjny amerykański satelita telekomunikacyjny Telstar 1. Został wystrzelony dzień po próbach jądrowych - 10 lipca. Uważa się, że był w pełni dotknięty ich konsekwencjami. Swoją pracę przerwał w grudniu 1962 roku, na początku stycznia udało się przywrócić jego pracę, ale 21 lutego tego samego roku satelita ostatecznie zepsuł się, pozostając na orbicie okołoziemskiej. W tym samym czasie Pentagon otrzymał informację, że eksplozja nuklearna na dużej wysokości może z entuzjazmem wyłączyć obiekty kosmiczne, ponieważ Stany Zjednoczone miały sposób na zniszczenie sowieckich satelitów.
Jak zauważono w publikacji „The National Interest”, satelita „Cosmos-5” stał się jedną z ofiar amerykańskiej rakiety Thor. Ten radziecki satelita badawczy, należący do serii statków kosmicznych Kosmos, został wystrzelony 28 maja 1962 r. z kosmodromu Kapustin Jar z kompleksu startowego Majak-2 przez rakietę Kosmos 63S1. Satelita został wyposażony w sprzęt przeznaczony do badania sytuacji radiacyjnej w przestrzeni okołoziemskiej, a także do badania zórz polarnych i pozyskiwania informacji o formowaniu się jonosfery. Amerykanie uważają, że satelita ten stał się kolejną ofiarą testów rakietowych Thor w kosmosie, doświadczając tych samych problemów, co satelita telekomunikacyjny Telstar I. Satelita Kosmos 5 przestał istnieć 2 maja 1963 r.
W 1964 roku oficjalnie wprowadzono do użytku system antysatelitarny oparty na pocisku balistycznym Thor z głowicą termojądrową pod oznaczeniem PGM-17A (propozycja zmiany nazwy na PIM-17A z nieznanych powodów nigdy nie została oficjalnie zatwierdzona). Pierwsze pociski weszły w stan pogotowia w sierpniu 1964 roku. Pociski te były w stanie przechwycić dowolny obiekt orbitalny znajdujący się na wysokości 1400 kilometrów i w odległości do 2400 kilometrów. Promień zniszczenia w eksplozji megatonowej głowicy gwarantował natychmiastowe zniszczenie sztucznych satelitów przez ekspozycję termiczną i promieniowanie w odległości do 8 kilometrów od epicentrum eksplozji. Miejscami startowymi były baza sił powietrznych Vandenberg w Kalifornii i atol Johnston na Oceanie Spokojnym na zachód od Hawajów. 10. Eskadra Obrony Kosmicznej została utworzona w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych specjalnie w celu kontrolowania rakiet przeciwsatelitarnych i przeprowadzania szeregu testów niejądrowych. Pomimo tego, że Amerykanie byli przekonani, że ciężkie głowice nuklearne nie są najlepszym sposobem na walkę z satelitami o niskiej orbicie, pociski Thor na atolu Johnston pozostawały w stanie gotowości do wystrzelenia do 1975 roku.
Jest oczywiste, że rozwój Programu 437 był utrudniony przez szereg okoliczności, w tym ryzyko. Stany Zjednoczone doskonale rozumiały, że atak nuklearny na satelity może być postrzegany przez Związek Sowiecki jako początek działań wojennych, co pociągałoby za sobą odwetowy atak Moskwy. Zawsze istniało też ryzyko, że taki atak, o ile nie wywołał totalnej wojny nuklearnej, doprowadziłby do niezamierzonych konsekwencji, czyli przypadkowego zniszczenia lub tymczasowego obezwładnienia sojuszniczych satelitów, jak miało to miejsce podczas testów Starfish Prime. Zużycie samych pocisków, których okres eksploatacji dobiegł końca, również odegrało rolę w zamknięciu programu. Ważną rolę odegrał również brak funduszy, w tym czasie ogromna część amerykańskiego budżetu wojskowego została wydana na wojnę w Wietnamie. Dlatego w 1975 roku Pentagon ostatecznie zamknął program 437. Nie bez znaczenia był również fakt, że 5 sierpnia 1963 r. ZSRR, USA i Wielka Brytania podpisały wspólny traktat zakazujący prób broni jądrowej w atmosferze, kosmosie i pod wodą.
Jednocześnie nikt nie odmówił opracowania niejądrowych systemów antysatelitarnych. Tak więc w USA, w latach 1977-1988, aktywnie prowadzono prace w ramach programu ASAT (skrót od AntiSatellite). Prowadzono prace nad stworzeniem nowej generacji broni przeciwsatelitarnej opartej na kinetycznym myśliwcu przechwytującym i lotniskowcach. W latach 1984-1985 przeprowadzono testy w locie rakiety przeciwsatelitarnej wystrzeliwanej z powietrza: z pięciu przeprowadzonych wówczas startów, tylko w jednym przypadku rakieta przechwytująca była w stanie trafić w cel kosmiczny. To jednak zupełnie inna historia.
